L'ENFANCE

C'est là que vécut jusqu'à douze ans et demi, entouré de l'affection de ses parents, le futur pamphlétaire. Il s'y livre aux jeux de son âge en compagnie des fils du « closier » ; nous le voyons folâtrer sur les terrasses, dans les cours et dans le jardin de la Véronique. Il s'amuse à élever des vers à soie dans des locaux aménagés à cet effet et exposés en plein midi ; plus tard, il change leur destination et y élève des perdrix.

Tout en prenant ses ébats dans la propriété paternelle, il contemple des tableaux variés, empreints à la fois de majesté et de grâce, et bien dignes d'inspirer un poète ou un artiste. A ses pieds, le fleuve nonchalant épanche ses ondes bleues, qui se grossissent des eaux que le Cher lui verse presque en face de la propriété. Un peu sur la droite, une île, appelée l'île César, tempère par ses vertes frondaisons la monotonie de cette vaste étendue d'eau. Au fond du paysage, derrière la Loire et le Cher, se dressent les coteaux deSavonnières couverts de sombres futaies ; à gauche enfin, la vue s'étend sans obstacle sur le cours du fleuve tout égayé d'îlots verdoyants et bordé de riantes demeures. C'est la direction delà ville de Tours, située à quatre lieues, et signalée par les tours de Saint-Gatien qui s'estompent dans la brume à l'horizon.

On conçoit ainsi que le panorama contemplé par

le jeune Paul-Louis à la Véronique ait contribué à lui inspirer l'amour de la nature, qui fut, avec le goût de l'antique , la plus vive de ses passions artis" tiques. Mais si la nature le touche, il n'est point insensible aux souffrances du rude travailleur tourangeau, qui la cultive et l'embellit par son labeur. Cette éducation champêtre éveille en lui des idées utilitaires en harmonie avec les doctrines des économistes du temps. Tandis qu'il contemple ces fertiles campagnes, enrichies par le travail incessant du paysan, il pense, avec les philanthropes, que l'activité sociale doit tendre à rendre la vie plus facile et plus douce au cultivateur. Voilà pourquoi, dès l'âge de quinze ans, étant allé visiter le château princier et le parc de Sceaux, il faisait, au retour, ces réflexions qui ont le don de scandaliser les beaux esprits de notre temps : « J'ai vu de beaux jets d'eau, de belles statues et de beaux arbres bien taillés. Je crois que tout cela est parfaitement inutile à celui qui le possède ; et s'il y avait du froment ou des pommiers, cela ne serait pas si beau, mais cela vaudrait mieux. »

Il parle cet écolier en économiste préoccupé du bien-être de l'homme. C'est un des enseignements de son enfance qui ne devait pas être perdu pour son âge mûr. Plus tard, il devait défendre l'œuvre de la Bande noire, qui, en morcelant les grandes pro-

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priétés, met la terre à la disposition du paysan et complète ainsi les résultats pratiques de la Révolution. Il devait surtout s'intéresser au sort des modestes travailleurs des champs et en faire les héros de ses pamphlets en les embellissant avec art, sans toutefois fausser leur image, c'est-à-dire en peignant leur patience, leur courage, leur résignation à tout régime supportable.

C'est ainsi que Paul-Louis, élevé par son père, vivait à la campagne en aimant les choses et les gens qui l'entouraient. Son père ne lui donnait point l'exemple de la morgue, si commune dans les familles de bourgeois enrichis et possesseurs de fiefs nobles. Il fréquentait les artisans du bourg de Cinq-Mars, maréchaux de forges, menuisiers, bouchers, boulangers, choisissant ainsi ses relations dans un monde inférieur au sien. Il était fort simple dans sa façon de vivre et plus que modeste dans sa tenue ; sur la fin de sa vie, on le voyait l'hiver arpenter la chaussée de la Loire en face de la Véronique, vêtu soit d'une mauvaise houppelande soit d'un vieux châle de femme.

S'il n'était pas, comme les hobereaux d'alors, fier et insolent avec les paysans, du moins, en tant que propriétaire, il se montrait dur et rapace. Son défaut était l'avarice, vice qui s'était développé progressivement depuis qu'il habitait la campagne, où

sans cesse il avait maille à partir avec des métayers rusés et fripons. La condition fait l'homme. Cet ancien bourgeois de Paris, réduit à vivre aux champs en exploitant ses domaines, avait parfaitement adopté l'esprit qui convenait à ses occupations. Une foule de baux notariés, conservés dans les minutes des notaires de Luynes et de Cinq- Mars, attestent par leurs prescriptions méticuleuses le caractère tout à la fois cupide et méfiant du maître de la Véronique. Nous ne craignons pas d'insister sur ces traits, car nous verrons Paul-Louis, surtout après son mariage et son établissement définitif en Touraine, prendre modèle sur son père. Il s'efforcera de l'imiter, en regrettant de n'être pas aussi combatif que le vieillard, qui « avait toujours quelque procès » . « C'était, explique- t-il, pour ne pas se laisser manger la laine sur le dos. » Très nombreux sont en effet les procès qu'il soutint. Sans cesse, nous le voyons relancer les mauvais payeurs, ou traîner devant le juge de paix de Langeais ses métayers et closiers pour des règlements de comptes ou des réparations locatives. Parmi ces procès, il en est même d'amusants qui font passer devant nos yeux la vie journalière des habitants de la Véronique et du Breuil.

Ce dernier domaine, que Jean-Paul Courier n'habitait plus depuis la célébration de son ma-

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riage, avait été vendu quelques années après. Comme remploi de son argent, il acheta, pour 27 55o livres, la belle terre de la Filonnière, avec ses dépendances, la maison du Pavillon, la métairie de la Houssière et le moulin de Gé. C'était une bonne propriété de rapport dans un canton boisé et pittoresque non loin de Luynes. Paul -Louis avait douze ans à l'époque de cette acquisition. Résidant habituellement à la Véronique, il regarda dès lors la Filonnière comme la maison de campagne que rêvent les enfants, c'est-à dire comme une sorte de terre promise 011 se passeront les vacances. C'est à cette terre que se rattachent les souvenirs les plus poétiques et les plus doux de son enfance. Plus tard, l'officier viendra s'y reposer entre deux campagnes de guerre ; il la considérera comme son « manoir paternel », où il aura son « domicile de droit selon le code ». Enfin, c'est en la visitant qu'il concevra l'idée, en 181 6, d'écrire le premier pamphlet d'où lui viendra la célébrité.

Tant que la famille Courier vécut en Touraine, le jeune Paul-Louis n'eut d'autre maître que son père, qui était d'ailleurs un fin lettré. Il était bon latiniste, ayant avec élégance traduit de la Yulgate la paraphrase célèbre du Psaume Super fliimina Bahylonis, et sut inspirer à l'enfant un goût très vif pour les Httératures classiques.

PAUl^LOUIS COURIER

Cependant le souci de l'avenir de son fils le décida à s'établir à Paris, où il pourrait lui donner des maîtres capables de développer son instruction. A la fin de l'année 1784, les hôtes de la Véronique quittèrent donc les vastes horizons et les bords enchanteurs de la Loire, pour venir habiter un appartement situé rue de la Yieille- Estrapade, dans la paroisse de Saint-Etienne-du- Mont.

Ses études scientifiques ayant été jusqu'alors assez négligées, on confia Paul-Louis aux meilleurs professeurs de mathématiques. Il reçut des leçons de Gallet d'abord ; puis, lorsque ce savant distingué le quitta pour aller occuper la chaire d'hydrographie à l'école de marine de Vannes, Labbey, professeur à l'école mihtaire de Paris, se chargea de lui rendre accessibles « les rochers d'Euclide silvestribus horrida duniis )>. Le choix de ces maîtres s'explique par le projet qu'avait formé Jean- Paul Courier de diriger son fils vers la carrière du génie militaire. Il espérait ainsi lui permettre d'arriver à une situation avantageuse.

Toutefois le jeune homme avait déjà manifesté un goût très vif pour les lettres et particulièrement pour la langue grecque. Il importait de compléter ces études, sans négliger les mathématiques ; c'est pourquoi M. Courier s'adressa à l'un des meilleurs

PREMIÈRES ÉTUDES hellénistes de l'époque, Vauvilliers, professeur au Collège Royal.

Il avait publié, en six volumes, des extraits d'auteurs grecs à l'usage des élèves de l'école militaire. C'était donc un pédagogue en même temps qu'un savant. Son principal titre à l'estime des érudits est son Essai sur Pindare, où il réhabilite ce grand poète calomnié par la critique des xvii® et xvni^ siècles. Il fait preuve d'une grande sagacité en défendant Pindare ; mais l'écueil est sa traduction écrite dans le style de Delille. On peut penser qu'il donna au jeune Courier un exemple dangereux en lui enseignant à déguiser les Grecs selon la mode du temps et en les habillant, pour ainsi dire, à la Française. De même qu'il avait accommodé Pindare à la façon de Jean-Baptiste Rousseau et de Delille, son élève, devenu plus tard un helléniste consommé, voudra rendre Hérodote, et même Longus, dans la langue d'Amyot et de Montaigne ; et, de ce que cette tentative nous agrée, pour ce qu'il a mis en ses traductions de grâce rustique et de saveur archaïque, il n'en reste pas moins qu'il a pris avec ces auteurs des libertés qui les défigurent, qu'en un mot il les a travestis.

Dans l'éducation du jeune Paul-Louis, les arts d'agrément ne furent point négligés : en même temps qu'il recevait les leçons de Labbey et de

Vauvilliers, il avait un professeur de dessin et même un maître de danse. Mais profitant mal des conseils de ce dernier, il l'abandonna bientôt. Il devait plus d'une fois s'en repentir amèrement jusqu'au jour où, las de rougir de son inaptitude à la danse, il s'en fit donner des leçons à Toulouse, cette fois avec un plein succès.

Habitué à vivre au grand air, il faisait, dans les environs de Paris, de longues promenades, ou bien il allait jouer à la paume avec quelques condisciples, ce qui était encore un excellent exercice : aussi sa santé, d'abord assez délicate, ne tarda point à se raffermir. Il avait été atteint, dans sa première jeunesse, de la petite vérole, qui ledéfigura; plus tard, une pleurésie mit sa vie en danger (Il en eut plusieurs rechutes et fut pris de crachements de sang, qui par deux fois faillirent l'emporter, en 1800 et en 1817). Mais du moins, grâce aux exercices physiques, il s'était si bien fortifié que vers l'âge de dix-sept ans, au moment de la convocation des Etats généraux, il ne semblait plus se ressentir des infirmités de son enfance.

Son père accueillit favorablement les premiers symptômes qui annonçaient une révolution capable de transformer l'ancienne société. Quant à Paul- Louis, un esprit d'observation rare à son âge était au service de sa raison précoce. Au milieu des dis-