LE MAITRE-AUTEL
On attribue également le maître-autel à Vaneau; il est de très grandes dimensions et tout entier en bois sculpté et doré. Le panneau de face de la table représente un vœu de Charles VI à la collégiale de Saint-Julien de Brioude, dont il fut un bienfaiteur fort généreux. Charles VI est agenouillé, à gauche, sur un prie-Dieu, à côté duquel sont déposées la main de justice et la
PIERRE VANEAU ET SON ŒUVRE
couronne royale. Un page soutient le pan de son manteau aux fleurs de lis, garni d’hermine. Par un anachronisme piquant, mais peu rare en matière de sujets de ce genre, le prévôt du chapitre Hugues de Colonges, le même que le donateur du retable de la Passion, et dont les armes figurent sur le panneau, présente au roi ses confrères agenouillés. Au-dessus, dans les nuages, apparaît saint Julien, auquel un ange apporte une couronne. Les soldats, qui accompagnent Charles VI, présentent cette particularité d’être revêtus de costumes Louis XIII.
A droite, sur la crédence, est un panneau représentant le martyre de saint Julien. Saint Julien, revêtu du costume de soldat romain et étendu sur une claie, a la tête tranchée par le bourreau. Un soldat lui tient les jambes, un autre préside à l’exécution. A gauche, comme pendant, l’on voit deux vieillards transportant sur une civière, formée de branchages, le corps du martyr décapité. Ils se dirigent vers un château, sur le seuil duquel l’on aperçoit un seigneur en costume Louis XIII, la tête nue, accompagné de deux autres personnages, vêtus également à la mode de ce temps. Entre deux colonnes très sveltes de formes sont des statuettes représentant saints Julien et Ferréol, patrons de Brioude. D’après un mémoire rédigé en iSSy par un écrivain de Brioude, M. Paul Le Blant, sur les sculptures en bois de la Collégiale — qu’il attribue à l’école de Guillain, même après avoir vu les œuvres de Vaneau au Puy ! — ces bas-reliefs proviendraient d’une chapelle votive qui occupait le centre de la grande abside. Les statues que nous avons remarquées dans le grenier de l’église, et dont il est question plus haut, appartenaient sans aucun doute à cette même chapelle, détruite on ne sait à quelle époque.
