LES ÉVANGILES DES QUENOUILLES

Evangiles des Quenouilles (1) traversèrent glorieusement le xvi® siècle. D’après une des versions du livre (2), ces oracles infaillibles auraient été promulgués d’abord dans les campagnes, et beaucoup d’entre eux concernent, en effet, l’agriculture ; d’après une autre rédaction, les veillées où les matrones prêchent leurs évangiles semblent localisées dans une ville : peu importe ; l’auteur, qui n’a pas précisé son cadre, rapportait avec malice des conversations de commères du peuple, et colleciüonnait des dictons ; il était « folkloriste » bien avant que ce mot anglais eût fait fortune parmi nous ; et cela suffit pour que nous voyons en lui un précurseur de Noël du Fail (3). Mais les rapprochements précis sont assez rares. D'abord, l’esprit des Propos Rustiques n’est pas le même que celui des Evangiles : du Fail fait succéder l’humour et la rondeur rabelaisienne à l'observation uniformément goguenarde et sèche du xve siècle ; et, de plus, on ne voit pas qu'il doive à son prédécesseur d'idées vraiment essentielles. Car, quel intérêt y auraitil à faire observer que les « évangiles » se prononcent dans des soirées où se réunissent des commères et que du Fail a décrit dans les Propos et dans Eutrapel une soirée villageoise, ou encore à noter que la petite énumération des superstitions de Gobemouche, au chapitre xri1 des Propos Rustiques, peut passer pour une miniature des longues énumérations folkloriques du Livre des Quenouilles ? (4) Pourtant 1l ne me paraît pas sans intérêt de rapprocher les cadres des deux ouvrages : ici et là, l’auteurse donne à nous comme procédant à une enquête parmi des petites gens, et à une enquête scientifique, impartiale, dont il nous livrera les résultats aussi fidèlement que possible ; il est le secrétaire des vieillards de l’endroit, vieillards-femmes dans un cas, vieillards-hommes dans l’autre ; tous deux, enfin, décrivent en traits sommaires la physionomie et la profession de

(1) Ce livre est beaucoup plus connu au xvi® siècle sous le nom de Livre des Quenouilles, adopté par du Fail, que sous le titre aujourd’hui admis depuis l'édition elzévirienne de 1855.

(2) Version du ms. Cicocne, Ev. des Quen., édition P. Jannet, p. 103.

(3) Comme un exemple de la littérature « folklorique » du xv® siècle, on peut citer encore les Adevineaux amoureux, réimprimés dans les Joyeusetez de TEecaener. Mais Rabelais recueillait avec délices traditions et locutions populaires, et c’est lui qui a été le grand maître de du Fail.

(4) Comme nous le verrons plus loin, l’énumération de pronostics campagnards du chap. 1v dérive de l'Histoire Naturelle de Prine.

leurs évangélistes et devisants avant de les faire parler. Cette constatation a de la valeur, mais ne nous donne pas le droit de conclure que du Fail doive le cadre de ses Propos Rustiques uniquement à limitation littéraire des Evangiles. Retenons surtout de cette pétite comparaison et de notre rapide excursion dans le Moyen âge, que les documents de mœurs populaires étaient assez en vogue avant le xvi® siècle, que les Propos Rustiques ont, par derrière eux, une série d'ancêtres, sinon de modèles, et venons-en à l’époque contemporaine de Noël du Fail.

Il ne me sera pas trop difficile de démontrer que l'amour très vif et très sincère de notre auteur pour la campagne s’est souvent exprimé, notamment dans le dernier chapitre d’Eutrapel, à l’aide d'arguments et de formules empruntés à des moralistes anciens ou modernes. Les Propos Rustiques eux-mêmes sont en partie, œuvre moralisante et didactique, non seulement dans leur préface où l’auteur prend la parole, mais même dans le corps du livre où il feint de laisser parler les paysans. Cet ouvrage peut se classer dans la catégorie des « éloges de la vie rustique » en même temps qu'il se classe parmi les œuvres descriptives. Le didactisme y est sensible dans les premiers chapitres, atteint son point culminant au chapitre 1v, puis n’apparaît plus que de temps à autre, laissant le champ hbre à l’arüste. Il est facile de voir que les idées générales, ni très compliquées ni très profondes, que développent les rustiques, sont celles de du Fail lui-même : ses œuvres personnelles nous le garantissent. Ces idées ne dérivent done pas tout simplement de la nature du sujet traité en 1547 ; elles ont préexisté aux Propos Rustiques et contribué, pour une part, à les faire éelore. Mais il ne me paraît pas qu'elles correspondent à des besoins. sociaux actuels, qu’elles se rattachent, par exemple, à une {€ Campagne » — au sens moderne du mot — entreprise pour inspirer aux nobles et aux paysans le goût de la terre. Pour ce qui est du (€ déracinement de » la noblesse, il n’en est pas encore question aux alentours de 1547. Dans son intéressant ouvrage sur les Gentilshommes cœmpagnards de l’ancienne France, M. P. de Vaissière est d’avis que le mouvement d’émigration qui, au xvne siècle, arrachera les nobles à leurs terres, a com-