LA FEERIK NAPOLITAINE : BASILE

venaient (l'Egypte;. La phipart avaient fourni sans doute iuk; carrière séculaire. Ils avaient débarqué, on ik; sait quand, on ne sait (Toù, sur le rivage de Naples, après dv multiples (îscales. Plusieurs paraissaient n'avoir pour Init que d'étaler des joyaux étincelants ou d(;s couleurs imprévues. D'autres apportaient hi parfum des jardins mystérieux du Levant. D'autres (uicore s'accompagnaient d'une moralité voilée. Il y en avait de rudes, de grossiers, de choquants. Mais Basile les aimait quand il se souvenait (les soirées factices, passées chez un Marino Caracciolo, princ(i d'Avellino, à rire, à jouer, à chanter, en compagnie joyeuse ou se voulant telle, pendant les longues nuits d'hiver. Son expérience des cours lui faisait-elh; donner une portée significative au conte de la j(Hine et btdh^ fée amoureuse; que visite la nuit le prince; charmant, son époux ? Pauvre fée inoffensive, impuissante contre la méchanceté des femmes ! Des jalouses la déchirent en pièces, mais elle revit, plus belle que jamais, et ses ennemies seront châtiées. Je; n'oserais affirmer que ces criminelles fussent, dans la pensée de l'auteur, la personnification de la calomnie. Quant à la fée, que lui sert d'être fée ? Elle ne se défend pas. Elle ne sait qu'aimer. Est-il besoin d'être fée pour cela ? Ne lui suffirait-il pas d'être une belle et passionnée Italienne ?

Mais des fantômes classiques rôdent toujours sur les rives de la Méditerranée. Ils s'appellent Persée, Andromède, Bellérophon, Danaé, Psyché, l'Amour. Sous les draperies de marbre que leur a données la Grèce, ils intimideraient ce peuple d'artisans et de pêcheurs qui les évoque en jasant à l'ombre d'une ruelle, au seuil de quelque échoppe dont la lampe fumeuse s'allume dans le soir. 11 ne faut pas trop

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s'étoniuir de voir la s('i'(''iiil('' iiiai'nioi'iM'iiiic des Ixiuux visages se perdre en une grimace burlesque. On a besoin de s'amuser, et dame ! on joue avec un pantin, et pas avec une statue.

L'histoire de Peruonto en est un exemple. Pour avoir rendu service à trois adolescents fils d'une fée, ce hideux Peruonto obtient la faculté de voir tous s(i^ vœux se réaliser. Il souhaite que la jeune princesse, fille du roi, devienne mèi'e de deux junn^aux. De là, scandale de la cour et du royaume. L(^ voi, courroucé, fait enfermer sa fille dans un cofTre, et, la culpabilité dfï Peruonto s'étant révélée, il inflige le même sort au monstre et aux deux jumeaux, puis le coffrt; est jeté à la mer. Ici, nous reconnaissons une réminiscence de Daiuié. Fort heureusement, Peruonto n'a pas épuisé dans ce vœu bizarre et périlleux toute sa puissance, il fait aborder le coffre dans une île, le transforme en château merveilleux, et se métamorphose lui-même en prince jeune, beau, charmant, digne d'être aimé de la princesse. Il aurait dû commencer par là. Le roi qui chasse dans ces pai'agcs est émerveillé du château et de ses habitants ; il pardonne. Une réconciliation suit ces fantastiques aventures. Peruonto s'est trouvé soudainement embelli, comme Riquet à la Houppe, mais qu'il y a loin de Basile à Perrault, de la farce napolitaine au conte français si élégant, si délicat ! Ce pauvre Pei'uonto serait embarrassé de trouver les belles phrases de Riquet, pour causer avec sa princesse.

Ainsi se déforme et se vulgarise une légende grecque accueillie sur le rivage napolitain, mais un souffle d'Egypte, une autre vague de la Méditer- ]'an('e semblent avoir jeté sur ces plages Fhistoii'e du Chai iiivsléricux dont Perrault fait iioli'c Chai

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hotte. \jÈgy\)tv, véntirait les chats, (;t les contes de chats ont, dit-on, une origine égyptienne, (jagliufo avait hérité d'un chat, son frère possédant l'autre part de l'héritage familial. Par les ruses de son chat, Gagliulb épous(3ra la filhî du roi, acquerra terres et baronnies au riche pays lombard. Mais voici un trait qu(3 nous ignoi'ions : le chat dc^ Oagliufo, chez Basile, fait le mort, et s'attend à être j)leur(' pour les services ({uHl a j'endus. Impi-udent animal ! Sou oi-aison funèbi'e, la rc^counaissance qu'on lui accorde, lui conviennent si peu ([u'il se retirj^ en se pi'omettant de laisser à l'avenir son maître se dtîbrouiller tout st;ul et de ne plus s'occuper de ce qui ringarde les hommes. En Italie, ce conte de Basile a de nombrenses répliques.

A Livourne, c'est la chatte de (iuglicdmo Patta qui marie son maître; à la fille d'un roi, et demande, poui' récompense, un momunent, après sa mort, dans le jardin de ce maîti'e. Elle ne l'obtient pas, et ressuscite p(mi' reprocher à celui-ci son ingratitude. Dans les nouvelles florentines de l'imbriani, la chatte, api'ès avoir nuirié royalement son maître et ami, et l'avoii" conduit à un palais évoqué par vertu magique, est payée de la même ingratitude, ne reçoit pas la sépulture, et le magnifique palais s'évanouit.

Ce trait de la sépulture donne raison aux partisans de l'origine égyptienne. On trouvera le même souci, le môme vœu chez certains personnages des contes recueillis par M. Maspéro. Il est évident que tous ces chats sont fées ; la puissance que leur attribuent nos contes dériverait-elle de la vénération superstitieuse dont l'Egypte entoure leur race ? en tout cas, par leurs préoccupations funéraires, ils semblent révéler leur parenté avec les chats-momies, embaumés sur les bords du Nil. Qui sait, traversant la

Méditerranée, s'ils n'apportèrent pas avec (nix la pantoufle de la fameuse Rhodopis qui devint la pantoufle de la fameuse Gendrillon ? Un aigle, dit l'ancienne légende, ayant volé la pantoufle; de la belle courtisane Rhodopis pour la laisser tomber devant le trône de Pharaon, le roi, par tout le royaume, aurait fait rechercher la beauté capable de chausser cette précieuse pantoufle. Et l'on nous raconte aussi que la même pantoufle, la pantoufle de vair, de notre Gendrillon, aurait chaussé l'aurore en marche sur le cristal des lointains océans ou dans les prairies étincelantes de rosée.

Car il est une Gendrillon Napolitaine : la Gaila Cenereniola, suivant h; titre du conte de Basile, et qui répond elle-même au prénom de Zezolla. Il faut dire que cette Gaita Cenereniola est moins charmante, moins civilisée que notre Gendrillon à nous. Elle a successivement deux marâtres ; elle se débarrasse cruellement de la première à l'instigation de sa gouvernante qui devient la seconde, et qui amène ses six filles chez son nouveau mari. Zezolla n'a d'autre ressource que de se réfugier à la cuisine, mais cette sauvage et criminelle personne ne nous intéresse pas. Gomme notre Gendrillon, elle est favorisée par l'amitié d'une fée. Gelle-ci apparaît sous la forme d'une colombe, et habite l'île de Sardaigne. Elle envoie à sa protégée un talisman dont Zezolla fera usage^pour aller à un bal, magnifiquement vêtue et accompagnée. Sa propre famille ne la reconnaît pas. Le roi s'éprend d'elle. La pantoufle perdue, la recherche du roi, le splendide mariage de Zezolla, nous connaissions tout cela sous une forme plus séduisante et plus jolie.

Dans le conte napolitain de VOurse, il s'agit d'une