LE PERSONNAGE DE POLYGAME DTA

auxquelles on pourrait donner commesous-titre: «histoires pour faire rire Monsieur. » Polygame est-il mélancolique ? Vite Eutrapel se charge de le remonter par ses balivernes ; il l'emmène avec lui daas quelque promenade hygiénique où ille réjouira par son bavardage et, entre deux « bolées », — tous les Hauts- Bretons comprendront ce terme, — il lui racontera quelque anecdote pittoresque (1), Une fois l'élan donné, Polygame s'amuse tout son saoul et rit « du meilleur de la ratelle. » Au reste son goût n'est pas toujours très délicat, non plus que celui d'Eutrapel lui-même. Celui-ci lui raconte une série d’incongruités qu'il vient de commettre dans un château, et dont la dernière est d’une sonorité toute rabelaisienne : à ce récit, Polygame est saisi d’une gaieté gargantuesque, 1l « en rist plus de deux heures, dodinant de la teste, et aucunesfois bavant sur la piece de son saye, le bon gentilhomme. (2) » Les plaisanteries de ces hobereaux ne différaient pas toujours beaucoup de celles des paysans dont ils partageaient l'existence.

Mais Polygame ne considère pas seulement Eutrapel comme un agréable bouffon. [Il l'aime du plus profond de son cœur, et la peinture de ce sentiment ne manque pas de charme. On ne semble pas avoir remarqué que l'œuvre de Noël du Fail est celle où se manifeste le mieux au xvi® siècle l'amour fraternel. C’est qu'on ne cherche pas en général du sentiment dans les œuvres classées comme « facétieuses » ; et pourtant il y en a ici. L'auteur ne se borne pas à nous dire en style proverbial que Polygame ne pouvait «se passer d'Eutrapel » non plus « qu'un chat de sa queue ou un coquin de sa bezace. » I nous fait assister aux inquiétudes maternelles qui agitent l'âme du bonhomme pour un simple retard de son cadet. Celui-ci apprend en arrivant à Château-Letard que Polygame, ne le voyant pas rentrer de la promenade, a perdu l'appétit et n’a pu se décider à diner. Du Fail compare ce frère sensible à un homme qui attend un courrier important et qui se représente en imagination les étapes de Ja route : (Il est maintenant en un tel lieu ; à ceste heure il commence à passer une telle ville ; il ne boira pas là, car il a haste. Que si quelqu'un Île contrarie (comime dire qu'il n’est pas pos-

(+) Balie., 1v, début.

{2} :Balie., 11, (E, 178).

sible qu'il soit là) il desespere.. (1) » Polÿgame a couvé ce frère chéri comme une poule couve un poussin ; il l’a fait étudier, s'occupe de le doter, lui mijote un mariage avec une brave fille «eslevée sous l’aile de sa mere ». Comme il le regarde avec complaisance ! Comme il lui trouve de l'esprit ! Il écoute bouche bée une bonne partie de l’apologue de la Goutte et de l’Araignée, mais il ne peut s'empêcher d'interrompre le brillant fabaliste pour s’exclamer : « Sainte Marie ! Que tu fais trouver le conte bon ! » Dans Eutrapel, Polygame sera l'arbitre intelligent et doux, le modérateur de toutes les querelles ; il prendra une allure olympienne, s'adressant à Eutrapel « d’une face pleine de majesté et contenance Royale (2) », et ce jeune frère sentira «fondre » ses colères et « sa legereté » « à la reflexion et reverberation de la dignité que la face de son Polygame representoit (3).»

En effet, si l'affection de François du Fail pour Noël a quelque chose de maternel, l'affection de Noël pour Frantois est un peu celle d’un fils. Malgré ses gamineries et ses emportements, Eutrapel éprouve le respect d’un cadet pour l'aîné de la famille, pour le seigneur de Château-Letard, pour celui qui maintient le nom, les droits et les titres du clan des du Fail ; 1l lui dit « vous » et l'appelle « Monsieur » : et voilà bien un sentiment tout féodal que Panurge n’éprouvait point pour Pantagruel.

Que Noël du Fail se soit peint lui-même sous le pseudonyme d'Eutrapel, c’est ce dont personne ne peut douter aujourd’hui(4). Non seulement toutun ensemble de faits et de rapprochements, dont la plupart furent déjà notés et groupés par La Borderie, rendent cette hypothèse certaine ; mais 1l est impossible de lire les ouvrages ( personnels » de notre auteur, Baliverneries et Eutrapel, sans être frappé de la concordance qui existe entre le tempérament attribué au personnage principal et le style inégal, haché, intermittent de Noël du Fail, ses sorties violentes

(4) Je rappelle simplement que du Fail lui-même nous donne la clef de son pseudonyme au chapitre final des Contes d'Eutrapel. Eutrapel raconte qu’il publia autrefois ses deux premiers récits (prenant l’imprimeur et renversant mon nom de Léon Ladulji (IT, 352). C’est l'inverse qu'il aurait dù dire, puisque Léon Ladulifi était le «renversement » de Noël du Fail. Mais Eutrapel n'allait pas jusqu'à compromettre à ce point la dignité d'un membre du Parlement de Bretagne.

et brèves, ses développements qui tournent court, son désordre, enfin. On se convainc facilement que les Contes d’Eutrapel ont été écrits par Eutrapel lui-même, par ce personnage remuant, inquiet, colérique, « revêche et haut à la main », «fort à tenir », que Polygame, malgré son autorité, manie avec d’infinies précautions et amadoue par des concessions et des compliments.

Qu'on veuille bien se reporter encore à la lettre-préface des Baliverneries où l’auteur nous fait son propre portrait en l’attribuant à un ami intime. « Tu m'’objectois », dit-il à cet ami, («mon naturel estre du tout à contrepoil et biais, et qu’à mon horoscope estimois le mouvement du ciel avoir esté tout irrégulier et de travers. » Pour le décider à travailler le droit, l'ami offrait plaisamment à du Fail des livres de médecine. Peut-on mieux marquer l'humeur contrariante d'Eutrapel et n'est-il pas évident que Noël du Fail et lui sont deux sosies ?

Cet Eutrapel toujours jeune, — car du Fail, dans la peinture de son moi ne dépasse pas la trentaine, — est comparé par Lupolde à un singe perpétuellement en fièvre et lui-même se compare ailleurs à un singe gambadant devant une tortue. La nervosité particulière de cet être mobile se révèle dès la première page des Baliverneries : « Eutrapel, qui n’avoit jamais l'œil en un lieu, ains inconstant et vague (1)... » Aucun écrivain ne s'était décrit avec autant de minutie (2), et d’une façon gérale, aucun satirique, à ma connaissance, n’a aussi bien renseigné la postérité sur les concomitants physiques de ses indignations vertueuses (3). Eutrapel est devant nous, de pied en

— Ce qu'on n’a pas encore remarqué, c’est que dès 1548 cet ami indiscret qui s'appelait Jean Maugin était parfaitement au courant de l'identité entre Léon Ladulfi et Eutrapel. On se souvient du titre des Baliverneries interpolées : « Baliverneries ou Contes nouveaux d’Eutrapel, autrement dit Léon Ladulfi (Cf. ci-dessus, p. 253, n. 1). Cet autrement dit n’est nullement synonyme de par. Jean Maugin avait deviné ou savait grâce à ses relations avec du Fail que celui-ci, renonçant au genre impersonnel des Propos Rustiques, s'était mis lui-même en scène dans son nouvel ouvrage sous le nom d’Eutrapel.

(1) I, 148. — Du Fail devait avoir un tempérament arthritique. C’est ce que semble indiquer cette « maladie des gouttes » qui le tortura pendant toute la dernière partie de sa vie et qui prit chez lui des proportions inusitées.

(2) Faut-il rappeler que les Essais de MoxTAIGNE ne paraîtront qu'en 1580 ?

(3) Une simple contradiction le fait « bégayer » de colère (IT, 127). Il est souvent « en fièvre. »

Puricipor. — Noël du Fail. 48

cap, piaffeur et même un peu fat, « godronné » comme un muguet du jour ; nous le voyons avec sa barbe soignée qu'il « contourne », ses moustaches « cordées » qu'il file quand il est mécontent, sa cape qu'il relève d’un geste noble, son petit chapeau à plume, son pourpoint rembourré, sa démarche affectée et traînante, « à hanche deslouée », ses façons goguenardes, ses répliques brèves et mordantes ; nous le voyons accabler Lupolde de sarcasmes quand le vieux sophiste passe à sa portée, ou composer dans les allées de Château-Letard un épigramme (car il eut des prétentions poétiques) en se rongeant les ongles et en frappant la terre de menus coups de pied. L'image d'Eutrapel, qu’il apercevait dans une glace, ne déplaisait pas entièrement à Noël du Fail : « Eutrapel, nous dit-il au début des Baliverneries (1), « sçavoit gaingner toutes manieres de gens par une grace qu'il avoit oultre le naturel des hommes. » Lorsqu'il s’agit de le marier, Lupolde lui dit en plaisantant : « Tu es une assez belle happelourde, et capable d’en tromper une bien affettée (2) », impertinence qui renferme un compliment, car le mot « happelourde » désignait un bijou faux et un individu de belle apparence (3). Le nom grec d’ « Eutrapel » veut dire « agréable et plaisant. »

.. Mais du Fail n’a pas abusé du petit bénéfice que procurent les pseudonymes et qui est de se dire à soi-même des choses aimables. Bien au contraire : il a révélé sur son propre compte plusieurs péchés et défauts que l’on tient d'ordinaire secrets ; il fut sincère, et, pour employer sa propre expression, il «se despouilla comme auprès du feu (4). » Bien plus, il est visible que cet indépendant a dû se faire de temps à autre plus cynique que nature, soit par une affectation fanfaronne qui est un trait de caractère de plus, soit parce que l’auteur, se stylisant un peu lui-même comme il a stylisé les deux autres devisants, a distribué à son Eutrapel le rôle d’un bouffon (5).

(1) L, 156 (édition 1549, 14 r°).

(2) I, 251 (chap. xxx).

(3) Voir dans Romania, t. LI (1912) notre article « Happelourde. »

(&) IT, 110 (chap. x1x).

(5) Voici un passage où du Fail nous prévient très nettement qu'il ne faut pas toujours prendre à la lettre le cynisme d'Eutrapel : celui-ci vient de formuler en termes fort débraillés son mépris du mariage ; il voudrait, a-t-il dit, « estre le plus riche cocu de France, pour avoir de l’argent tout son saoul,. etc. » Du Fail met alors dans la bouche de Lupolde ce correctif : « Je m’as-

Assurément on souhaiterait à cette peinture du moi plus de profondeur : du Fail ne fut pas un psychologue ; le dialogue, par où se révéleraient le mieux les personnages, est faible et monotone chez lui ; mais 1l a noté des attitudes, des gestes, des faits et des situations, et cela seul est intéressant et significatif, Physionomie assez complexe, Eutrapel évoque à notre espril. tantôt le Panurge de Rabelais, tantôt l’'Alceste de Molière, et d'autres héros encore, mais ne ressemble pourtant à aucun d'eux. Cet Eutrapel, en qui se mêlent un goût parfois puéril pour la mystification etun amour généreux de l’indépendance et de la liberté, est avant tout un tempérament de jeune noble révolté que nous voyons se plier lentement et péniblement à la règle. Nous-savons comme il nargua l'autorité de ses pédagogues et régents. [Il est en réaction contre la civilisation des villes parce qu’elle impose à l’homme des conventions ; il est même en réaction contre la politesse, où 1l ne voit que comédie. S'il résiste opiniâtrément aux conseils matrimoniaux, c’est que le mariage est une discipline qui himitera sa chère indépendance. Son épée tremble au fourreau, et il sent bouillonner en lui la sève de ses ancêtres qui combattirent. Sa double fugue en Italie est très vraisemblable. Dans un passage extrêmement curieux d’'Eutrapel, 11 exprime sa haine violente contre les gens de justice et les formalités Judiciaires : « étant une fois ajourné, déclare-t-il, vingt-quatre heures après je fus en fièvre », et il ajoute ce regret stupéfiant dans la bouche d’un juge ou d'un futur juge, déjà entré dans la carrière : « J'aimerais beaucoup. mieux faire raison à celui qui me demanderait injustement quelque chose, à beaux coups d'épée, comme on faisait jadis dans presque toute l'Europe (1). » Heureusement Polygame, qui est l’Ariste du dialogue, met les choses au point en déclarant que le duel est une institution barbare, gothique, et en affirmant la nécessité d’une justice fondée sur l'Évangile. Au reste, la justice, pour lui et pour Eutrapel, sera rendue par des nobles et non par de vils roturiers. Du Fail conserva toute sa vie le mépris foncier des robins avec lesquels les nécessités de l’exis-

sure qu'Eutrapél a parlé «en sa gausserie accoustumée, et non à bon escient. » (Eutrapel, xxx; II, 34). I1 faut tenir compte de cette outrance et de cette fanfaronnade pour juger sainement un épisode déconcertant comme celui du chap. x des Baliverneries, dont nous parlons plus loin.

(1) Eutrapel x (I, 241).

tence le mettaient journellement en contact. Ce jeune étalon ruant dans ses brancards nous représente bien ce que pouvait être un féodal d'autrefois chez qui les fiertés de la caste s’aggravaient du naturel rétif et têtu d’un Breton.

Les Baliverneries nous le montrent dans ses relations avec les roturiers et les gentilshommes. Pour le roturier Lupolde, nous y reviendrons bientôt. Avec le paysan du chapitre premier, Eutrapel est familier sans être cordial et sans jamais perdre le sentiment des distances. Il baliverne avec l’homme à la façon dont le chat joue avec la souris. Ce « cocu » est pour lui une curiosité qu'il exhibe à Polygame. A un éclat de rire trop bruyant excité chez Eutrapel par sa contenance et ses gestes, le vilain se sent piqué dans son amour-propre ; il prend le railleur « assez lourdement par la manche » et lui dit : « Escoute, autant vous en pend à l’aureille, je suis autant fin qu'un autre, et, peut estre, aussi fin valet, et autant vert galant comme... je.ne dy mot. » La réticence est claire : elle vise Eutrapel. Et celui-ci de s’écrier en se tournant vers son frère : « N’est-1l point plaisant de voir que ce manant se compare à moi ? » (1) Rappelons encore la scène des luttes, où Eutrapel, impatienté de La lenteur des athlètes, leur crie : € Au diable soit la vilenaille, et gripez vistement ! (2)»

Mais l'épisode le plus déconcertant des Balivernerties est celui où Eutrapel entre dans le manoir d’un gentilhomme au moment d’un repas de cérémonie, s'invite sans plus de façon, s’attable avant les autres convives sans saluer personne, et se met en devoir, non pas de manger, mais de bâfrer, ou, comme dit l’auteur, de« morfier et galloper des maschoires » (3), tout en se servant de larges rasades. En vain ses amis lui font-ils des remontrances ; en vain un maître d'hôtel, vêtu de son «saye à bombarde », tenant en main un petit bâton à crochet, vient-il lui dire « Mon gentilhomme, que faites-vous là? » A tous les rappels à l’ordre, le goinfre répond entre deux morceaux : (Pourquoi m'y ameniez-vous ? Je suis un diable moi. » Je passe sur l’incongruité finale. À coup sûr le récit est fâcheux. Mais Eutrapel s'y montre si délibérément grossier qu'il ne faudrait pas, je crois, en prendre

LE PERSONNAGE DE LUPOLDE D lg)

tous les ternres à la lettre.Cet épisode rentre dans tout un système d'opposition outrancière contre les simagrées sociales et en particulier contre la morgue cérémonieuse de la noblesse provinciale. Du Fail reprendra la lutte dans Eutrapel, où nous verrons revenir le même thème sous une forme incomparablement meilleure et plus dramatique : cette fois le héros à scandale, le héros casseur de vitres comme il les aime, sera non plus Eutrapel, mais un rude combattant des guerres civiles (1).

L’éternel souffre-douleur d’Eutrapel, le plastron de ses plaisanteries plus ou moins délicates, c’est Lupolde, l’un des trois devisants essentiels : figure caricaturale qui ne nous intéresse guère malgré tous les efforts de l’auteur, mais dont l’existence réelle est indubitable. Comme l’a fort bien noté La Borderie, du Fail a laissé échapper une fois le vrai nom de ce personnage (2). [l s'appelait Colin Briand et était originaire des environs de la Herissaye, plus exactement du village de Ramussac (3). Ce nom bas-breton de Briand, entièrement inconnu dans la région de Saint-Erblon et de Noyal, est fort abondant sur les documents de Pleumeleuc : 1l y avait tout un clan de Briand (ou Briend) dont plusieurs furent hommes de lois (4). On

(1) Je fais allusion ici au second grand récit du chap. xvir (II, 80-34). Bien que les personnages soient tout différents ainsi que le sujet particulier, le dessin général estle même, et nous sommes visiblement en présence d’une reprise améliorée. Certaines expressions du premier récit reviennent dans le second : «galoper des mâchoire » «saoul comme un prestre » On y retrouve l'intervention du maître d'hôtel venant avertir l’intrus à voix basse, les mines scandalisées des assistants, l’appétit du héros, et son départ à cheval.

(2) Bibl. Éc. des Ch., XX XVI, p. 528-529. Cf. Eutrapel, 1x (I, 316). La seule critique qu’on puisse adresser à La Borderie, c’est d’avoir cru que du Fail avait laissé échapper le nom « par mégarde ». Du Fail a corrigé son œuvre à plusieurs reprises après l’édition de 1585, il a tout au moins corrigé, — comme je le pense avec La Borderie, — la seconde édition (in-16) de 1586 : or c’est celle-ci qui nous permet de rétablir la forme vraie du nom : Briaud (1585) y a été rectifié en Briand. Dès lors, comment admettre une distraction de la part d’un auteur qui nous a montré par ailleurs qu’il savait, quand il le jugeait à propos,

s’entourer de mystère ?

(3) La Ramussac sur les cartes d'état-major. Mais sur les documents anciens que j'ai pu consulter on trouve Ramussac tout court, comme chez du Fail (II, 238).

(4) La Borderie signale un Jean Briend, notaire, parrain en 1562. Au début du xvrre siècle, un Thomas Briend recueille en qualité de sergent les rentes seigneuriales de la juridiction de Cahier, au bailliage de Ramussac (Arch. L.-et-V. E, 128, La Martinière, 4612). — Je ne trouve sur les registres baptistaires de

sait déjà que Colin-Lupolde, de bonne heure en relation avec le seigneur de Château-Letard, servit de répétiteur au jeune Noël du Fail. Après son retour de Paris, François du Fail Ie prend pour homme d’affaires : (Il y avoit en la compagnie un vieux preudhomme appelé Lupolde, qui estoit procureur de Polygame » : c’est ainsi qu'il nous est présenté au début des Baliverneries ; au dernier chapitre, il revient de tenir « les assises ou plaits de son maistre Polygame » dans l'équipage que voici:( monté surune meschante haridelle de cheval, son braquemard sur sa robe ceinte, avec le chaperon bridé . » Ces fonctions de juge-sénéchal et de procureur d’une petite seigneurie très voisine de Rennes ne devaient pas l'empêcher de résider souvent à la ville, où le premier chapitre d’Eutrapel nous le montre dans son cabinet d'avocat. À Château-Letard, il occupait ses loisirs en jouant solitairement d'une flûte à neuf trous. Là il était l’homme de confiance, l'ami de la maison. Certaines indications que l’on n’a pas encore remarquées dans, Eutrapel, nous apprennent que François du Fail s’occupa de le marier sur le tard. Lupolde n’était plus jeune, et Eutrapel ne manque pas de le lui rappeler avec sa rudesse habituelle, au chapitre xxvir (1), alors que le mariage est encore en projet : la chose est faite au chapitre xx1x, qui suit chronologiquement le précédent : € Lupolde et moi sommes mariés », dit Polygame, et Lupolde d'ajouter entre parenthèses : « Dieu mercy et vous (2).» Eutrapel ne l'est pas encore. Selon toute vraisemblance, le « vieux sophiste », qui était encore célibataire à l’époque des Baliverneries, prit done femme vers 1550.

Nous ne perdons pas entièrement de vue notre Colin Briand après cette date. Un rapprochement entre le texte d’'Eutrapel et un document manuscrit paraît bien indiquer qu'à une certaine époque le procureur-avocat offrit ses services juridiques à une autre seigneurie, assez distante de Château-Letard. En effet, au chapitre xxv d'Eutrapel, Lupolde raconte au sujet d’un corbeau une anecdote dont il a été témoin dans une forêt « en la

Pleumeleue qu'un seul Colas Briend (19146 r0 et 153 v°) ; mais ce n’est certai-

nement pas le nôtre : ce personnage, époux de Jeanne Levesque, a une fille

en 1587 et un fils en 1589. Notre Lupolde, déjà plus que mûr en 1548, était sans doute mort à ces dates.