BIOGRAPHIE DE VANEAU

qu’il est presque un compatriote. On prétend même que son fils, né au Puy et sculpteur comme lui, a achevé quelques-unes de ses œuvres. »

L’auteur d’une histoire très volumineuse du Velay, Francisque Mandet, a publié dans cet ouvrage quelques notes sur Vaneau, dont le texte ci-dessous est la reproduction :

(( C’était le temps, dit-il, où l’art avait partout pris son essor. François et son fils venaient, sous la protection de l’évêque Henri de Maupas, d’enrichir de nombreux tableaux les principales églises de leur ville natale; secondé par la bienveillance d’un autre évêque plus grand seigneur encore, Vaneau poursuivit ces précieuses traditions qui font l’honneur d’une province. Et tandis que Guido Francisco fondait au Puy une école de peinture que devaient continuer Jean François Staron, Bufiht et Servan, Vaneau créait presque parallèlement une école de sculpture dont les frères Michel devaient tirer un si grand avantage pour leur renommée.

« Vaneau n’est pas originaire du Velay, mais il y a composé et y a laissé de si remarquables ouvrages que son nom reste indissolublement uni à son histoire artistique. C’est donc un devoir de parler avec reconnaissance du noble évêque qui employa une partie de sa fortune à construire ou à décorer nos monuments, et de l’artiste habile qui porta dans nos contrées l’intelligence de son art et fit des élèves tels que ceux qui lui ont succédé. »

Avec quelques renseignements succincts sur certaines œuvres du sculpteur, c’est là tout ce que contient l’ouvrage de l’historien du Velay.

La plupart des assertions de Malègue et de Mandet sont inexactes. Vaneau n’est point d’origine flamande; ce sculpteur est Français, il est né à Montpellier, le 3i décembre i653. Voici le texte de son acte de naissance relevé sur les registres de baptême de la paroisse de Saint-Firmin ;

(( Le même jour a esté baptisé Pierre Vaneau, né le dernier décembre (( 1 653, fils à Jacques Vaneau charpantier et à Jeanne Bourgade; le parain a « esté Monsieur M® Pierre de Flory thresorier général de France, la marraine « Dame Anne de la Roche vefve à feu Monsieur de Joly advocat général en la « cour des aydes de cette ville... Canut curé. »

Sur les mêmes registres, il est fait mention détaillée du mariage de Jacques

PIERRE VANEAU ET SON ŒUVRE

Vaneau, charpentier, avec Jeanne Bourgade, de Montbazin, qui avait été célébré dans la paroisse de Saint-Firmin de Montpellier, le 19 mars i65i. Leur premier enfant, né le 23 mars i652, était une fille Marie, le second, né le 3i décembre i653, était Pierre, notre sculpteur; ils eurent ensuite d’autres enfants, Jeanne, née le 7 novembre i655, et Elisabeth née en i665.

Il est bien peu admissible que Pierre Vaneau, âgé de neuf ans lors de l’entrée solennelle de monseigneur de Béthune au Puy, ait pu faire partie du cortège du nouvel évêque en qualité de sculpteur. Nous avons toutes raisons de croire que Vaneau ne fut appelé au Puy par monseigneur de Béthune que beaucoup plus tard, vers 1680 environ. Monseigneur de Béthune qui avait conservé sans doute de nombreuses relations à Montpellier, qu’il habitait avant d’être nommé évêque du Puy, eut connaissance du talent de Vaneau et l’invita à venir auprès de lui pour exécuter divers travaux. C’est, croyons-nous, l’hypothèse la plus vraisemblable et la plus conforme aux faits qui nous sont connus. Vaneau a dû séjourner à Tours; nous avons de lui une pièce authentique datée de 1690, et dans laquelle il est question d’une obligation pour une somme assez importante contractée envers lui par un habitant de cette ville. Y était-il allé étudier dans l’atelier de quelque artiste sculpteur, ou travailler à quelque œuvre? Aucun document ne nous permet de résoudre la question.

Dans une notice du Diccionario histôrico de los mas illustres professores de las bellas artes en Espana, deBermudez, sur Robert Michel, autre sculpteur du Velay, émigré en Espagne, où il devint professeur à l’académie de Saint- Ferdinand, et sculpteur de la chambre de Ferdinand VI, il est question incidemment de Vaneau et d’un séjour que notre sculpteur aurait fait à Rome. Bien qu’il ne soit précisé par la production d’un document ou par l’indication d’une source quelconque, ce renseignement n’en est pas moins précieux à connaître; quelques-unes des œuvres de Vaneau, inspirées de l’antique et des sculptures de Michel-Ange, l’indiqueraient d’ailleurs d’une manière assez certaine. A propos de Robert Michel, Mandet et Malègue ont commis une inexactitude en déclarant qu’il fut, avec son père, élève de Vaneau. Robert Michel est né au Puy en 1720; or, à cette époque, Vaneau était mort depuis longtemps.

D'après quelques notules publiées par M. l’abbé H. Fraisse, curé de