THÈMES ESSENTIELS

constamment parlé des grands de la terre (1) et de s'être montrés « ingrats » envers les rustiques. Ce petit plaidoyer est-intéressant, mais on en voit la portée exacte : que l’on reconnaisse chez du Fail une véritable sympathie pour les paysans, que l’on aille même, si l’on veut, jusqu’à le ranger parmi les précurseurs de l’histoire moderne qui étudie avec un zèle croissant l’état des classes sociales, même les plus humbles, aux diverses époques ; mais qu'on se garde bien d'attribuer au seigneur de la Herissaye des tendances démocratiques, fût-ce les plus vagues.

Deux idées essentielles forment l’armature des Propos Rustiques, du moins dans la première partie du livre, et sont exposées par les paysans eux-mêmes : 10 Les rustiques doivent se rendre compte de leur bonheur afin de ne pas avoir l’idée funeste de sortir de leur condition. La préface nous avait amené déjà à cette idée conservatrice ; 2° L’ancien temps était peutêtre préférable au temps présent. N’observe-t-on pas, chez les paysans des signes de décomposition et de décadence ?

La première idée se manifeste surtout dans la grande « harangue rustique » du chapitre 1v. Après avoir décrit les. banquets d'autrefois, l’un &s devisants, maître Huguet raconte que les A No volontiers s'asseoir dans un pré ou dans un champ et qu’alors l’un des plus vieux, «a la requeste de ses coëvaux », « commençoit à harenguer les ieunes gens, ou avoit telle audience, que ha celuy qui estant venu de quelque païs estrange, veult compter quelque nouveauté » (2). Il faut que du Fail ait une solide confiance dans la naïveté de ses lecteurs pour croire qu'ils accepteront cette mise en scène. Quand donc des paysans ont-ils réclamé un sermon supplémentaire fait par un laïque ? Celui de leur curé leur suffit amplement : encore y dorment-ils la plupart du temps. (« Raconteznous donc cette harangue », s'écrie le devisant Pasquier ; et

(1) Il est à remarquer que le même reproche leur était adressé par Cornertze AcrippA dans son chapitre De Historia (chap. v). Il flétrit la flatterie et les mensonges vénaux des historiographes, mais il ne songe pas, comme du Fail, à leur reprocher d’avoir négligé les plébéiens.

(2) Prop. Rust., ur, p. 24.

Paizipor. — Noël du Fail. 9

maître Huguet, après avoir fait quelques cérémonies, selon l’usage, s'exécute et cède aux « importunes requestes » de l’assistance : et cependant que le chœur fait cercle autour de lui, il s’avance vers le trou du souffleur. Par sa bouche va parler un vieux paysan de la fin du xv® siècle ou des toutes premières années du xvi®. Nous sommes tout oreilles :

«Mes enfants, puisque le Seigneur Dieu vous ha appellés à ceste bienheureuse vacation de agriculture, l’equité veult aussi, et il est bien raisonnable, que soyez diligens et prompts à l’exercer par vertueux faicts, bons et louables actes, dont avez la source (grâces à Dieu) de voz pères et mères cy presens ; le surplus parfera une espece de preudhommie, que je voy apparoistre en vous, avecques signes evidens de estre à l’avenir gens de bien. Et puis bien dire cela avec toute la compaignie que depuis cinquante ans, (et quand je dirois soixante je ne penserois mentir), nostre village ne fut en jeunes gens autant florissant, comme il est de present, et ce en toutes qualités, si vous regardez tant les bonnes mœurs, et graces dont ils sont aornés, comme grandeur et composition de corps, puissance avec forniture de membres, jointe à ce la legiere et prompte adresse. »

Nous ne transcrirons point plus avant ce grand discours. L’exorde suffit à nous donner une très haute idée du degré de culture et du talent oratoire des paysans bretons du xvi® siècle. Ce vieux villageois pratique la captatio benevolentiæ, il sait concilier tout son auditoire en complimentant à la fois parents et enfants ; 1l sait analyser ses idées et distinguer les causes ; il connaît les mœurs des divers âges comme s'il avait lu Aristote et les moralistes anciens ; il ne craint pas les mots abstraits et savants, tels que le verbe frustrer. Ce début fait penser à quelque grave homélie, comme la fameuse lettre de Pantagruel à Gargantua. Vraiment, l'auditoire villageois capable de goûter une pareille éloquence était un auditoire d'élite. Pour parler net, il est clair que pas un mot de la grande «harangue rustique » n’a été prononcé ni par un vieux du temps jadis ni par le vieux devisant Huguet, tout maître d'école qu'il eût été autrefois. Si nous insistons Sur cette constatation fort simple, c’est que toute la mise en scène imaginée par du Fail a été prise au sé- Trieux. Ainsi La Borderie détache un long passage de la harangue «pour montrer le caractère sérieux et réel » (1) de cette peinture de la vie rustique. Et de même, Henri Baudrillart, après avoir résumé le discours en question, concluait en toute confiance :

(1) Ce mot est souligné dans le texte de La Borperie (Bibl. Éc. des Ck., XXXVI, p. 286).