LIV. V. CHAP. VIII

leurs convois. BeurnonvîUe allait arriver le i4 à Réthel, à dix lieues de Grand-Pré. Kellermann allait être le 1 8 au plus tard à Bar , d'où rien ne pouvait empêcher sa jonction. Toutes les attaques de l'ennemi ne faisaient qu'augmenter le courage de l'armée dont la position paraissait inforçable. La campagne semblait décidée , et le roi de Prusse allait être obligé de faire sa retraite , ne pouvant plus risquer d'entreprendre des sièges avec une armée fatiguée y mourant de faim ^ et dans laquelle la dyssenterie commençait à faire des ravages, lorsqu'une faute du général Dumouriez mit la France à deux doigts de sa perte y et changea la belle situation dans laquelle il se trouvait en une position très-critique et très-dangereuse.

Il avait placé à la Croix-aux-Bois un colonel de dragons avec son régiment , deux bataillons et quatre pièces de campagne. Cette force lui avait paru suffisante pour défendre ce passage très-difficile y d'autant plus que ce colonel lui avait mandé qu'il avait ponctuellement exécuté ses ordres, et que ses retranchemens et abatis étaient inattaquables, qu'il les avait prolongés j usqa'à la tête du bois , qu'il avait rendu la route impraticable par des tranchées et par des puits. Ce colonel mandait qu'outre ses deux bataillons , il y avait à Vouziers un excellent bataillon de volontaires des Ardennes, un de ceux de la garnison de Longwy ; qu'en lui donnant des armes , il suffirait à la défense de cette trouée où la cavalerie était inutile ; qu'ainsi il le

priait de lui permettre de revenir aa camp avec ses deux bataillons et ses deux escadrons.

Le général y sans autre examen et avec une légèreté impardonnable^ ajouta foi au rapport de ce colonel qui avait fait la guerre d'Amérique ^ et qui était d'un âge mûr^ et ne paraissait pas devoir le tromper. La lettre de ce colonel est du 1 1 , et le même jour le général lui donna ordre de laisser cent hommes <lans les retrancbemens , et de rentrer au camp avec le reste de sa division. Il donna en même temps l'ordre le plus positif au commandant de l'artillerie d'envoyer sur-le--champ six cents fusils au bataillon des Ardennes y avec cent cartouches par arme ; il ordonna au conmiandant de ce bataillon d'aller occuper les retrancbemens de la Croias^auX'Bois BJrec sa troupe et soixante cavaliers de la gendarmerie nationale^ qui étaient en quartier à Vouziers.

Quoique la CroiX'»aux-Bois fàt très^près de Grand- Pré y le général n'avait jamais trouvé le temps d'aller visiter ce poste important ; il s'en était rapporté à la fidélité des cartes y et c'est une première faute. Il n'y avait pas même envoyé Thouvenot qui l'aur rait parfaitement suppléé ; il n'y avait point établi de batterie de canons de huit ou de douze y quoiqu'il en eût en quantité ; il s'en était rapporté aux talens et à l'expérience d'un subalterne qu'il ne connaissait pas assez y et enfin il n'avait pas attendu que le bataillon des Ardennes f&t armé y et eût relevé son poste , pour lui donner l'ordre de rentrer