LIV. Vlïf. — CHAP. VI

neraux Ruault et ihler furent légèrement blessés. Il y avait encore bien de la ressource , il n'était ' prias plitô 4^ deux heures après-midi ^ les Impériaux ne poursuivaient pas ces deux colonnes qui avaient repassé le pont d'Orsniaël; le général Miranda venait de recevoir Tavis qu'il venait d'arriver à Tirlesiont les huit bataillons du corps des flanqueurs de Miaczinsky tout frais y et dont il pouvait se rejn* forcer, en leur faisant occuper la hauteur de Wommersem en-deçà de la Gette. Mais , soit qtie le général eut perdu la tête , soit plutôt qu'il se livrât à' son ressentiment , et cpie voyant le succès de la droite , commandée par son rival, le général Valence, il voulût l'empêcher, il donna Tordre de la retraite, et l'exécuta jusque derrière Tirlemont, à plus de deux lieues du champ de bataille ; ce qu'il y eut déplus perfide dans sa conduite , c'est qu'il n'envoya an général aucun avis de ce mouvement qui livrait le centre et la droite de l'armée à tout le ^ids de l'attaque de l'ennemi , qui au reste ne profita pas de cette lâche retraite , ni pour se débarrasser de cette gauche qu'il pouvait détruire entièrement,' en la poursuivant jusqu'à Tirlemont , ni pour vecominèncer l'attaque contre le centre et la droite, qu'il pouvait prendre «n flanc.

Le général Champmorin s'était emparé de Leaw où il se maintint, jusqu'à ce que voyant la retraite du général Miranda, il abandonna trè&-tard ce poste , repassa par son pont de fiingen qu'il coupa après lui, et remonta à sa position d'Oplinter. Peut-

être l'inaction des Impériaux contre la gauche de l'amiée française , après la retraite du général Mirauda , est-elle due à la position de Champmorin à Ijcaw , d'où il débordait leur droite •

Le général Dumouriez avait été occupé pendant toute l'action à rétablir l'ordre à sa droite et à son centre 9 et à s'assurer du succès dans cette partie, qui était la plus essentielle , étant chargée de tout le mouvement , ' dont la gauche était le pivot. Dès deux heures après-midi il avait cessé d'entendre le feu de sa gauche , qui avait été jusqu'alors très;-vif , mais il avait d abord attribué ce silence à un succès; il avait pu juger par la progression du feu , .que les sixième et septième colonnes , que la difficulté du terrain l'empêchait de voir , après avoir poussé ce qui était devant elles , s'étaient arrêtées à un point fixe pour ne pas dépasser la tête des colonnes de leur droite : mais rien ne pouvait lui faire conjecturer l'inconcevable retraite du général Miranda^ et il est peut-être heureux de l'avoir ignorée, dans h moment où il était occupé à réparer les désordres de la droite et du centre.

Sur la fin delà journée, il remarqua des colonnes impériales qui se portaient de leur droite à leur gauche pour la renforcer , ce qui lui fut d'un mauvais augure; mais il n'avait encore que des soupçons, n'ayant aucun message du général Miranda. Il passa ainsi la soirée devant le village de Nerwinde. A la fin ses soupçons qu'il n'avait communiqués qu'au général Thouvenot , devinrent des inquiétudes

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réelles. Il partit avec le chef de l'état-major , deux aidesrde-camp et deux domestiques , pour se porter à sa gauche. Eu arrivant au village de Laër à dix heures du soir , ij fut étonné de le voir abandonné par ordre du général Dampierre qui , après s'être conduit avec beaucoup de valeur dans la bataille y avait repassé , sans avoir reçu d'ordre , la Gette , à la nuit tombante y avec sa division , et s'était retiré à sa première position du village d'Esemaël. Continuant sa route, il arriva près du pont d'Orsmaël qu'il croyait occupé par les colonnes de Miranda , et qui l'était par les hulans autrichiens , par lesquels il pensa être pris. Il se replia par le chemin de Tongres sur Tirlemont , étonné du silence et de la solitude qu'il trouva jusqu'à une demi-lieue de cette ville , où il trouva trois ou quatre bataillons bordant le grand chemin , sans cavalerie , et sans ordre , qui lui apprirent la honteuse retraite de sa gauche.

Il trouva dans Tirlemont le général Miranda qui froidement écrivait à ses amis. Le général Valence avait fait tous ses efibrts inutilement pour l'engager à se reporter en avant, en l'assurant que la bataille était gagnée par la droite et le centre , et que ce mouvement achèverait de décider le succès. Le général Dumouriez lui ordonna très-sévèrement de rassembler, dans la nuit même , son corps d'armée , et d'aller occuper la hauteur de Wommersem , le grand chemin et le pont d'Orsmaël, ainsi quç celui de Neerhelpeu, pour au moins assurer le passage

de la Gette et la retraite de la droite et du centre qui se trouvaient engagés au milieu de l'amiée ennemie avec une rivière derrière eux.

Telle est celte bataille de Nerwinde qui a décidé le sort de la campagne , et qui eût été eaitièrement gagnée , si le général M iranda , après le premier désordre de ses deux colonnes , au lieu d'ordonner la retraite^ avait bordé la Grette , et avait conservé la position des ponts d'Orsmaël et de NeefheJpen , qui le tenait toujours en ligne avec sa droite et sa gauche . Cette retraite a été d'autant plus fâcheuse , que ces deux colonnes ont perdu plus de deux mille hommes , pendant que le reste de l'armée n'en a perdu que six cents , après de sanglants combats. Les Impériaux ont avoué quatorze cents hommes de perte , c'est-à-dire le double . Les Français ont perdu environ trois mille hommes tués ott pris, et plus de mille blessés, outre beaucoup de, canons.

Les deux partis ont fait également des fautes. Les Français n'ont pas pressé assez l'attaque de la Tombe de Middlewinde , qui était le point décisif; ils l'ont ensuite abandonnée sans savoir pourquoi. Le général Neuilly a pensé tout perdre en aban* donnant le village de Nerwinde sur un ordre verbal ; Miranda, après s'être emparé du village d'Orsmaël , a eu tort de céder à la terreur de ses troupes , et a tout perdu en ordonnant la retraite qui est devenue une déroute. Les Impériaux ont fait la première faute de ne pas défendre les bords de la Gette ; la seconde , de ne pas attaquer en tête