LES TRIBULATIONS DE LUCINIEN ET LA VENUE DES SAGES

L'histoire du Dolopathos, versifiée par Herbers de l'222 à 12*25, est très caractéristique ; elle se déroule sur ce thème oriental d'un condamné qui va mourir, et dont la dernière heure est reculée par de longs récits d'aventures merveilleuses.

Dolopathos, roi de Sicile, envoya son fils Lucinien étudier à Rome sous la direction de Virgile : Virgile est le maître chéri du moyen âge profane . Lucinien lit dans les astres la mort de sa môre, le second mariage de son père, et son prochain retour à Palerme. Il s'évanouit de douleur. Les messagers paternels arrivent, réclamant leur prince, et Virgile fait promettre à son élève de ne dire mot jusqu'à ce qu'ils se revoient.

Voilà donc Lucinien parti, accompagné d'un brillant cortège. Le royaume de son père est en fête pour l'accueillir. Sa belle-mère estjeune, jolie, légère, et entourée de folles damoiselles. Elle porte une toilette élégante, selon la mode du temps: une robe dorée. La ville résonnait de harpes, de vielles, de chants, bruissait de bannières de soie et d'étendards à lettres d'or, sous lesquels circulait une foule éclatante de parures.

Mais Lucinien se souvint de la promesse donnée à Virgile, et ne dit mot.

Les damoiselles cherchèrent vainement à lui rendre la parole, et sa jeune belle-mère échoua comme elles. Cette jeune belle-mère renouvelle l'aventure de Phèdre et d'Hippolyte. Par dépit de se voir méprisée et selon le conseil d'une suivante, elle accuse Lucinien d'avoir voulu la déshonorer. Jugé, condamné, le pauvre prince est sur le point de périr, brûlé vif, quand apparaît un vieillard monté sur une mule blanche. Ce vieillard est un des sept sages. Il débite un conte, et le supplice retardé de Lucinien est remis au lendemain. Le lendemain, nouvelle apparition. Le second vieillard chevauche un âne espagnol. Il est également des sept sages, et, comme son prédécesseur^, il a son histoire toute prête. Le supplice de Lucinien est encore retardé d'un jour. Ainsi défilent les sept sages, sept jours durant, chacun dégoisant son récit, et Lucinien échappe à la flamme jusqu'au huitième jour où par^tît Virgile. Virgile raconte une dernière histoire ; il délie son élève de la promesse qui avait failli lui coûter la vie, et le jeune Lucinien s'explique, victorieux de ses accusatrices qui le remplaceront sur le bûcher. Il sera roi et se convertira au christianisme.

La plupart des contes semblent receler une sorte de plaidoyer indirect en faveur de Lucinien : c'est l'exemple du seigneur, qui, sous l'empire d'un accès de colère, tue le chien qui a sauvé son fils de la morsure du serpent ; l'anecdote du roi dont le trésor volé par deux chevaliers fut retrouvé par un aveugle ; le malheur du jeune Romain ayant sauvé son père, qui fut trahi par sa femme. Ne précipitez pas vos jugements, soyez en garde contre les fausses évidences, méfiez-vous de la malice des femmes, autant de préceptes cachés sous le tissu des folles aven-

LE nOL01»ATHOS ET LA FEERIE DES CYGNES BLANCS 105

tures. Ces préceptes, il faut en convenir, intéressent le pauvre Lucinien. Ils nous intéresseraient moins que lui si, parmi les récits destinés à les illustrer, nous n'apercevions quelques éclairs de féerie.

L'histoire du quatrième sage se ressent de cette influence, et elle se pare à nos yeux d'un autre mérite : il faut y voir l'origine du Marchand de Venise^ la première et informe esquisse des types de Portia et de Shylock, fixés par Shakespeare en pleine lumière de poésie.

Une damoiselle, fille d'un châtelain, se rendit à l'école et devint très savante, si savante qu'elle connut jusqu'à Tart d'enchantement ; elle le connut, dit le vieux livre, « sans maître et sans enseignement ». Cette savante damoiselle évoque dans notre mémoire le souvenir des habiles enchanteresses que furent Viviane et Morgane ; elle nous apparaît donc comme une sorte de fée.

Viviane s'était servie de sa science pour asservir et emprisonner l'enchanteur Merlin ; la damoiselle du conte exerce son art contre ses prétendants. Elle les attire, leur extorque de l'argent, et les invite à passer une nuit auprès d'elle, s'engageant à épouser le lendemain celui qui ne se serait pas endormi. Mais elle a soin de dissimuler sous l'oreiller une plume enchantée qui les fait tomber dans le plus profond sommeil. L'un d'eux, plus épris ou plus malin, revient, aperçoit la plume enchantée et la fait choir à propos, à l'insu de la damoiselle,, puis il épouse la belle enchanteresse.

Malheureusement, le pauvre garçon avait emprunté une somme à certain « escharcier » qui exigeait d'être remboursé par une livre de la chair de son débiteur, tout comme Shylock. L'habile femme,

aussi avisée que Portia, dit à son mari de s'étendre sur un drap blanc, et signifie à Tescharcier que si le drap se trouvait teinté d'une seule goutte de sang, alors qu'il entaillerait la chair vive, il serait brûlé vif. Le vilain homme préfère renoncer à son paiement.

Un autre conte nous parle d'un géant cousin du Cyclope de V Odyssée et des ogres de nos féeries. Rusé comme Ulysse et le petit Poucet, le héros du conte, devenu le prisonnier du géant, s'enfuit par le moyen d'une échelle, et s'introduit dans la peau d'une brebis. Le même personnage sauve par son adresse l'enfant d'une pauvre femme que des êtres bizarres et redoutables, les « estries », sortes d'ogresses, se disposaient à dévorer.