CHAPITRE XV LA FÉERIE ALLEMANDE : LES GRIMM

En Allemagne, le poète Wieland cultiva la féerie, bien que, à vrai dire, ses Aventures merveilleuses de don Sylviode /?05a/ya, publiées enl76/i, semblentune satire du genre. Don Sylvio, élevé par une tante grincheuse, ne vit que pour lire Cyrus^ Clélie^ les romans de la Table ronde, et, enfin, les Contes de fées. Doué d'une vive et singulière imagination, il n'a pas de peine à voir partout des fées, des féeries, des retraites enchantées, et je ne sais combien de prodiges. Il est jeune et beau ; l'amour est la grande féerie de son âge, et notre Sylvio ne tarde pas à s'éprendre de la ravissante Félicie. Pendant qu'il rêve de la fée Radiante et de la fée Fanfreluche, sa tante projette de le marier avec une riche et laide héritière, mais de tels projets n'existent dans les romans que pour être honteusement déjoués. Sylvio retrouvera sa sœur Ja-

cinthe, jadis enlevée par une bohémienne, et il épousera sa bien-aimée Félicie. Wieland écrivit aussi un Obéron qui lui valut l'éloge de Gœthe et l'admiration de l'Allemagne. Il avait été rechercher le délicieux petit roi de nos chansons de geste et de la féerie Shakespearienne.

Mais, au moment même où Wieland achevait son Obéron^ Musœus, au lieu d'aller explorer les féeries étrangères, s'attachait à recueillir celle de la vieille Allemagne. VObéron de Wieland date de 1780; c'est en 1782 que s'ouvre la série des contes de Musœus à qui nous devons les légendes de Rûbezahl.

Rûbezalîl est un gnome. Il est le prince des gnomes et l'esprit des montagnes. Un jour, d'un sommet, il aperçoit les modifications que le patient travail humain a fait subir aux collines, aux plaines, aux vallées, et il résout de nouer des relations avec les hommes. Il s'engage comme serviteur chez un fermier avare, puis chez un juge inéquitable, et il faut avouer que ses premières expériences de la race humaine nous sont assez défavorables. Cependant, il s'éprend de la belle Emma, fdle du roi de Silésie, et il l'enlève, lui donnant un palais merveilleux aux jardins ravissants, et s'ofîrant à exécuter ses caprices. Emma soupire ; elle aimait la société des jeunes filles, ses compagnes, et l'amour du beau prince Ratibor, voisin de son père ; et, chez le gnome, elle s'ennuie horriblement. Rûbezahl, désolé, lui fait présent d'une botte de carottes, en lui octroyant la faculté de les métamorphoser selon sa volonté. Elle transforme les carottes en jeunes filles, pareilles à ses amies ; mais si semblables que ces carottes deviennent alors semblables àde vraies jeunesfdles,auxvéritables amies d'Emma, elles ne doivent vivre que ce que

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vivent les roses... ou les carottes ; le gnome déclare qu'il ne peut rien contre « les lois irrévocables de la natuie ». En vjiin donn(;-t-il à Emma d'autres carottes, avecla faculté de nouvelles métamorphoses, et tout un champ de carottes à cultiver : la princesse s'ennui(\ s'ennuie à mourir au miUeu de ces contrefaçons.

Cela nous donne pour Emma quelque sympathie». Lcîs etr(!s humains, d(3nos jours, ont pcMit-ètn* moins de répugnance pour le factice et le convenu. Tout s'imite : les fleurs, les oiseaux, les diamants, les i)erles. L'industrie humaine réussira, sans doute, à fabriquer des perles de tout point analogues à celles que le plongeur s'en va chercher sous l'océan. Tout s'imite: la culture d'esprit, la bonté d'âme, l'amour désintéressé du beau.

Quel avantage sur les fausses perles restera-t-ilaux vraies perles ? Celles-là garderont jalousement pour elles seules l'indiscernable secret des profondeurs marines... Quel avantage sur la fausse culture, la fausse bonté, l'amour intéressé du beau, remporteront les nobles réalités dont ces imitations forment l'image ?... Egalement un secret indicible et profond. Aussi nous savons gré aux carottes de Rûbezahl de ne pas vivre plus longtemps que des carottes ordinaires. Ces métamorphoses opérées par Emma grâce à la baguette magique des fées, que le gnome a remise entre ses mains, nous transportent au milieu du monde féerique, mais je ne sais si le vieux conteur a voulu nous prouver que la ruse des femmes est supérieure à celle des gnomes : c'est l'ingénieux esprit d'Emma qui conduit cette baguette : profitant du don des métamorphoses, elle échappe à Pempire du gnome, franchit les limites du pays soumis à cette

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puissance, retourne chez les siens, parmi de rieuses jeunes filles qui ne sont plus des carottes, et retrouve son amoureux, le beau prince Ratibor. Gomme Merlin paï* Viviane, Rûbezahl est joué par Emma, mais d'une façon plus légitime.

Les expériences de Rûbezahl en ce qui concerne la race humaine étaient plutôt mélancoliques. Il continua à s'occuper des hommes, quelquefois pour les berner, d'autres fois pour les secourir. Il leur jouait des tours dignes du Puck anglais, mais il était ravi de découvrir la patience et l'abnégation de l'amour maternel : « Quelle brave créature est une mère ! » songeait alors Rûbezahl.

Jusqu'ici nous avons vu l'imagination, la poésie, la fantaisie s'amuser à faire revivre de vieux contes ou à en créer de nouveaux. Maintenant c'est la science même, la science philologique, dans la personne des frères Grimm, qui va se mettre à l'école des vieilles paysannes, des humbles fîleuses, des naïves conteuses de veillée. Ils ressaisiront sur leurs lèvres le fil des traditions perdues. Une habitante de Niederzwerhn près de Gassel dans la Saxe, fut pour eux une véritable Mère l'Oye. Elle puisait à plaisir dans le trésor de sa mémoire, et elle récitait avec feu, mais en s'évertuant à conserver respectueusement tous les détails, sans leur faire subir aucune modification, les légendes et les contes par lesquels on avait bercé sa propre enfance. Et, sous sa dictée, ces hommes graves, ces savants renommés, écrivaient...