L'ÉPITRE AU LECTEUR FXZ

Suivent des exemples nombreux de récompenses accordées par divers peuples à ceux qui savaient bien se battre. Pour cette énumération historique, du Fail a adopté, sans enrien dire, une source bien étrange, qui est le paradoxal ouvrage de Corneille Agrippa sur l’Incertitude et la Vanité des Sciences. J'ai maintes preuves que notre auteur l'avait lu attentivement. Mais ce qu’il y a de curieux, c’est que du Fail soit allé demander des arguments et des exemples à un livre dont la critique universelle n’épargnait mi l’agriculture m l’art militaire, ni la noblesse. Du Fail n’est pas embarrassé pour si peu : il supprime les théories et conserve les exemples, qu'il fait servir, conjointement avec ceux de Guevara, au panégyrique de la vie champêtre. C'est d’après le chapitre de l'agriculture qu'il cite les. éloges du laboureur par Virgile et Horace, l’anecdote d’Aglaius désigné par l’oracle d’Apollon comme le plus heureux des mortels, le jugement de Végèce sur la campagne en tant que pépimère de bons soldats.

Pour l’origine de la noblesse, le procédé est plus amusant encore ; car Agrippa, qui n'avait pas dit trop de mal de l’agrtculture, et s'était borné, en somme, à y voir une conséquence de la malédiction d'Adam, se lance dans une charge à fond de train contre la noblesse, dont les origines sont misérables ou criminelles : elle provient de la guerre, autrement dit de Fassassinat. [Il semble qu'à la lecture de cette dratribe notre gentilhomme breton ait dû bondir et rejeter Le livre bien loin de lui. Il bondit peut-être, mais il garda le livre sur sa table et y cueillit des faits utiles à sa petite histoire de la noblesse. Lui aussi voit l'origine dé cette institution dans la guerre ; seulement cette origine est pour lui très honorable, et tandis qu'Agrippa dérive les roturiers d’Abel et les nobles de Caïn, du Fail, dans Eutrapel, représentera le tiers-état comme la postérité de Cham, maudit de Dieu. Il cite done les mêmes faits qu'Agrippa de Nettesheim, mais en leur donnant une sigmfication tout opposée. Ainsi, pour inspirer l'horreur de la guerre et de la noblesse qui en est issue, Agrippa rappelle la coutume des Scythes qui, dans leurs banquets, refusaient la coupe de vin à celui qui n'avait encore tué personne : du Fail recueille tranquillement l'exemple, ad majorem nobilitatis gloriam. Et il est si occupé à piller son Agrippa, qu'il ne s'aperçoit pas que l'exemple de Joseph, pris au chapitre De nobilitate, ne convient

nullement à la suite des idées de sa préface. Joseph n’a pas été anobli pour faits de guerre. Agrippa vantait ironiquement ses qualités financières et l’imagination qu'il déployait pour inventer des impôts nouveaux, — «talent le plus estimé dans les cours » (1).

Ce procédé assez cavalier nous montre que du Fail savait, comme tous ses contemporains, puiser à pleines mains dans certains répertoires de faits et d'idées, il savait aussi garder son indépendance foncière. Ses tendances apparaissent clairement dans cette préface et les faits historiques dont il jongle ne sont pour lui que des symboles, De même qu'il est réaliste dans sa description des premiers âges de l'humanité et dans sa théorie sur la royauté, de même sa conception de la noblesse est, avant tout, réaliste. Il ne lui cherche pas des origines superbes et mystérieuses ; il n’insiste même pas sur le caractère idéal de certaines récompenses, telles que couronnes et anneaux, décernées aux vaillants et aux forts. Le noble est tout simplement celui qui sait se battre, tuer l'ennemi, et qui gagne, par là, l’exemption des impôts. Après quoi la noblesse se transmet par l’hérédité. Il. voudra plus tard inspirer aux nobles le goût d'un perfectionnement moral et intellectuel ; pour le moment il ne s’agit que de faits et de réalités. ,

Un abîme, élargi avec les siècles, sépare donc le noble du roturier, et en particulier de ces rustiques dont l’auteur va nous entretenir. Il n’a rien fait pour combler l’abîime, au contraire, on dirait que pour prévenir les conséquences que l’on pourrait tirer peut-être des Propos Rustiques, 1l ait exagéré la différence entre les nobles et les non nobles ou « ignobles ». Ceux-ci sont les arrière-petits-fils des lâches, les descendants de ceux « qui avoient tourné le dos, gaigné le hault, ne s’estant mis au hazard » et tenant (en point peremptoire que la maniere de fuir est de partir de bonne heure ». Voilà qui est net. Après cela, les vilains et paysans peuvent être fort intéressants et même sympathiques, à condition qu'ils sachent rester dans les limites assignées de toute antiquité à la classe sociale dont ils font partie. Du Fail reproche même aux historiens d’avoir trop

SA AL (1) Si l’on veut vérifier nos rapprochements, on se reportera, dans le traité De Incertitudine et Vanitate Scientiarum, aux Chap. LXXIV, LXXVIIT, LXXIX et

Lxxx. L'influence de Corneille Agrippa est encore sensible en plusieurs endroits d'Eutrapel.