LE C0RP8-DE-6ARDE RUSSE

— Est-ii possible? dis-je en frappant du pied. Quand j'entends de pareils récits, je m'applaudis de ce que Tofficier est mort en moi depuis plusieurs années.

II n'y reste plus que l'écrivain solitaire et indépendant qui regarde ce que va devenir

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sa liberté et ne veut pas la défendre contre ses anciens amis.

Et je crus trouver dans le capitaine Renaud des traces d'indignation, au souvenir de ce qu'il me racontait; mais il souriait avec douceur et d'un air content.

— C'était tout simple, repfit-il. Ce colonel était le plus brave homme du monde ; mais il y a des gens qui sont, comme dit le mot célèbre, des fanfarons de crimes et de dureté. II voulait me maltraiter parce que l'Empereur en avait donné l'exemple.

Grosse flatterie de corps-de-garde.

Mais quel bonheur ce fut pour moi ! — Dès ce jour, je commençai à m'estimer intérieurement, à avoir confiance en moi, à sentir mon caractère s'épurer, se for- • mer, se compléter, s'affermir. Dès ce jour, je vis clairement que les événements ne sont rien, que l'homme intérieur est tout, je me plaçai bien au-dessus de mes juges. Enfin je sentis ma conscience, je résolus de m'appuyer uniquement sur elle, de considérer les jugements publics, les récompenses éclatantes, les fortunes rapides , les réputations de bulletin , comme de ridicules forfanteries et un jeu

222 h% CAi?iTAi^¥ H]p:NAljp

de hasard qui ne valait pas la peine qu'on s'en occupât.

J'allai vite à la guerre ipe plonger dans les rangs inconnus, TinfanteriQ de ligpe, l'infanterie de bataille, où les paysans de l'armée se faisaient faucher par mille ^ {a fois, aussi pareils, aussi égau:$^ quf^ le^ blés d'une grasse prairie de la Beauce. -^ Je me cachai là comme un chartreux daps son cloître ; et du fond de cette foule armée, marchant à pied comme les soldats»

portant un sac ^t mangeant leur pain^ je fis les grandes guerres de l'Empire tant que TEmpire fut debout. — Ah 1 si vous

ou LA CANNE CE JONC 223

saviez comme je me sentis à l'aise daqs ces fatigues inouïes ! Comme j'aimais cette obscurité et quelles joies sauvages me donnèrent les grandes batailles I La beauté de la guerre est au milieu des soldats, dans la vie du camp, dans la boue des marches et du bivouac. Je me vengeais de Bonaparte en servant la Patrie, sans rien tenir de Napoléon ; et quand il passait devant mon régiment, je me cachais de crainte d'une faveur. L'expériepce m'avait fait mesurer les dignités et le Pouvoir à leur juste valeur ; je n'aspirais plus à rien qu'à prendre de chaque conquête

de DOS armes la part d'orgueil qui devait me revenir selon mon propre sentiment ; je voulais être citoyen, où il était encore permis de l'être, et à ma manière. Tantôt mes services étaient inaperçus, tantôt élevés au-dessus de leur mérite, et moi je ne cessais de les tenir dans l'ombre, de tout mon pouvoir, redoutant surtout que mon nom fût trop prononcé. La foule était si grande de ceux qui suivaient une marche contraire, que l'obscurité me fut aisée, et je n'étais encore que lieutenant de la Garde Impériale eu 1814, quand je reçus au front cette blessure que vous

ou LA CANNE DE JONC 225

voyez, et qui, ce sorr, me fait souffrir plus qu'a l'ordinaire.

Ici le capitaine Renaud passa plusieurs fois la main sur son front, et, comme il semblait vouloir se taire, je le pressai de poursuivre, avec assez d'instance pour qu'il cédât.

Il appuya sa tête sur la pomme de sa canne de jonc.

— Voilà qui est singulier^ dit-il, je n'ai jamais raconté tout cela, et' ce soir j'en ai envie. — Bah ! n'importe! j'aime à m'y laisser aller avec un ancien camarade. Ce sera pour vous un objet de réflexions se-

2J6 LE CAPITAINE BKNAUU

rieuses quand vous n'aurez rien de mieux à faire. Il me semble que cela n'en est pas indigne. Vous me croirez , bien faible ou bien fou; mais c'est égal. Jusqu'à Tévénement, assez ordinaire pour d'autres, que je vais vous dire et dont je recule le récit malgré moi parce qu'il me fait inàl, mon amour de la gloire des armes était devenu sage, grave, dévoué et parfaitement pur, comme est le sentiment simple et unique du devoir ; mais, à dater de ce jour-là. d'autres idées vinrent assombrit* encore ma vie.

C'était en 181 i ; c'était le commence-

ou LA CANNE bE JONC 227

ihent de l'année et la fin de cette sombre guei*rô où riotfe pauvre armée défendait TEmpii^e et TEmpereur , et où la t'rande regardait le combat £ivec découragement, âôîssons veiiait de se rendre au Prussien Btiiow. Les armées de Silésie et du Nord y avaient fait leur jonction. Macdonald avait quitté Troyes et abandonné le bassiti , de l'Yonne pour établir sa ligne de défense de Nogent à Rtontereau, avec trente mille hommes.

Nous devions attaquer Reims que l'Empereur voulait reprendre. Le temps était sombré et la pluie continuelle. Nous avions

pet*du la veille un oflicier supérieur qui conduisait des prisonniers. Les Russes l'avaient surpris et tué dans la nuit précédente, et ils avaient délivré leurs camarades. Notre colonel, qui était ce qu'on nomme un dur à cuire, voulut reprendre sa revanche. Nous étions près d'Éperqay et nous tournions les hauteurs qui l'environnent. Le soir venait, et, après avoir occupé le jour entier à nous refaire, nous passions près d'un joli château blanc à tourelles, nommé Boursault, lorsque le colonel m'appela. Il m'emmena à part, pendant qu'on formait les faisceaux»

mm

ou LA CANNE DE JONC 229

et me dit de sa vieille voix enrouée :

— Vous voyez bien là-haut une grange, sur cette colline coupée à pic ; là où se promène ce grand nigaud de factionnaire russe avec son bonnet d'évêque ?

— Oui, oui, dis-je, je vois parfaitement le grenadier et la grange.

— Eh bien, vous qui êtes un ancien, il

faut que vous sachiez que c'est là le point

que les Russes ont pris avant-hier et qui

occupe le plus l'Empereur pour le quart

d'heure. 11 me dit que c'est la clef de

Reims, et ça pourrait bien être. En tout

eus, nous allons jouer un tour à Woron-

zoff. A onze heures du soir, yous prendrex deux cents de vos lapins, vous surprendrez le corps-de-garde qu'ils ont établi dans cette grange. Mais, de peur de donner l'alarme, vous enlèverez ça k la baïonnette.

Il prit et m'offrit une prise de tabac, et, jetant le reste peu à peu, comme je fais là, il me dit, en prononçant un mot à chaque grain semé au vent :

— Vous sentez bien que je serai par là, derrière vous, avec ma colonne. — Vous n'aupez guère perdu que soixante hommes, vous aurez les six pièces qu'ils ont placées

là... Vous les tournerez du côté de Reims... A onze heures... onze heures et demie, la position sera à nous. Et nous dormirons jusqu'à trois heures pour nous reposer un peu... de la petite affaire de Craonne, qui n'était pas, comme oi^ dit, piquée des vers.

— Ça suffit, lui dis-je ; et je m'en allai, avec mon lieutenant en second, préparer un peu notre soirée. L'essentiel, comme TOUS voyez, était de ne pas faire de bruit.

Je passai l'inspection des armes et je fis enlever, avec le tire-bourre, les cartouches de toutes celles qui étaient chargées. En-

suite, je me promenai quelque temps avec mes sergents, en attendant l'heure. Â dix heures et demie, je leur fis mettre leur capote sur l'habit et le fusil caché sous la capote ; car, quelque chose qu'on fasse, comme vous voyez ce soir, la baïonnette se voit toujours, et quoiqu'il fît autrement sombre qu'à présent, je ne m'y fiai$ pas.

J'avais observé les petits sentiers bordés de haies qui conduisaient au corps-degarde russe, et j'y fis monter les plus déterminés gaillards qne j'aie jamais commandés. — II y en a encore là, dans les rangs, deux qui y étaient et s'en sou-

ou LA CANNK DE JONC 233

viennent bien.. — Ils avaient rhabiiiule des Russes 9 et savaient comment les prendre. Les factionnaires que nous rencontrâmes en montant disparurent sans bruit, comme des roseaux que Ton couche par terre avec la main. Celui qui était devant les armes demandait plus de soin.

11 était immobile, Tarme au pied et le menton sur son fusil ; le pauvre diable se balançait comme un homme qui s'endort de fatigue et va tomber. Un de mes grenadiers le prit dans ses bras en le serrant à letoufTer, et deux autres, l'ayant bâillonné, 1^ jetèrent dans les broussailles.

234 LE CAPITAINE JIENAUD

J'arrivai lentement et je ne pus me défendre, je l'avoue, d'une certaine éoiotiou que je n'avais jamais éprouvée au naoment des autres combats. C'était la honte d'attaquer des gens couchés. Je les voyais, roulés dans leurs manteaux, éclairés par une lanterne sourde, et le cœur me battit violemment. Mais tout a coup, au nioment d'agir, je craignis que ce ne fût une faiblesse qui ressemblât à celle des lâches»

j'eus peur d'avoir senti la peur une fois, et, prenant mon sabre caché sous mon bras, j'entrai le premier, brusquement, donnant l'exemple à mes G:renadiers. Je

ou LA CANXK DE JONC 23$

leur fis un geste qu'ils comprirent ; ils sç jetèrent d'abord sur les armeis, puis svfr les hommes, comme des loups sur \m troupeau. Oh 1 ce fut une boucherie sourde et horrible I la baïonnette perçait, la crosse assommait^ le genou étouffait, la main étranglait. Tous les cris à peine poussés étaient éteints sous les pieds de nos soldats, et nulle tête ne se soulevait sans recevoir le coup mortel. En entrant, j'avais frappé au hasard un coup terrible, devant moi, sur quelque chose de noir que j'avais traversé d'outre en outre : un vieux officier, homme grand et fort, la

tête chargée de clieveux blancs, se leva comme un fantôme, jeta un cri affreux en voyant ce que j'avais fait, me frappa k la figure d'un coup d'épée violent, et tomba mort k l'instant sous les baïonnettes. Moi, je tombai assis k côté de lui, étourdi du coup porté entre les yeux, et j'entendis sous moi la voix mourante et tendre d'un enfant qui disait: Papa...

Ja compris alors mon œuvre, et j'y regardai avec un empressement frénétique.

Je vis un de ces officiers de quatorze ans, si nombreux dans les armées russes qui nous envahirent a cette époque, et que

ou LA CAî^NE DE JONC 237

l'on traînait à cette terrible école. Ses longs cheveux bouclés tombaient sur sa poitrine, aussi blonds, aussi soyeux que ceux d'une femme, et sa tête s'était penchée comme s'il n'eût fait que s'endormir une seconde fois. Ses lèvres roses, épanouies comme celles d'un nouveau-né, semblaient encore engraissées par le lait de la nourrice, et ses grands yeux bleus entr'ouverts avaient une beauté de forme candide, féminine et caressante. Je le soulevai sur un bras, et sa joue tomba sur ma joue ensanglantée, comme s'il allait cacher sa tête entre le menton et l'épaule

de sa mère pour se réchauffer. Il semblait se blottir sous ma poitrine pour fuir ses meurtriers. La tendresse filiale, la confiance et le repos d'un somweil délicieux reposaient sur sa figure morte, et il paraissait me dire : Dormons en paix.

— Était-ce là un ennemi ? m'écriai-je.

— Et ce que Dieu a mis de paternel dans les entrailles de tout homme s'émut et tressaillit en moi ; je le serrais contre naa poitrine, lorsque je sentis que j'appuyais sur moi la garde de mon 3abre qui traversait sou cœur et qui avait tué cet apgç endormi. Je voulus pencher ma tête sur

ou LA CANNE Dlî. JONC 239

sa tête, mais mon sang le couvrit de larges tâches ; je sèntis^lâ blessure de mon front, et je me souvins qu'elle m'avait été faite phi* son père. Je regardai honteusement de côté, et je ne vis qu'un amas de corps que mes grenadiers tiraient par les pieds et jetaient dehors, ne leur prenant que des cartouches. En ce moment, le Colonel entra suivi de la colonne, dont j'entendis le pas et les armes.

— Bravo 1 mon cher, me dit-il, vous avez enlevé ça lestement. Mais vous êtes

blessé ?

*— Regardez cela, dis-je ; quelle diffé-^

240 LE r.APlTAlNL RENAUD

rence y a-t-il entre moi et un assassin ?

— Eh ! sacredié, mon cher, que voulezvous? c'est le métier.

— C'est juste, répondis-je, et je me levai pour aller reprendre mon commandement. L'enfant retomba dans les plis de son manteau dont je l'enveloppai, et sa petite main ornée de grosses bagues laissa échapper une canne de jonc, qui tomba sur ma main comme s'il me l'eût donnée.

Je la pris ; je résolus, quels que fussent mes périls a venir, de n'avoir plus d'autre arme, et je n'eus pas l'audace de retirer de sa poitrine mon sabre d'égorgeur.

ou LA CANNE DE JONÇ 241

Je sortis k la hâte de cet antre qui puait \e sang, et quand je me trouvai au grand air, j'eus la force d'essuyer mon front rouge et mouillé. Mes grenadiers étaient k leurs rangs; chacun essuyait froidement sa baïonnette dans le gazon et raffermissait sa pierre k feu dans la batterie. Mon sergent-major, suivi du fourrier, marchait devant les rangs, tenant sa liste k la main et lisant k la lueur d'un bout de chandelle planté dans le canon de son fusil comme dans un flambeau, il faisait paisiblement l'appel. Je m'appuyai contre un arbre, et le chirurgien-major vint mo

bander le front. Une large pluie de mars tombait sur ma tête et me faisait quelque bien. Je ne pus m'empéoher de pousser un profond soupir.

--- Je suis las de la guerre, dis-je au chirurgien.

-^ Et moi aussi 9 dit une voix grave

que je connaissais.

Je soulevai le bandage de mes sourcils j et je vis, non pas Napoléon empereur,

mais Bonaparte soldat. II était seul, triste,

à pied, debout devant moi, ses bottes

enfoncées dans la boue, son habit déchiré,

son chapeau ruisselant la pluie par les

ou LA CANNE DE JONC 243

bords ; il sentait ses derniers jours venus, et regardait autour de lui ses derniers soldats.

Il me considérait attentivement.

— Je t'ai vu quelque part, dit-il, grognard?

A ce dernier mot je sentis qu'il ne me disait là qu'une phrase banale, je savais que j'avais vieilli dévisage plus que d'années, et que fatigue, moustacbes et blessures me déguisaient assez.

— Je vous ai vu partout, sans être vu, répondis-je.

— Veux-tu de l'avancement ?

244 LE CAPITAINK RENAUD

Je dis : — II est bien tard.

Il croisa les bras un moment sans ré« pondre, puis :

— Tu as raison, va, dans trois jours, toi et moi nous quitterons le service.

II me tourna le dos et remonta sur son

cheval, tenu à quelques pas. En ce mo^ ment, notre tête de colonne avait attaqué et l'on nous lançait des obus. Il en tomba un devant le front de ma compagnie, et quelques hommes se jetèrent en arrière, par un premier mouvement dont ils eurent honte. Bonaparte s'avança seul sur l'obus qui brûlait et fumait devant son

ou LA CANNE DE JONC 245

cheval, et lui fit flairer cette fumée. Tout se tut et resta sans mouvement; l'obus éclata et n'atteignit personne. Les grenadiers sentirent la leçon terrible qu'il leur donnait; moi j'y sentis quelque chose qui

tenait du désespoir. La France lui manquâit, et il avait douté un instant de ses vieux braves. Je me trouvai trop vengé et lui trop puni de ses fautes par un si grand abandon. Je me levai avec effort, et, fai'approchant de lui, je pris et serrai la

main qu'il tendait à plusieurs d'entre

nous. Il ne ma reconnut point, mais ce

fut pour moi une réconciliation tacite en-

240 LE CAPITAINE IfENAUD

tre le plus obscur et le plus illustre des hommes de notre siècle. — On battit la charge, et, le lendemain au jour, Reims fut repris par nous. Mais, quelques jours ^ £^près, Paris l'était par d'autres.

Le capitaine Renaud se tiU longtemps après ce récit, et demeura la tête baissée sans que je voulusse interrompre sa rêverie. Je considérais ce brave homme avec vénération, et j'avais suivi attentivement, tandis qu'il avait parlé, les transformations lentes de cette âme bonne et

ou LA CANNE DE JONC 247

simple, toujours repoussée dans ses dona^^

tions expansives d'elle-même, toujoure

écrasée par un ascendant invincible, mais

' parvenue à trouver le repos dans le plus

humble et le plus austère Devoir. — Sa

vie inconnue me paraissait un spectacle

intérieur aussi beau que la vie éclatante

de quelque homme d'action que ce fût. —

Chaque vague de la mer ajoute un voile

l^lanchâtre aux beautés d'une perle, cha-

que flot' travaille lentement à la rendre

plus parfaite, chaque flocon d'écume qui

se balance sur elle lui laisse une teinte

mystérieuse à demi dorée, à demi trans-

2'ii^' LE CAPITAINE TîENAUP

parenie, où Ton peut seulement deviner UD rayon intérieur qui part de son cœur; c'était tout à fait ainsi que s'était formé ce caractère dans de vastes bouleversements et au fond des plus sombres et perpétuelles épreuves. Je savais que jusqu'à la mort de l'Empereur il avait regardé comme un devoir de ne point servir, respectant, malgré toutes les instances de ses amis, ce qu'il nommait les convenan-

ces ; et, depuis, affranchi du lien de son ancienne promesse a un maître qui ne le

connaissait plus, il était revenu commander, dans la Garde Royale, les restes de

ou LA CANNEDE JONC 249

sa vieille garde; et comme il ne parlait jamais de lui-même^ on n'avait point pensé à lui et il n'avait point eu d'avancement.

— Il s'en souciait peu, et il avait coutume

de dire qu'à moins d'être général à vingt-

cinq ans, âge où l'on peut mettre en œuvre son imagination, il valait mieux

demeurer simple capitaine, pour vivre

avec les soldats en père de famille, en

prieur du couvent.

— Tenez, me dit-il après ce moment

de repos, regardez notre vieux grenadier

Poirier, avec ses yeux sombres et louches,

sa tête chauve et ses coups de sabre sur la

joue» lui que les maréchaux de France s'arrêtent à addiirer quand il leur présente les armes à la porte du roi ; voyeK Beccaria avec son profil de vétéran romaiUi Fréchou avec sa moustache blan<>-

che ; voyez tout ce premier rang décoré, dont les bras portent trois chevrons ! qu'auraient-ils dit» ces vieux moines de la

vieille armée qui ne voulurent jamais être

autre chose que des grenadiers, si je leur avais manqué ce matin, moi qui les com- * mandais encore il y a quinze jours? — Si j'avais pris depuis plusieurs années des habitudes de foyer et de repos, ou un au-

ou LA GÂl^NE DS JONC 2S1

tre état, c'eût été différent; mais ici, je n'ai en vérité que le mérite qu'ils ont.

D'ailleurs, voyez comme tout est calme ce soir à Paris, calme comme l'air, ajoutat*il en se levant ainsi que moi. Voici le jour qui va venir ; on ne recommencera pas, san& doute, à casser les lanternes, et demain nous rentrerons au quartier.

Moi, dans quelques jours, je serai probablement retiré dans un petit coin de terre que j'ai quelque part en France, où il y a une petite tourelle, dans laquelle j'achèverai d'étudier Polybe, Turenne, Folard et Yauban, pour m'amuser. Presque tous

252 LE CAPITAINE RKNAUD

mes canianidos ont été tnés à la Grande- Armée, ou sont mort^depuis ; il y a long-

temps que je ne cause plus avec personne, et vous savez par quel chemin je suisiârrivé à haïr là guerre, tout en la faisant avec énergie.

Là-dessus il me secoua vivement la main et me quitta en me demandant encore le hausse-col qui lui manquait, si le mien n'était pas rouillé et si je le trouvais chez moi. Puis il me rappela et me dit :

— Tenez, comme il n'est pas entièrement impossible que Ton fasse encore feu sur nous de quelnue fenôtre. gardez-moi.

or LA TANNE DK JONC 253

je vous prie, ce portefeuille plein de vieilles

lettres, qui m'intéressent, moi seul, et

.'■ . ■ que vous brûleriez si nous ne nous re-

trouvions plus.

f * - '. ..." Il nous est venu plusieurs de nos an-

ciens camarades, et nous les avons priés de se retirer chez eux. — Nous ne faisons point la guerre civile, nous. Nous sommes calmes comme des pompiers dont le devoir est d'éteindre Tincendie. On

s'expliquera ensuite, cela ne nous regarde pas.

Et il me quitta en souriant.