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près. J’avais connu cet officier en France.

Nous nous retrouvâmes avec plaisir, dans une situation à peu près semblable. Il y avait si longtemps qu’un Français ne m’avait parlé français, que je le trouvai éloquent, quoiqu’il fût parfaitement sot, et, au bout d’un quart d’heure, nous nous ouvrîmes l’un à l’autre sur notre position.

Il me dit tout de suite franchement qu’il allait se sauver avec ses camarades ; qu’ils avaient trouvé une occasion excellente, et qu’il ne se le ferait pas dire deux fois pour les suivre. Il m’engagea fort a en faire autant. Je lui répondis qu’il était

bien heureux d’être gardé ; mais que moi, qui ne l’étais pas, je ne pouvais pas me sauver sans déshonneur, et que lui, ses compagnons et moi, n’étions point dans le même cas. Cela lui parut trop subtil.

— Ma foi, je ne suis pas casuiste, me dit-il, et si tu veux je t’enverrai à un évêque qui t’en dira son opinion. Mais à ta place je partirais. Je ne vois que deux choses, être libre ou ne pas l’être. Sais-tu bien que ton avancement est perdu , depuis plus de cinq ans que tu traînes dans ce sabot anglais ? Les lieutenants du même temps que toi sont déjà colonels.

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L'a-dessus ses compagnons survinrent, et m’entraînèrent dans une maison d’assez mauvaise mine, où ils buvaient du vin de Xérès, et là ils me citèrent tant de capitaines devenus généraux et de souslieutenants vice-rois, que la tête m’en tourna, et je leur promis de me trouver, le surlendemain à minuit, dans le même lieu. Un petit canot devait nous y prendre, loué à d’honnêtes contrebandiers qui nous conduiraient à bord d’un vaisseau français chargé de mener des blessés de notre armée à Toulon. L’invention me parut admirable , et mes bons compagnons

m’ayant fait boire force rasades pour calmer les murmures de ma conscience, terminèrent leurs discours par un argument victorieux, jurant sur leur tête qu’on pourrait avoir, à la rigueur, quelques égards pour un honnête homme qui vous avait bien traité, mais que tout les confirmait dans la certitude qu’un Anglais n’était pas un homme.

Je revins assez pensif à bord de l'Océan, et lorsque j’eus dormi, et que je vis clair dans ma position en m’éveillant, je me demandai si mes compatriotes ne s’étaient point moqués de moi. Cependant le désir

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de la liberté et une ambition toujours poignante et excitée depuis mon enfance, me poussaient à l’évasion, malgré la honte que j’éprouvais de fausser mon serment.

Je passai un jour entier près de l’amiral sans oser le regarder en face, et je m’étudiai à le trouver inférieur et d’intelligence étroite. — Je parlai tout haut à table, avec arrogance, de la grandeur de Napoléon; je m’exaltai, je vantai son génie universel, qui devinait les lois en faisant les codes, et l’avenir en faisant des événements. J’appuyai avec insolence sur

la supériorité de ce génie, comparée au

médiocre talent des hommes de tactique et de manœuvre. J’espérais être contredit; mais, contre mon attente, je trouvai dans les ofiiciers anglais plus d’admiration encore pour l’Empereur que je ne pouvais en montrer pour leur implacable ennemi.

Lord Collingwood surtout, sortant de son silence triste et de ses méditations continuelles, le loua dans des termes si justes, si énergiques, si précis, faisant considérer à la fois, h ses officiers, la grandeur des prévisions de l’Empereur, la promptitude magique de son exécution, la fermeté de ses ordres, la certitude de son juge-

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ment, sa pénétration dans les négociations, sa justesse d’idées dans les conseils, sa grandeur dans les batailles, son calme dans les dangers, sa constance dans la préparation des entreprises, sa fierté

dans l’attitude donnée à la France, et enfin toutes les qualités qui composent le grand homme, que je me demandai ce que l’histoire pourrait jamais ajouter à cet éloge, et je fus atterré, parce que j’avais cherché à m’irriter contre l’amiral,

espérant lui entendre proférer des accusations injustes.

J’aurais voulu, méchamment, le mettre

dans son tort, et qu’un mot inconsidéré ou insultant de sa part servît de justification à la déloyauté que je méditais.

Mais il semblait qu’il prît à tâche, au contraire, de redoubler de bontés, et son empressement faisant supposer aux autres que j’avais quelque nouveau chagrin dont il était juste de me consoler, ils furent tous pour moi plus attentifs et plus indulgents que jamais. J’en pris de l’humeur et je quittai la table.

L’amiral me conduisit encore à Gibraltar le lendemain, pour mon malheur.

Nous y devions passer huit jours. — Le

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soir de l'évasion arriva. — Ma tête bouillonnait et je délibérais toujours. Je me donnais de spécieux motifs et je m’étourdissais sur leur fausseté ; il se livrait en moi un combat violent ; mais, tandis que mon âme se tordait et se roulait sur ellemême, mon corps, comme s’il eût été arbitre entre l’ambition et l’honneur, suivait, à lui tout seul, le chemin de la fuite. J’avais fait, sans m’en apercevoir moimême, un paquet de mes hardes, et j’allais me rendre, de la maison de Gibraltar où nous étions, à celle du rendez-vous,

lorsque tout à coup je m’arrêtai, et je

sentis que cela était impossible. — H y a

dans les actions honteuses quelque chose d’empoisonnéqui se fait sentir aux lèvre.s d’un homme de cœur sitôt qu’il touche les bords du vase de perdition. Il ne peut môme pas y goûter sans être prêt à en mourir. — Quand je vis ce que j’allais faire et que j’allais manquer à ma parole, il me prit une telle épouvante que je crus que j’étais devenu fou. Je courus sur le rivage et m’enfuis de la maison fatale comme d’un hôpital de pestiférés, sans oser me retourner pour la regarder. — Je me jetai h la nage et j’abordai, dans la

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nuit, l'Océan, notre vaisseau, ma flottante

prison. J’y montai avec emportement, me

cramponnant à ses cAbles; et quand je

fus sur le pont, je saisis le grand mât, je m’y attachai avec passion, comme h un asile qui me garantissait du déshonneur, et, au même instant, le sentiment de la

Grandeur de mon sacrifice me déchirant le cœur, je tombai à genoux, et, appuyant mon front sur les cercles de fer du grand mât, je me mis à fondre en larmes comme un enfant. — Le capitaine de l’Océan,

me voyant dans cet état, me crut ou fit semblant de me croire malade, et me fit

porter dans ma chambre. Je le suppliai à grands cris de mettre une sentinelle à ma porte pour m’empêcher de sortir. On m’enferma et je respirai, délivré enfin du supplice d’être mon propre geôlier. Le lendemain, au jour, je me vis en pleine mer, et je jouis d’un peu plus de calme en perdant de vue la terre, objet de toute tentation malheureuse dans ma situation. J’y pensais avec plus de résignation, lorsque ma petite porte s’ouvrit, et le bon amiral entra seul.

— Je viens vous dire adieu, commença-t-il d’un air moins grave que de

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coutume ; vous partez pour la France demain matin.

— Oh ! mon Dieu ! Est-ce pour m’éprouver que vous m’annoncez cela, milord?

— Ce serait un jeu bien cruel, mon enfant, reprit-il ; j’ai déjà eu envers vous un assez grand tort. J’aurais dû vous laisser en prison dans le Northumberland en pleine terre et vous rendre votre parole. Vous auriez pu conspirer sans remords contre vos gardiens et user d’adresse, sans scrupule, pour vous échapper.

Vous avez souffert davantage, ayant plus

de liberté ; mais, grâce à Dieu ! vous avez résisté hier à une occasion qui vous déshonorait. — C’eût été échouer au port, car depuis quinze jours je négociais votre échange, que l’amiral Rosily vient de conclure. — J’ai tremblé pour vous hier, car je savais le projet de vos camarades.

Je les ai laissés s’échapper à cause de vous, dans la crainte qu’en les arrêtant

on ne vous arrêtât. Et comment aurionsnous fait pour cacher cela? Vous étiez

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perdu, mon enfant, et, croyez-moi, mal reçu des vieux braves de Napoléon. Ils ont le droit d’être difficiles en Honneur.

ou LA CANNE DE JONC 203 J’étais si troublé que jé ne savais comment le remercier ; il vit mon embarras,

et, se hâtant de couper les mauvaises

phrases par lesquelles j’essayais de bal-

butier que je le regrettais :

— Allons, allons, me dit-il, pas de ce que nous appelons French compliments:

nous sommes contents l’un de l’autre, voilà tout ; et vous avez, je crois, un pro-

verbe qui dit : Il n’y a pas de belle prison. — Laissez-moi mourir dans la mienne, mon ami ; je m’y suis accoutumé, moi, il l’a bien fallu. Mais cela ne durera plus bien longtemps ; je sens mes jambes

trembler sous moi et s’amaigrir. Pour la quatrième fois, j’ai demandé le repos à lord Mulgrave, et il m’a encore refusé ; il m’a écrit qu’il ne sait comment me remplacer. Quand je serai mort, il faudra bien ^ qu’il trouve quelqu’un cependant, et il ne ferait pas mal de prendre ses précautions.

— Je vais rester en sentinelle dans la Méditerranée ; mais vous, my child, ne perdez pas de temps. Il y a là un sloop qui doit vous conduire. Je n’ai qu’une chose à vous recommander, c’est de vous dévouer à un Principe plutôt qu’à un Homme. L’amour de votre Patrie en est un assez grand pour

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remplir tout un cœur et occuper toute une intelligence.

— Hélas! dis-je, milord, il y a des temps où l’on ne peut pas aisément savoir ce que veut la patrie. Je vais le demander à la mienne.

Nous nous dîmes encore une fois adieu,

et, le cœur serré, je quittai ce digne

homme, dont j’appris la mort peu de

temps après. — Il mourut en pleine mer,

comme il avait vécu durant quarante-

neuf ans, sans se plaindre, ni se glorifier,

et sans avoir revu ses deux filles. Seul et

sombre comme un de ccs vieux dogues

d’Ossian qui gardent éternellement les côtes d’Angleterre dans les flots et les brouillards.

J’avais appris, à son école, tout ce que les exils de la guerre peuvent faire souffrir et tout ce que le sentiment du devoir peut dompter dans une grande âme ; bien pénétré de cet exemple et devenu plus grave par mes souffrances et le spectacle des siennes, je vins à Paris me présenter, avec l'expérience de ma prison, au maître tout-puissant que j’avais quitté.