LA FEERIE NAPOLITAINE : BASILE

vraie métamorphose et non d'un déguisement, comme dans le conte français jinalogue de Peau d'Ane, Nos contes français sont plus nationalistes. Ils n'abusent pas de ces changements à vue qui foisonnent dans les contes italiens. Le prince de Basile, dans la durée d'un éclair, a entrevu la jeune princesse sous son véritable aspect, il reste amoureux de la vision disparue. Or, cette pauvre fugitive aime le prince, et, malgré sa transformation en ourse, elle lui porte de douces roses, des fleurs de citronnier, tout imprégnées du parfum qu'exhalent les jardins heureux sous les caresses (hî la Méditerranée . Touché des attentions que lui témoigne un animal si étrangement apprivoisé, il embrasse son ourse, et la belle princesse reparaît.

Cette ménagerie féerique hospitalise aussi des colombes, des colombes-fées ; l'une d'elles sert même à désigner un conte : celui du jeune prince, puni d'une méchante action, qui tombe dans les filets d'une ogresse, et qui, pendant que dure l'épreuve, est consolé par une jeune et belle fée aussi compatissante à son égard que la Miranda de Shakespeare pour le prince Fernando. Malheureusement, le prince de Basile est un étourdi ; le moindre maléiice suflit à lui troubler la mémoire, et, plus tard, il oublie totalement la fée consolatrice. Sous la forme d'une colombe échappée d'un pâté, celle-ci vient réveiller ses souvenirs, et reprend sa forme de belle jeune femme.

Cette rapide étude des contes napolitains fait ressortir à nos yeux, par la comparaison, ce qui dis-

tingue excellemment nos eontes l'rançais. Ils ont snbi rinfluence d'nn goût modéré, rationnel et délicat, qui respecte toujours, autant que possible, les droits du bon sens, et serait tenté, ce qui n'est pas si banal qu'on pourrait le croire, de le préférer même à la poésie. Cependant le privilège de la poésie nous appartient dans la version de la Belle au Bois dormant^ opposée à celle du Soleil^ la Lune et Talia. La légende de la Belle Dormeuse, comme celle des êtres aux dons bizarres que Mme d'Aulnoy appellera les Sept Doués, se trouve dans beaucoup de pays et dans beaucoup d'aventures. On cite parmi les aïeules de cette belle endormie Perséphone et Eurydice, puis, au moyen âge, l'héroïne de Perceforest et, plus tôt encore, celle du Lai (TEliduc. La Légende dorée avait aussi son histoire des Sept dormants d^Ephèse qui se réveillèrent, après un sommeil séculaire, pour prêcher et prouver l'immortalité de Fâme, et la Grèce antique avait commenté le long sommeil d'Epiménide.

Les contes de Basile ont deux dormantes mystérieuses : Talia, qui repose sur un lit somptueux, et Lisa, qu'abrite un cercueil de verre ; on les retrouvera chez les Grimm, où l'une deviendra la printanière Fleur d'Epine, l'autre la pure Blanclie-N<3ige.

Talia s'est blessée avec une arête de lin, glissée sous son ongle. Elle est la fdle d'un grand seigneur, et des sages avaient prédit son sort. Elle tombe inanimée. On la dépose sur un lit de velours et de brocart à l'intérieur d'un château qui reste clos et désert. Un jour arrive où le roi, chassant au faucon, pénètre dans cette demeure silencieuse. Il découvre la belle Talia plongée dans le même sommeil, et repart sans Pavoir éveillée. Après la visite du roi, Talia, toujours endormie, met au monde deux en-

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r.nils (|iii s'a|)j)(jll(iront le Soleil (;t lu huiw,, et, comiTKî ils sont privés du lait maternel, l'un d'eux se met à sucer le doigt de sa mère ; il extrait de l'ongle la malencontreuse arête de lin. Talia, délivrée, s'éveille alors. Le roi qui revient la visiter lui raconte la scabreuse aventure ; ils font alliance et amitié. Mais ce roi nous a déjà révélé qu'il n'est pas le jeune |)rince respectueux et attendri de notre Belle au Hois dormant ; il est marié à une femme cruelle et jalouse. Celle-ci apprend la naissance des jumeaux, ordonne qu'on les tue, et veut ([ue leur mère soit brûlée vive. Les pauvres petits ont disparu. Le roi les croit morts et, dans son désespoir, c'est lui qui fait jeter au feu la méchante reine. Mais les enfants avaient été épargnés ; leurpère les retrouve, etil épouse leurmère.

Ainsi Basile ('crit l'histoire de; Talia; ainsi doit-il l'avoir recueillie des pêcheurs et des artisans de Naples, qui ne songent nullement à polir la sauvagerie des vieilles légendes. Mais le nom des deux enfants : le Soleil et la Lune, nous rappelle la signification mythique de semblables récits. En somme, il ne s'agit point, là, d'histoires humaines. Talia, comme l'antique Persc'phone, symbolise le mythe du printemps. C'est le soh^il qui l'ait revivre la terre endormie. Il est aussi le roi qui la visite pendant le sommeil de l'hiver. La version de Basile nous paraît gauche et fruste, assez proche des racines primitives ; celle de Perrault est ciselée, délicate, élégante comme une fleur. Ah ! nous ne pouvons nous empêcher de la regretter ici, de regretter son jeune prince aussi parfait que charmant, et la chapelle illuminée, et encore la bénédiction de M. l'aumônier.

Lisa est une fillette ; sa mère, en peignant ses beaux cheveux, enfonce dans sa tête une dent de

peigne, et elle perd rapparence de la vie. On l'enferme dans un cercueil de verre, et ce cercueil est déposé dans une chambre reculée de la maison. La mère meurt; l'oncle et la tante de Lisa s'installent dans cette maison ; et, le cercueil ayant été remué, la dent du peigne tombe de la tête de Lisa qui revient à la vie. La tante profite de cette circonstance pour l'asservir et la persécuter, mais Lisa se fait reconnaître de son oncle, grâce auquel elle recouvre le bonheur. Chez Grimm, le sens mythique ou symbolique s'est beaucoup mieux conserve dans la jolie légende de Blanche-Neige que chez Basile dans l'histoire assez insignifiante dv Lisa.

Quant aux Sept Doués de Mme d'Aulnoy, nous pouvons supposer qu'elle les a connus, en partie au moins, grâce à Gianbattista Basile. Ils ont des dons étranges, énormes, et, semble-t-il, embarrassants plutôt qu'enviables — des dons qui ne se montrent utiles que dans des circonstances exceptionnelles. La vie nous ménage parfois de ces rencontres. Basile nous dit comment les cinq fils d'une vieille femme, aidés de leur mère et pourvus de ces dons extravagants, délivrèrent une princesse que son père avait mariée à un très méchant ogre. Ils ont beaucoup voyagé, ces Doués bizarres; leur troupe, il faut \r croire, s'est augmentée de deux nouvelles recrues en cheminant vers h; pays de Toscane : à Florence, ils sont sept dans le conte populaire du Negromanie, où la tâche qu'ils accomplissent ne difîère pas sensiblement de leurs exploits napolitains. Ils font à Paris cet honneur de s'y trouver au complet dans le salon de Aime d'Aulnoy. L'un d'entre eux s'est égaré quand ils arrivent en Allemagne : Grimm ne nou§ les présente qu'au nombre de six.