RENOMMÉE ET INFLUENCE POSTHUMES

lettré, un humaniste exquis, exploité par les brouillons de la politique, on doit avouer que c'est une gloire peu commune pour un ciseleur de phrases que d'être ainsi associé, pendant de longues années, aux contingences de la vie d'un grand peuple, et d'être, après sa mort, porté triomphalement sur les barricades, aux heures les plus tragiques des révolutions.

Mais nous préférons pour la renommée de Courier le culte passionné que lui vouèrent les gens de goût de sa génération et de la génération suivante. On a surpris, tout au long de cet ouvrage, l'estime profonde de ses grands contemporains pour son mâle talent. « Les premières pages qu'il livre au public, écrit Armand Garrel, révèlent un écrivain tel que la France n'en avait pas eu depuis Pascal et La Fontaine'. » On l'appelle communément le Rabelais de la politique, le Montaigne du siècle. On était las avec raison de la banalité de tout ce qui s'écrivait en prose depuis la mort de Voltaire, et l'on savait gré à Courier de rendre à la langue, sans altérer sa pureté, un éclat, une saveur et un relief qu'elle avait depuis longtemps perdus. Stendhal

I. De pareils jugements, qui nous surprennent par l'exagération de l'enthousiasme, proviennent du dégoût profond qu'éprouvaient certains contemporains pour la phrase, jusqu'alors réputée élégante et harmonieuse, qui s'écrivait communément depuis Rousseau et la Nouvelle Héloïse.

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déclare que notre vigneron « est peut-être l'écrivain vivant qui connaît le mieux sa langue; toutes ses finesses et toutes ses délicatesses » ; et il salue en lui « l'esprit français, l'esprit à la Voltaire ». Ainsi, la génération de i83o n'hésite pas à faire marcher de pair avec les plus grands classiques l'écrivain qui a su retrouver l'ironie française proscrite par les despotismes successifs de la Convention, du Directoire et de l'Empire.

Plus tard, en 1862, Sainte-Beuve, en essayant de le remettre à sa place, tend un peu trop à lui ravir précisément la juste place qui lui revient. Sous la sincère admiration que le critique des Lundis exprime pour son style, on sent percer pour l'homme célèbre la jalousie du contemporain offusqué par une gloire trop éclatante. C'est le vrai et grave travers de Sainte-Beuve, déjà signalé par Brunetière. Ajoutons que, depuis son adhésion au gouvernement impérial, il devenait étroit et injuste à l'égard de tout génie hostile à l'autorité établie. Après Sainte-Beuve, Sarcey a consacré a Courier une notice intéressante publiée en tête àe l'édition de ses œuvres.

Mais depuis, la critique s'est trop désintéressée

de lui. D'où vient cette indifférence? Dira-t-.on que

notre pamphlétaire l'a méritée pour avoir trop chéri

le style en lui-même, considéré indépendamment