L ENFANCE DE COURIER. LA TOURAINE AVANT I

PREMIÈRES ÉTUDES. l'ÉCOLE DE CHALONS. THIONVIl.LE.

LA famille de Paul-Louis Courier est originaire de Saint-Maurice-aux-Riches-Hommes, petite localité qui se trouve dans le département de l'Yonne. Les Courier, ses ancêtres, étaient de bons bourgeois de province qui vivaient tranquilles sans ambition. Stimulé par le désir de sortir de cette médiocrité et de faire fortune, le grand-père du pamphlétaire quitta d'assez bonne heure son village natal et vint s'établir à Paris en qualité de « marchand pour la provision de Paris ». Il eut deux enfants : un fils Jean-Paul Courier, né comme lui à Saint- Mauriceaux-Riches-Hommes le 2 novembre 1782, et une

PAUL-IOITIS COtHlER. I

fille Elisabeth-Suzanne Courier, qui épousa un certain Claude Turlin, fermier général des coches de la haute Seine. On voit que ce Turlin, qui approvisionnait de bois la capitale, avait pris la suite des affaires de son beau-père.

Quant à Jean-Paul Courier, père de notre Paul- Louis, sans embrasser aucune profession, il se contenta de jouir de la fortune paternelle, qui était belle, et qui lui valait le titre de bourgeois de Paris.

Viveur et dissipé dans sa jeunesse, il avait des relations avec quelques gentilshommes authentiques qui ne craignirent point de faire appel à sa bourse. C'est ainsi qu'il prêta, d'après Armand Carrel, des sommes considérables à un duc et pair, dont il avait séduit la femme. Or, un soir, en sortant de l'Opéra, il faillit être assassiné par des gens soudoyés par son débiteur. Nulle part nous n'avons trouvé confirmation de cette accusation portée contre le duc d'O... Il est certain toutefois que Jean-Paul Courier fut attaqué à la sortie de l'Opéra par un laquais et un soldat aux gardes, qu'il parvint à mettre en fuite, mais qui furent arrêtés et roués. On chercha à étouffer l'affaire : Courier fut exilé en province.

Il quitta Paris en 1768, et alla s'établir d'abord à Tours, puis dans le beau domaine de Méré, paroisses d'Artannes et de Pont-de-Ruan, sur les bords de l'Indre, qu'il acquit le 6 mars 1768. Près de six

UENFANCE ans, il habita cette agréable et poétique vallée, que Balzac a décrite et chantée dans son célèbre roman : Le lys dans la vallée. Quoique bien accueilli par la noblesse du pays, qui ne craignit pas de se lier avec un « bourgeois de Paris », nous le voyons, en 177^, vendre son fief noble de Méré pour acheter une autre propriété située au nord de la Loire, dans la paroisse de Mazières. Cette nouvelle terre, à laquelle étaient attachés d'importants droits féodaux, s'appelait le château du Breuil.

Quelle fut la cause de cet exode de Jean-Paul Courier? C'est qu'il se disposait alors à régulariser sa situation, en épousant une jeune femme, domiciliée à Paris, rue du Mail, dont il avait déjà un enfant, Paul-Louis, qui devait être le célèbre pamphlétaire. Or il n'osait contracter cette union au vu et su de ses voisins de Pont-de-Ruan, dont il craignait les appréciations sévères. La noblesse provinciale était austère et manquait d'indulgence. C'est pourquoi il émigra dans la paroisse de Mazières, loin de ses anciennes relations.

A peine installé au Breuil, il fit célébrer son mariage dans la très modeste église de Mazières, où, en qualité de seigneur du village, il avait non seulement droit de banc dans le chœur, mais encore « droit de la chapelle de Notre-Dame, pour assister au service divin ». Ce fut le 11 février 1777 qu'eut

lieu cette cérémonie, qui légitima à la fois la jeune femme Louise-Elisabeth La Borde et l'enfant qu'elle avait mis au monde cinq années plus tôt. En effet Paul-Louis Courier était né à Paris le 4 janvier 1772 et il avait été baptisé le même jour en l'église Saint- Eustache ; il avait d'ailleurs été élevé, non à Paris, mais dans la maison de son père, dans la terre de Méré d'abord, puis au Breuil.

Pour assurer à son fils le bénéfice de la légitimation, Jean-Paul Courier introduisit une instance devant la chambre du Châtelet, et il obtint la réformation de l'acte de baptême de Paul-Louis.

Quelques mois après le mariage, la famille Courier quitta le vaste domaine du Breuil, dont on n'allait pas tarder à se défaire pour un prix avantageux, et vint habiter une riante closerie sur les bords de la Loire, nommée la Véronique. Située dans la paroisse de Cinq-Mars, adossée au coteau qui endigue le vaste fleuve, elle se compose d'un modeste corps de logis divisé en plusieurs chambres basses, dont quelques-unes sont taillées dans le roc. Rien de plus simple que cette résidence, 011 s'écoula une bonne partie de l'enfance de Paul-Louis Courier. Mais la situation est charmante. Derrière, sur les hauteurs, quelques taillis et un clos de vigne ; devant la maison, une belle pièce de pré, plantée de mûriers, qui s'étend jusqu'à la majestueuse « rivière de Loire » .