AVANT-PROPOS

La présente étude vise à reconstituer, dans la mesure du possible, une personnalité provinciale du XVIe siècle : gentilhomme campagnard, magistrat et écrivain, Noël du Fail nous apparaît sous des aspects divers et résume en sa personne plusieurs types de l’ancienne France. Il fut une des illustrations du Parlement de Bretagne nouvellement fondé, et c’est avant Le Sage la principale gloire littéraire d’une province qui, à vrai dire, attendit une époque toute moderne pour apporter aux lettres françaises une contribution de premier ordre. Au nom de Noël du Fail, les Bretons d’aujourd'hui s'inclinent ou sourient, suivant qu'ils rendent hommage à l’auteur des Plus notables Arrêts ou qu'ils songent à celui des Contes d'Euirapel ; car ce nom éveille des idées de science Jurtdique profonde en même temps qu'il évoque la bonne gaieté du temps jadis. Quant aux Français de France, ceux d’eñtre eux qui ont des lettres savent tout au plus que du F'ail fut un bon disciple de Rabelais et les historiens de la littérature le passent généralement sous silence. Ce dédain fait un contraste frappant avec les jugements favorables et même enthousiastes que porta sur du Fail un de ses compatriotes modernes, et non des moindres, Arthur de la Borderie, qui était à la fois un érudit et un homme de goût. Le désir de tirer au clair ce contraste et de vérifier de près les titres littéraires de Noël du Fail pour voir s'il n'était pas victime, en France, d'une indifférence injuste ou s'il ne bénéficiait pas, en Bretagne, d’une gloire un peu surfaite par le patriotisme provincial, est un des mobiles qui me poussèrent tout d'abord à me mettre en besogne. Mais pour apprécier du Fail, il fallait le comprendre et ce n'était point une petite affaire : non seulement sa langue est plus difficile peut-être que celle d'aucun autre écrivain du XVI siècle, mais une œuvre aussi personnelle que la sienne demande à être commentée sans cesse par la biographie de l’auteur :