LES ( ARRETS

trois parties distinctes, mais à pagination suivie, qui sortit des presses de Julien du Clos. Dans la dédicace de la deuxième partie (ou « second livre ») à Nosseigneurs des trois estats, du Fail nous aide à résoudre ce petit problème chronologique et bibliographique. La dédicace en question, bien que ne portant aucune date, est visiblement de 1578 (1). Or l’auteur rappelle vers la fin qu'ilavait déjà publié une partie de son ouvrage deux ans auparavant :

Ce qué m'a encore plus acheminé et poussé à publier cecy au peuple, mon pays, et mes amys, a esté que un petit eschantillon et tablettes d’arrests que ie donné deux ans sont, à monsieur le Prince de Guemené, sur le bruit que vous faisiez proceder à la reformation des Coustumes de ce pays, fut tant bien reçu, que l’Imprimeur fut contrainct les réimprimer encore une fois après la première-edition et s’y remettoit de rechef pour la troisieme sinon que ie luy ai donné la copie toute entière. »

Ce passage, outre qu'il met en pleine lumière le caractère vulgarisateur, presque populaire, des Arrêts, nous fournit la solution du petit problème chronologique qui nous oceupait. La lettre-préface au prince de Guémené a conservé, même dans l'édition de 1579, sa date réelle : « Escrit à vostre hostel de la Herissaye ce premier iour de Febvrier 1576 . » Tout s'explique : des lettres royaux du 12 mai 1575 avaient définitivement ordonné la réforme du coutumier de Bretagne et institué des commissaires pour y présider (2). Or dès le début de l’année suivante, du Fail était en mesure de mettre entre leurs mains une portion de son recueil ; cette première partie parut précédée de l’épître-préface, que l’auteur conserva en 1579 sans y rien changer et qui, sans parler du chiffre de 1576 inscrit à la fin, porte par ailleurs sa date, car du Fail y souhaite bonne chance, ou, comme 1l dit, «bonne issue » aux commissaires, lesquels en sont encore au début de leur travail : la réformation « doit commencer le second jour de mars prochain (3). » Une première édition partielle parut donc au début de 1576 : elle est entièrement

(1) Cela résulte d’une série de petites circonstances qu'il est inutile d’énumérer ici. Il suffit de lire cette préface pour déterminer sa date.

(2) L'auteur des Arréts donne dans sa préface les noms des trois principaux de ces commissaires présidents : le vicomte de Méjusseaume, le seigneur de Beaucé, le seigneur de Beauvoir Bourgbarré (Assézat, II, 371).

(3) Édition Assézat, II, 370.— Nous ne disons rien ici sur le fond même de cette lettre-préface qui, suivant l'habitude de du Fail, touche à toutes sortes

perdue ; une autre lui succéda, perdue également. M. Courbet (1) suppose avec vraisemblance que ces premières éditions destinées à un public restreint, furent tirées à petit nombre, ce qui explique leur disparition totale.

La grande publication de 1579 comprend trois livres : 1° Arrêts d'audience ; 20 Arrêts des Chambres ; 3° Mélanges. La distinction entre « arrêts des Chambres » et « arrêts d'audience » paraît avoir été introduite par du Fail ; du moins on ne la rencontre pas avant lui (2), elle provient de ce qu'il ÿ avait en effet deux manières d’instruire et de juger les procès : les uns étaient instruits par écrit et jugés sans débat public dans les diverses chambres, les autres discutés verbalement et publiquement. Mais cette distinction d’origine n’a pas d'influence sensible sur l’aspect et la rédaction des résumés donnés par du Fail. Les trois livres, séparés par des préfaces et des pièces liminaires, mais unifiés quant à la pagination, ne diffèrent pas l’un de l’autre, sauf que dans le dernier, intitulé Meslanges, les éomptes rendus de procès sont en général plus détaillés et visent davantage à donner la physionomie des audiences, à rendre le mouvement des plaidoyers. Il est à noter aussi, comme corollaire de ce fait, que toutes les mentions élogieuses d'avocats rennais, de Martin, de Davy, de Jules de Guersens, etc. (3), se trouvent

de sujets à la fois sans en étudier aucun à fond. On trouvera une analyse de ce morceau dans le 3€ article de La Borperte (Bibl. Éc. des Ch., XXXVWIII, p. 579-582), et nous y ferons aussi allusion à propos des idées politiques de Noël du Fail. La préface débute par un exorde d’apparat, où l’auteur félicite haut et puissant Louis de Rohan de ne pas dédaigner la conversation des plus humbles ‘que lui, tels que Noël du Fail. Il développe à ce sujet un lieu commun qui ne lui a pas coûté beaucoup de peine, car il a emprunté la majeure partie de son développement au 1. I des Epistres dorées de GuEvARA, traduites en 1565 par Guterry (trad. rééditée en 1570,1573, ete.) Il doit à Guevara, qui était, on le sait, un de ses auteurs favoris, les exemples d'Alexandre le Grand écrivant à son maréchal, de Paul Emile écrivant à son métayer, de Curius Dentatus écrivant à un charpentier. Le larcin est évident (Comp. Assézat, II, 370 et Epistres dorées, 1. I, Lettre à Don Alphonse d’Albornos : de Medine du Camp ce 12 de mars, mil cinq cens 33 ; trad. Guterry, Paris, chez Emanuel Richard libraire, 1577, p. 61).

(1) Notice, p. zxvur.

(2) G. SAULNIER DE LA PineLais, Les Gens du Roi au Parlement de Bretagne, Rennes, 1902, p. 358.

(3) La Borderie a déjà groupé ces mentions (Éc. des Chartes, XXXVNIII, 978).