LIV. V. CHAP. VIU

11 était cinq heures du soir lorsque le général apprit cette nouvelle par quelques fuyards. Pendant le combat de la Croix^aux-Bois , le corps dès émigrés s'était présenté devant la trouée du Chêne- Populeux ^l^e général Dubouquet avait repoussé vigoureusement son attaque ; mais^ apprenant que la trouée de la Cro/^-ûîtt^-jBo£y était forcée, il profita de la nuit pour se retirer par Attîgny et Somme- Puis sur Chàlons. Ainsi les princes entrèrent sans difficulté par le débouché du Chêne^Populeux , pour se porter sur Vouziers,

Jamais armée ne s'est trouvée dans une position plus désespérée , et jamais général ne s'en est tiré plus promptement, plus vigoureusement et avec plus de bonheur. L'armée se trouvait réduite à quinze mille hommes, par la séparation du corps de Chazot et de celui de Dubouquet. Il ignorait où ils pouvaient s'être retirés; mais il jugeait qu'étant coupés, leur retraite serait sur Réthel. Il avait devant lui un corps d'au moins quarante mille Prussiens, derrière lui le général Clâyrfâit avec vingt-cinq mille hommes.

La position de ce général à la Croix-aux^Bois dominait la sienne. Il pouvait , en se rabattant sur sa gauche, descendre sur Olizy, Termes et Beauregard, et lui couper le passage de l'Aire et de l'Aisne à Senucque. Alors enfermé par les rivières et par la forêt , sans vivres , avec peu de munitions , dominé par sa gauche , il fallait mettre bas les armes, ou se faire tuer jusqu'au dernier homme.

sans ressource et sans utilité. Il était coupé d'avec Beurnonyille qui était à Réthel avec neuf mille hommes sans souliers^ harassés^ sans munitions, ayant fait inutilement des marches forcées pour le joindre.

Kellermann j en apprenant que les défilés étaient forcés, allait sûrement rétrograder sur Metz ou passer la Marne. Il fallait décamper devant l'ennemi , qui, pour peu qu'il eût de vigilance , suivrait l'armée l'épée dans les reins. Ainsi non-seulement, en exécutant ce mouvement indispensable , il perdait l'avantage des hauteurs, mais en traversant FAire et l'Aisne, il se trouvait soumis au feu de l'ennemi qui devait naturellement occuper les hauteurs qu'il abandonnait , et il pouvait trouver sur l'autre bord le corps, ou même un détachement du corps du général Clayrfait ; et en ce cas , obligé de passer toute son armée sur un seul pont, le village de Senucque fut devenu pour lui les FourcheS'Caudines .

Quelque grand que fut le danger, il ne perdit ni la présence d'esprit, ni l'apparence du calme et de la sécurité si nécessaire dans un général pour inspirer la confiance, et niettre les officiers dans le cas d'exécuter sans confusion des ordres donnés de sang-froid. Il envoya ses ordres et ses instructions à toutes les troupes détachées, par des aides-de-camp et des officiers surs. Il ordonna à Beumonville de partir à l'instant de Réthel, de côtoyer l'Aisne jusqu'à Attigny, et de se diriger sur Saînte-Menehould