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de là un travail philologique et un travail historique qui s’imposaient tous deux ; j'ai consigné les résultats du premier dans une étude spéciale (1) ; on trouvera ici les résultats du second. J'ai tâché de suivre du Fail dans les milieux divers qu'il a traversés et décrits, et de marquer dans son œuvre les traces laissées par ses fréquentations et ses contacts, par les événements, grands et menus de son existence. Il fallait éclaircir au moins quelques-unes des allusions personnelles, innocentes ou satiriques, qui fourmuillent chez du Fail. Mais il va sans dire que je ne me suis pas borné à ce genre de recherches, siindispensables fussent-elles. Je me suis appliqué à découvrir les sources littéraires de l'auteur, question à peu près entièrement négligée avant mot : dans quelle mesure du F'ail est-il spontané, sincère, provincial, et dans quelle mesure a-t-il vu la réalité à travers ses lectures et profité de sa culture française et humaniste ? Question intéressante, non seulement pour la critique littéraire qui veut se rendre compte des procédés d’invention d'un auteur et expliquer la genèse d’une œuvre, mais aussi pour l'historien qui désire savoir ce que les tableaux de mœurs d'un du Fail peuvent contenir d'imitation littéraire et d’observation directe.

Au reste, st, faute de documents ou faute de pénétration et d'imagination reconstructive, Je n'ait pas réussi à présenter une image suffisamment nette de Noël du Fail, il ne seroirait pas à grand chose d’énumérer plus longuement, au seuil de ce livre, toutes les bonnes intentions que j'ai pu avoir. Je crois cependant avoir résolu quelques-unes des énigmes que l’auteur d'Eutrapel nous a jetées en pâture avec une joviale ironie. Mais mon travail eût été, sinon impossible, du moins très pénible et d’une longueur disproportionnée avec l'importance du sujet, si la voie n'avait pas élé vigoureusement frayée avant moi par l'historien breton, Arthur de la Borderie. Ses trois articles de la Bibliothèque de l’École des Chartes (1876-1878), restés malheureusement sans. la suite promise, révélatent que « le feu seigneur de la Herissaye » n'était nullement mort quand il se décernait ce titre macabre en tête d'Eutrapel ; ils produisaient des documents nouveaux sur la biographie de l'auteur, et, à l’aide des registres paroissiaux de l@ campagne rennaise, suppléaient aux archives manquantes de la

(1) Le style et la langue de Noël du Fail, Paris 1914 (avec un Lexique auquel il nous arrivera de renvoyer le lecteur).

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famille du Fail et reconstituaient le petit monde paysan mis en scène dans les Propos Rustiques : ces braves gens sortaient de la nuit où ils reposaient depuis trois siècles pour attester la vérité des peintures de leur historiographe du F'aul.

Tel était le prestige des travaux de La Borderie que, malgré mon désir d'étudier à mon tour Noël du Fail, j'hésitais à m'engager dans des recherches qui n'aboutiraient peut-être qu'à confirmer les conclusions de mon redoutable devancier sans y ajouter suffisamment. Je connaissais aussi l’aridité des sources manuscrites pour le XVIe siècle rennais. Mais je reçus de précieux encouragements et des conseils de M. Ernest Courbet, grand connaisseur en fait de Renaissance française, auteur de la meilleure notice sur du Fail qui ait paru depuis celles de La Borderte. Les: nombreux renvois que j'ai faits dans mon livre à ce brillant essai ne représentent qu'une faible partie de ce que je dois personnellement à M. Courbet, à sa sollicitude paternelle, à sa conversation spirituelle et érudite.

Ai-je justifié sa confiance et vraiment traité à nouveau mom sujet ? Le lecteur en jugera : je crois avoir scrupuleusement marqué, au cours de mon copieux exposé, ce qui revenait à La Borderie, dont le nom figure à peu près à chaque page de mon livre ; ma part personnelle se reconnaît aussi sans trop de difficulté. J'ai ajouté quelques chapitres à ceux que le savant breton avait écrits et examiné certaines questions qu'il avait entièrement laissées de côté, celle des sources littéraires, par exemple, ou encore celle des opinions religieuses de Noël du Fail. J'ai profité, — et je ne m'en fais aucune gloire, — des progrès accomplis depuis trente ans dans le domaine de l'histoire littéraire du XVIe siècle. Du Fail, écrivain et conteur, avait été à peine abordé par mon devancier. Même dans les archives locales, dont il connaissait le maniement beaucoup mieux que mot, il m'est arrivé de rencontrer quelques trouvailles : par exemple, Arthur de lu Borderie n'avait pas songé à faire des sondages dans le fonds municipal rennais. Lorsque j'ai repassé par les mêmes chemins que lui et recourw aux mêmes documents, je me suis efforcé de me former une: opinion: personnelle, qui est parfois en désaccord avec la sienne, soit qu’elle law contredise entièrement, comme c'est le cas pour les éditions des Baliverneries, soit qu'il s'agisse, ce qui arrive le plus souvent, d'une façon différente d'interpréter ou de lire les textes. Chaque fois que j'ai critiqué une hypothèse ou une conclusion de