LES € ARRETS

rassemblées dans ce (tiers livre des Meslanges », que l’on devra combiner avec les quelques registres d'audience conservés aux Archives si l’on veut se faire une idée de la manièré dont se plaidaient les procès au xvi® siècle devant le Parlement de Bretagne. Le recueil entier des Arrêts ne comprend pas moins de 1468 numéros (1) ; hâtons-nous d’ajouter que beaucoup d’entre eux sont de quelques lignes seulement. Néanmoins l'effort déployé est considérable et du Fail a dû compulser et résumer un nombre considérable de hasses. Il trouvait cependant la force de s'intéresser à ce qu'il lisait, comme le prouvent beaucoup d’arrêts visiblement rédigés con amore, etcette phraseadmirative qui revient souvent chez lui : « Le plaidoyé est beau. »

Il me manque l’érudition spéciale qu'il faudrait pour apprécier à fond la valeur juridique des Arrêts, et je ne sais pas au juste si c’est pour eux un grand éloge de dire que des laïques comme moi les ont parcourus avec intérêt et plaisir. Il me semble cependant que du Fail n’eût pas dédaigné cet humble compliment, lui qui déclarait livrer son œuvre «au peuple, à son pays et à ses amis, » lui qui raillait l’ésotérisme (2) et qui présentait en ces termes les Arrêts au prince de Guéméné : «... lesquels vous pourront donner plaisir en les oyant lire (3), pour la variété et diversité des choses qui y sont contenues (4). » Nous retrouvons en effet jusque dans ce grave recueil l’auteur des Propos Rustiques et d’Eutrapel, esprit curieux et mobile, que les aspects multiples de la vie intéressent ; il nous promène à sa suite dans les diverses classes sociales, nous initie aux affaires menues et grandes des familles nobles et roturières, des paroisses, des couvents, au ménage de la justice dans les présidiaux et dans le Parlement. Les Arrêts sont à la fois un recueil de jurisprudence, le Dalloz de l’ancienne Bretagne, une chronique privée et une chronique publique des événements administratifs,

Nous signalerons à notre tour ces avocats dans notre chapitre sur les amitiés et relations de Noël du Fail (chap. x.

(1) Se décomposant ainsi : 17€ partie, 458 ; 2€ partie, 584 ; 3€ partie, 426.

(2) Voir la critique de l’ésotérisme en matière de religion, de médecine et de jurisprudence au début du chap. xxx d’Eutrapel.

(3) En effet Louis de Rohan «oyoit lire », étant aveugle. Ambroise Paré, qui l'avait soigné de la petite vérole, n’avait pu empêcher le mal de se porter sur les yeux (AmBr. Paré, Œuvres complètes, 4° édition, 1585, p. 738).

(a) Édition Assézat, Il, 371.

sociaux et politiques qui se déroulèrent entre 1553 et 1578. . L’historien du xvi® siècle breton ne saurait s'en passer. Par cette « variété», que Noël du Fail a recherchée, et aussi par l'élégance de beaucoup de résumés, les Arrêts se rattachent en quelque façon aux œuvres littéraires. L'absence totale de plan (compensée il est vrai parune table copieuse) fait songer aussi à la bigarruré et au décousu des Contes et Discours d’'Eutrapel.

Le conteur perce même parfois sous la briéveté précise de l’arrêtiste ; et je ne parle pas seulement de telle comparaison faite en passant entre un procès fort embrouillé et le conte du « Berceau » de Boccace (1) ; je songe à plusieurs affaires exposées avec un certain sens de l’arrangement dramatique et même une très légère nuance d’ironie. L'un des petits chefs-d’œuvre de ce genre spécial est le récit d’une brouille de ménage entre un mari catholique et sa femme protestante (2). La Borderie avait très bien goûté la saveur de ce morceau. M. Courbet (3) et lui ont cueilli dans les Arrêts une petite gerbe d’anecdotes. Mais il faut ajouter qu'il n'y aurait pas grand chose à glaner après eux. En somme, les anecdotes sont très rares et du Fail a eu le tact d'éviter la confusion des genres. Le plaisir que procure son œuvre est celui que nous éprouvons à voir exposer avec une clarté nerveuse une foule de questions très diverses.

Noël du Fail a-t-1l collaboré à la réforme coutumière autrement qu'en fournissant de la jurisprudence ? C’est fort possible, mais non démontré. Ce qui est sûr c'est que l'édition de la Coutume publiée à Rennes en 1580 chez Julien du Clos était suivie d’une grande table analytique fort bien faite signée de l’anagramme de notre auteur : Le Fol n'a Dieu (4). A cela se borne sa collaboration visible.

Mais, sans parler ici des Contes d'Eutrapel qu'il éerivit à ses moments perdus, « aux heures ou les autres coustumiere-

(1) Arrêts, Meslanges (Chambre), édition 1579, p. 432.

(2) Texte reproduit en entier par La Borperie, Bibl. Éc. des Ch., XX XVIII, p- 974.

(3) Courser, Notice, P: LXII-LXV.

(4) Sur cette édition, voir La Borperte, Archives du Bibliophile breton, t. TT, p. 51-57. Grâce à l’obligeance de M. du Halgouët, j'ai pu examiner à

loisir la Coutume de 1580, mais je n'y ai découvert d'autre trace de du Fail que la table analytique.