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PIERRE VANEAU ET SON ŒUVRE

de ce village, dont la principale attraction est une crypte ornée de fresques fort curieuses, des premières années du xv® siècle, et une bibliothèque qui contient des richesses ignorées, entre autres un des deux seuls exemplaires de la Bible de Louis XI (la Bibliothèque nationale possède l’autre), des manuscrits enrichis de miniatures, des Elzéviers, des Plantin, des Aide Manuce; nous nous disposions à gagner la deuxième étape, lorsque notre hôte nous invita à voir la chapelle de l’hospice où, affirmait-il, nous trouverions quelques œuvres d’art. Cette chapelle contient en effet plusieurs tableaux, dont un représentant la Nativité et signé Bovet, i6i8, n’est pas dépourvu d’intérêt, un retable d’autel en bois sculpté de la fin du xvii® siècle, qui mérite d’être signalé; mais elle réserve à ses rares visiteurs la satisfaction de l’étude d’un véritable chef-d’œuvre, un devant d’autel en bois sculpté. Le sujet de cette sculpture, qui mesure i“ 5o environ de largeur sur o"’ 90 de hauteur, est une Cène. Les figures sont traitées en haut relief; le coup de ciseau ferme, vigoureux, sans indécision ni repentir, trahit une habileté de main étonnante. Aucune afféterie, aucune prétention dans l’attitude des divers personnages; tout en donnant à leur physionomie beaucoup de variété, de noblesse et de distinction, l’artiste a su rester dans la simplicité et dans le naturel.

La tête de saint Jean se distingue particulièrement par sa grâce et par sa beauté. L’artiste a évité de tomber dans l’erreur commune à la plupart de ceux qui ont traité ce sujet : saint Jean n’est point un androgyne , non plus qu’un éphèbe; il en a fait un jeune homme vigoureux, à la physionomie mâle, énergique, et aussi sympathique que hère. Mais le morceau le plus remarquable est la figure de Judas. Avec son sourire sardonique, sa longue barbe en forme de barbe de bouc, ses cheveux crépus, son nez aquilin fortement accentué, ses yeux ardents, sa physionomie railleuse et cynique, ce personnage réalise merveilleusement le prototype du légendaire apôtre. Dans son ensemble, cette Cène est admirable. « Elle appartient évidemment à la seconde période du xvi® siècle ou aux premières années du xvii®, nous disions-nous, et son auteur ne peut être qu’un artiste français. » Dans tous les coins et recoins du devant d’autel, nous fouillons sans parvenir à découvrir le moindre monogramme, la plus petite marque, qui puissent nous mettre sur la trace d’un

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nom, nous aider à connaître l’auteur de cette sculpture. Nous interrogeons la supérieure des religieuses auxc[uelles est confiée l’administration de l’hôpital, toutes les personnes de la ville que nous croyons être en mesure de fournir un renseignement quelconque; personne ne peut satisfaire notre curiosité. Comment, à la suite de quelles circonstances, une œuvre de cette valeur est-elle arrivée dans cette modeste chapelle d’hôpital de village? De qui est-elle? C’est là pour nous le premier terme d’une énigme, dont la recherche et la solution promettent des péripéties intéressantes et une satisfaction très honorable. Nous partons de Saint-Bonnet-le-Chàteau avec la préoccupation de découvrir dans le Velay et en Auvergne d’autres sculptures de cet artiste inconnu.

A notre seconde étape, la Chaise-Dieu, que son église abbatiale et sa collection d’Arrazi ont rendue justement célèbre, notre attention fut vivement frappée par le buffet d’orgues. Quatre cariatides colossales en cœur de pin soutiennent le registre et les galeries, cjui sont ornées également des statues de David, de sainte Cécile et de l’Ange du Jugement dernier. Nous retrouvions dans ces puissantes cariatides le même style, le même coup de ciseau audacieux et vigoureux que dans la Cène de Saint-Bonnet. Elles présentent la même grâce dans l’expression des figures, la même habileté dans l’agencement des draperies. « Ne serait-ce point le même artiste qui aurait sculpté tout cela? » Toutes les présomptions concluent en faveur de cette hypothèse. Les deux villes sont situées à une courte distance l’une de l’autre. Elles se trouvent sur la route qui conduit d’Aurillac, de Brioude, à Lyon, qui, à une époque où les communications étaient moins rapides et moins faciles qu’aujourd’hui, devait être pour les artistes du midi de la Erance ce qu’est aujourd’hui Paris, un centre d’attraction intellectuelle, où ils allaient chercher la consécration de leur talent. Nous demandons à quel artiste l’on attribue ce buffet d’orgues. L’on nous répond avec une certaine hésitation qu’ « il est dans le style de Lepaultre ». Le renseignement était peu précis. Dans l’espérance de mettre nos interlocuteurs sur la trace de quelques vieux souvenirs, nous leur faisons part de la similitude curieuse qui existe, à notre avis, entre ces sculptures et le devant d’autel de la chapelle de l’hôpital de Saint- Bonnet-le-Château. Ils ignoraient complètement l’existence de cette dernière

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œuvre. Cet incident de la Chaise-Dieu ne nous donnait point le nom de notre artiste inconnu, mais il nous faisait espérer que nous trouverions quelques autres œuvres de lui dans la région,

A la sacristie de la cathédrale du Puy, il nous est montré plusieurs panneaux sculptés, que l’on nous dit être de Vaneau. Nous étudions attentivement ces sculptures très délicatement exécutées. Sans y reconnaître une analogie de style aussi frappante que celle que nous avions remarquée à propos des cariatides de la Chaise-Dieu et du devant d’autel de Saint-Bonnet, nous en arrivons à conclure cependant que le « Martyre de saint André », le panneau principal, est tout au moins de la même école. Les panneaux de la chaire actuelle, les seuls débris qui subsistent d’une chaire monumentale sculptée par Vaneau, nous frappent davantage et nous donnent à penser que la Cène et le Buffet d’orgues de l’église de la Chaise-Dieü pourraient être du même artiste. Nous sommes arrivés au second terme de l’énigme, qui nous passionne de plus en plus. Touchons-nous à sa solution? Nous demandons des renseignements sur ce Vaneau, dont nous n’avions jamais entendu prononcer le nom, et qui est complètement ignoré, même par les écrivains qui se sont le plus particulièrement occupés de l’histoire de l’art en province. Voici ce que l’on nous répond : « Vaneau faisait partie de la suite de mon- « seigneur Armand de Béthune, quand le jeune prélat fit son entrée solen- « nelle au Puy, le 20 mars i663. Il s’attacha à son protecteur qui lui confia « les sculptures de la chapelle de Saint-Maurice; bientôt, la chaire de la « cathédrale, le martyre de saint André, etc., sortirent de ses mains. Il fonda « au Puy une école de sculpture, contemporaine de l’école de peinture de « Francisco Guido. Quoique étranger au Velay, Vaneau, que l’on croit être « d’origine flamande, y revint après une excursion artistique en Pologne, où « il exécuta le tombeau du grand Sobieski. Aussi, il a vécu si longtemps au « milieu des nôtres, il y a tant fait pour l’art, il y est mort dans un âge si « avancé, qu’il est presque un compatriote. On prétend même que son fils,

« né au Puy et sculpteur comme lui, a achevé quelques-unes de ses œuvres.

« Ses deux principaux élèves, dont le nom est parvenu jusqu’à nous, furent « les frères Michel, qui, de simples maçons et tailleurs de pierres, ne tardèrent

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« point, sous sa direction, à devenir de véritables artistes. L’aîné fut un « architecte de grand mérite. Son frère mourut chevalier de Saint-Jacques « et professeur de sculpture et de peinture à Madrid. »

Ce sont là les seuls renseignements que nous recueillons.

De ses œuvres exécutées ailleurs qu’au Puy, rien. Nous ne pouvions donc que faire à leur propos des conjectures. Nous interrogeons de nouveau notre guide particulier, un prêtre attaché à la cathédrale, qui nous paraissait plus bienveillant et plus instruit que le sont généralement les ciceroni ordinaires; nous lui demandons s’il existe d’autres documents, imprimés ou manuscrits, sur Vaneau, et dans quelle ville nous pourrions espérer trouver d’autres œuvres de cet artiste. Il nous répond imperturbablement que toutes nos recherches, fussent-elles même conduites avec la plus grande habileté, ne nous apprendraient certainement rien de plus précis; que les historiens locaux avaient épuisé la question. Il était inutile de répliquer ou d’insister.

Du Puy nous gagnons Brioude. Sur la route, nous voyons défiler devant nous les sites les plus pittoresques , des curiosités géologiques surprenantes, les grottes celtiques du bourg de Borne, les orgues de Saint-Vidal surmontées des ruines imposantes du château de ce nom, nid d’aigle du célèbre Antoine de Latour, le farouche ligueur du Velay et du Vivarais; le château de la Roche-Lambert, bâti également sur des grottes celtiques et dans lequel George Sand a écrit son remarquable roman de Jean de la Roche; les champs de pierres de la Chazotte, etc. Du haut de la montagne, nous découvrons dans un panorama féerique la vallée de Langeac, les rives de l’Ailier. Le coup d’œil est merveilleux ; mais Vaneau nous hante obstinément l’esprit.

A Brioude, ville d’assez maussade aspect, nous visitons l’ancienne église collégiale de Saint-Julien, un curieux monument d’architecture romane, d’une physionomie particulièrement originale. Quelle n’est pas notre joie d’y apercevoir des sculptures sur bois, rappelant les œuvres que nous avions vues à Saint-Bonnet-le-Château, à la Chaise-Dieu et au Puy ! Au moment où nous nous disposions à jeter de découragement le manche après la cognée, une pareille bonne fortune nous redonnait du courage. La solution de l’énigme était là, peut-être. Ces sculptures sont trois œuvres complètes,

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intactes ; un retable dans une chapelle dite de la Croix, ne comprenant pas moins de sept statues de grande dimension et un bas-relief; une statue colossale de saint Jean-Baptiste et deux statuettes dans les fonts baptismaux, le maître-autel tout entier. Tout ce qui nous avait si particulièrement frappé dans les sculptures précédentes attribuées à Vaneau, le naturel, la simplicité, en même temps que la grâce et l’élégance de la composition, la pureté des lignes, la vigueur du coup de ciseau, nous le retrouvons là; nous n’hésitons donc point à croire que nous sommes en présence d’œuvres de notre artiste. Nous faisons part de notre impression et de nos présomptions à un prêtre érudit qui avait bien voulu, avec la meilleure grâce du monde, nous servir de guide pendant notre visite à la Collégiale. Il sourit et nous adresse ses félicitations. Vous avez raison, ajoute-t-il, et je suis heureux de vous annoncer qu’un de nos compatriotes a découvert il y a quelques jours, dans les archives d’un notaire de Brioude, deux documents relatifs à ces sculptures et qui permettent de les attribuer définitivement à Vaneau : le prix fait du retable de la Croix de Véglise Saint-Julien de Brioude, sculpté par Vaneau, sculpteur de monseigneur de Béthune, évêque du Puy^ 2g mai i6g3; une quittance du droit de dépouille donnée au prévost M. de Colonges ^ le donataire de l’œuvre.

La fortune nous favorisait plus généreusement que nous eussions osé l’espérer.

Avant de quitter la Collégiale, nous demandâmes à visiter les magasins de l’église; bien avisés nous étions dans notre indiscrétion. Sous un monceau de planches, nous découvrîmes deux autres statues superbes, rappelant par leur style celles de la chapelle de la Croix, deux fûts de colonnes, décorés d’ornements de la plus grande délicatesse, et sortis évidemment du même ciseau. Tous ces débris faisaient, paraît-il, partie d'une chapelle que l’on a démolie il y a bien longtemps.

De la Collégiale, notre cicerone nous conduit à la chapelle du couvent cloîtré de la Visitation, qui possède, nous dit-il, une Cène de Vaneau. Quel est notre étonnement en reconnaissant dans ce bas-relief une réduction de la Cène de Saint-Bonnet-le-Château : même composition, mêmes types de personnages! Malheureusement, la sculpture est recouverte d’une couche de jfiâtre

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doré. Nous questionnons le prêtre avec émotion : « Qui vous a renseigné sur le nom de l’auteur de cette Cène? — La tradition, » nous répond-il. Évidemment, pensons-nous, il y a, à ce propos, comme pour le maître-autel de la Collégiale, autre chose que la tradition. On a dû découvrir autrefois des documents établissant l’identité de ces œuvres, documents qui auront été égarés ou détruits.

Ainsi, par un pur hasard, nous étions parvenus à connaître le nom de l’auteur du bas-relief de la chapelle de l’hospice de Saint- Bonnet-le-Château.

Nous apprenons à Brioude qu’il existe au château de Brassac, appartenant à M. le marquis de Pruns, cinq statues ayant été exécutées, comme modèles, pour un monument en l’honneur de Jean Sobieski. Nous partons le soir même pour Brassac, distant de quelques lieues de Brioude. En l’absence de M. de Pruns, son intendant nous montre ces statues, qui nous confirment pleinement dans notre opinion sur le talent de Vaneau.

Notre chasse à l’œuvre ignoré d’un artiste inconnu était terminée; grâce au dieu des archéologues, nous n’avions point fait buisson creux.

Nous commençâmes alors dans les archives et dans les bibliothèques une enquête nouvelle sur la personne de Vaneau. Des communications de l’archiviste de la Haute-Loire, du directeur du musée du Puy, et de plusieurs érudits de la région, vinrent compléter nos découvertes. Des avis précieux nous signalaient, entre temps, d’autres productions du maître velaisien et notamment nous mettaient sur la trace des bas-reliefs du monument de Jean Sobieski, dont quelques-uns avaient figuré dans des expositions rétrospectives sans nom d’auteur et sans indication de provenance.

Nous avons reconstitué ainsi la biographie et catalogué l’œuvre de Pierre Vaneau, un grand artiste provincial qui doit prendre place désormais dans l’histoire de la sculpture française du xvii® siècle.

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