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missaires de la Convention voyaient tout , et ne remédiaient k rien.

On se plaignait à Paris de ce que le général s'arrêtait à Liège y et ne poussait pas jusqu'à Cologne. Il n'a jamais eu ni pain ni fourrage pour deux jours^ et il n^aurait pu marcher tout au plus qu'en arrière. S'il se fut porté en avant , il eût trouvé le pays mangé par l'ennemi et mauvais par lui-même. D'ailleurs , comme on avait manqué l'exécution du plan général^ comme^par la faute de Kellermann^ on avait laissé l'ennemi s'établir entre les armées du Nord et celle d'Alsace , il n'était ni prudent ni- possible de prendre les quartiers d'hiver projetés dans ce plan. Quand même le général aurait pu se porter jusqu'au Rhin^ il aurait toujours été forcé de venir hiverner derrière la Meuse , sans quoi son flanc droit eût été trop' prolongé , et il eût pu être attaqué par ses derrières.

Les quartiers d'hiver de la Meuse étaient déjà d'eux-mêmes très-mauvais , d'autant plus que la ville de Liège n'étant pas susceptible de défense, il fallait s'étendre trop ^n avant , pour établir une tête de quartiers dans cette partie.

Cependant il ne voulut pas laisser les ennemis si près de lui. Ils étaient établis par échelons à Aix-la- Chapelle, à Hervé , à Henry-Chapelle. Le 7 décembre, le général exécuta le projet qu'il avait fait de les déposter. Il fit tourner leur gauche par le colonel Frécheville, qui partit de Vouziers. Le colonel de Hack les attaqua sur le même flanc par le grand

et le petit Richeu, pendant que le généi^al Stengel les poussait de front. Il y eut un combat trè&-vif et très-honorable pour lie colonel de Hack et les trois bataillons de grenadiers qu'il commandait.

Les Impériaux, après avoir soutenu avec vigueur, et avoir perdu trois cents hommes , se retirèrent sur Aix-la-Chapelle , et nos troupes* y entrèrent le 8. Le général Clairfayt se retira derrière l'Herftc dans une fort bonne position. Il n'y avait plus qu'une dixaine de lieues à faire pour le forcer , mais le pain et le fourrage manquaient absolument y et on eut bien de la peine à subsister , même en séparant les troupes et leur donnant trop d'étendue.

On plaça dans Aix-la-Chapelle le général Dampierre avec douze bataillons , qui ne formaient pas trois mille cinq cents hommes. Le général Stengel occupa les bords de la Roè'r jusqu'à Aldenhoven; le général Miaczinski avec les flanqueurs de gauche jusqu'à la petite rivière de Foron et lé pays de Dalem. Le colonel Frécheville avec les flanqueurs de droite occupa Eupen et Cornelis-Munster. L'avantgarde de l'armée de Valence était placée à Verviers, Limbourg, Stablo, Spa et Malmédy; son armée était sur deux lignes depuis Huy jusqu'à Liège et Saint-Tron. L'armée du, centre occupait Liège, Robermont , Hervé et les villages intermédiaires. L'armée du Nord, ou de Miranda, occupait depuis Tongres jusqu'à Ruremonde.

Le point central de rassemblement était 'à Aixla-Chapelle , eu cas que les «nuemis voulussent at-^

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taquer les quartiers y ce qu'ils ne pouvaient faire jusqu'au printemps y étant trop faibles^ et soufïrant presqu'autant de la disette que les Français. La Roër peut très-bien se défendre en hiver, et , à l'époque où elle a été forcée , on ne peut s'en prendre qu'à la négligence des généraux , qui auraient du commencer par rassembler leurs quartiers à Aixla-Chapelle y pour venir ensuite disputer le passage de la Roër ou à Aldenhoven y ou ailleurs, puisque le but des Impériaux était d'aller secourir Maëstricht, et que l'objet de l'armée d'oservation était de l'empêcher , ce qu'elle ne pouvait pas faire en laissant les troupes dispersées dans les quartiers d'hiver;

Ce fut le 1 2 décembre que le général fit entrer l'armée en quartiers d'hiver; les commissaires y consentirent , convaincus , par le pitoyable état des troupes , que chaque jour que l'on diflférait hâtait leur ruine. A cette même époque le ministre Pache lui envoya une délibération du pouvoir exécutif, dont l'exécution était impossible. Custine, aveuglé par ses succès trop faciles , était toujours persuadé qu'il était destiné à être le conquérant de l'Allema-"gne. 11 voulait attirer la guerre de son côté , pour jouer le principal rôle.

11 ^'était plaint avec raison de la mauvaise conduite de Kellermann ; on lui avait donné satisfaction à cet égard , en ôtant à ce général le commandement de la Moselle. Beurnonville , qui l'avait remplacé , avait eu bien de la peine à rassemble son armée sur la Sarre, et à exécuter contre Trè-

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ves un mouvement qu'il n'était plus temps d'entreprendre. Custine , très-inquiet , très-dur , trèsmauvais confrère , accusait déjà la lenteur de Beurnonville , qui , tout en désapprouvant le plan qu'on lui avait confié , l'exécutait le mieux qu'il pouvait»

Custine se mit en tête qu'il ne fallait laisser dans les Pays-Bas que l'armée du Nord ou de Miranda , qu'il fallait réunir à la sienne celle de la Moselle ou de Beurnonville, pour remarcher en Franconie avec avec quarante mille hommes ; qu'il fallait faire remplacer celle de la Moselle par celle de Valence ou des Ardennes , qui irait attaquer Trêves et Cobleutz y en passant par Andemach y pendant que le général Dumouriez ^ avec la sienne y irait assiéger Luxembourg.

11 faut noter que chacune de ces armées séparément aurait monté tout au plus de quinze à vingt mille hommes. Il faut noter aussi que l'armée prussienne occupait Coblentz , Trêves et Francfort , Custine ayant évacué cette dernière place d'une manière honteuse , et que le prince de Hohenlohe , avec au moins quinze mille hommes^ était dans le Luxembourg. Il faut noter enfin que le changement d'administration avait porté la même désorganisalion dans toutes les armées ; qu'elles étaient toutes sans armes^ sans habits^ sans souliers^ sans magasins.

Dumouriez n'aurait jamais pu croire qu'un plan aussi absurde fût sorti de la tête de l'infortuné Custine , si ce général ne lui en avait proposé l'exécution dans plusieurs de ses lettres. On était déjà

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à la mi-Klécembre y le général Dumouriez venait . d^être obligé de mettre son armée en quartiers d'hiver , parce qu'elle était hors d'état d'agir. Il n'avait . pas même pu faire dix lieues pour la porter sur le Rhin. Le duché de Luxembourg est un pays stérile et pauvre , d'où il ne pouvait pas tirer de quoi subsister. Il était impossible y dans cette saison y d'y mener de la grosse artillerie y la plus grande partie de ses chevaux.de trait étaient morts. Même en réunisisant le corps d'Harville^ il ne se serait pas trouvé plus de trente mille hommes , pour aller dans le cœur de l'hiver attaquer la plus forte place de l'Europe y défendue par une armée , et ayant derrière elle l'armée prussienne à Trêves et Coblentz. Il n'y avait aucun magasin à portée , on ne pouvait rien tirer de la Champagne ni des Ardennes qui étaient dévastées , ayant été pendant tout l'été le théâtre de la guerre.

Il aurait pu exécuter la moitié de la délibération du conseil^ c'est-à-dire détacher le général Valence avec ses seize mille hommes. Mais il ne pouvait ni l'envoyer dans le Luxembourg où il serait mort de faim^ ni le faire marcher sur Anderriach où le prince de Hohenlohe^ qui était au moins aussi fort que lui y et qui pouvait encore être renforcé par les Prussiens, l'aurait attaqué. Il fallait donc qu'il le renvoyât par le même chemin par lequel il était venu , par Gîvet et les Ardennes , pour se porter sur Sedan , où il serait arrivé à la fin de janvier avec tout au plus la moitié de son armée.

:î36 vie de dumouriez.

Le général fit transcrire la lettre du ministre à mî-marge, mit la réfutation sur une autre colonne^ article par article y et demanda des ordres absolus et définitifs 9 protestant qu'il les ferait exécuter^ mais qu'il ne s'en chargerait pas lui-même 3 ne voulant pas être responsable des funestes événemeos qu'entraînerait l'exécution d'un plan aussi déraisonnable. Le commissaire de la Convention^ Gamus^ partit pour Paris avec le général Thouvenot , et le plan fut révoqué. Le ministre et ses conseils étaient bien sûrs que le général refuserait d'obéir y mais ils n'imaginaient pas qu'il mettrait autant de méthode dans son refus, et ils espéraient pouvoir lui faire ua crime de sa désobéissance.

Il désobéit encore alors à un autre ordre qu'on ne se donna pas même la peine de lui adresser , et dont il empêcha l'exécution lorsqu'il en fut informé par les plaintes trop justes des Belges. 11 avait établi le colonel Thouvenot à la tête de la fonderie et de l'arsenal de Malines. Il était en train de fondre des pièces de quatre pour l'infanterie , de raccommoder les menues armes, et de construire et raccommoder les affûts. On y avait fait passer une partie de l'artillerie de campagne de l'armée pour la remettre en état. Vers le milieu du mois de décembre le ministre envoya ordre de transférer tous les ateliers de Malines à Douay, de détruire de fond en comble l'établissement de Malines. Cet ordre infernal mit répouvante danstouteia Belgique. C'était annoncer qu'on ne croyait pas pouvoir se soutenir dans ce

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pays^ qu on avait le projet de rabandonner^ et qu'on voulait priver les Impériaux de cet établissement. Malines ^ malgré sa grandeur y est susceptible d'être mis en état de défense^ à cause de ses canaux. U couvre Bruxelles d'un côté , et assure la communication d'Anvers. L'établissement de Malines était nécessaire ^ au moins tant qu'il y avait une armée française dans les Pays-Ba$; c'était son unique arsenal. Sa translation à Douay retardait au moins ^ et rendait très-douteuse la réparation des armes et de l'artillerie. Sa destruction était une injustice criante , c'était une propriété nationale des Belges^ dont on n'avait pas droit de les priver , et dont ils avaient besoin pour leur armement. Enfîn^ si la destruction de cet armement était un jour jugée nécessaire et convenable y il fallait au moins attendre la dernière extrémité pour l'exécuter. Le général détailla tous ces motifs « et il donna défense d'exéenter cet ordre perfide et injuste. Le ministre n'osa pas insister.

C'est le 1 5 décembre que fut donné le fameux décret qui prouvait aux Belges et à tous les peuples qui avaient appelé les Français y ou qui les avaient reçus, que la Convention n'envoyait les armées chez eux que pour les spolier et les tyranniser. Depuis que les Français étaient entrés dans les Pays-Bas y bien loin d'exhorter les Belges i faire un bon et prompt usage de leur liberté, pour se constituer en corps de nation, se donner des représentans , enfin se créer une constitution.

ils n'avaient fait que les égarer par des émissaires^ qui partout soulevaient la populace contre le vrai peuple , et cherchaient à diviser celui-ci du clergé et de la noblesse. Ce décret donnait le droit de proconsuls aux commissaires de la Convention^ qui devaient être aidés dans leurs violences et leurs extorsions par une bande d'autres commissaires^ choisis par les jacobins.

On disait aux Belges dans le préambule qu'ils étaient libres; on les traitait en esclaves, on ne leur laissait aucune administration, on les mettait en tutelle. On se chargeait du séquestre de tousles biens ecclésiastiques qu'on nommait biens nationaux, sans s'embarrasser s'il conviendrait iaux Belges de dépouiller leur clergé, et de déclarer leurs biens nationaux. Tout cela se faisait pour, les forcer à se donner à la France , et bientôt on employa la violence et les moyens les plus criminels pour arracher l'émission de ce vœu. On a vu, en 1793, combien il était forcé et peu sincère»

Le général était personnellement intéressé à ce qu'une loi aussi injuste et impolitique fiit abrogée. Elle détruisait sa proclamation, elle le rendait l'instrument perfide de l'esclavage , le fléau^ r Attila d'un peuple dont la franchise, la bonté et le courage méritaient un autre traitement; Elle achevait d'enlever les ressources qu'on aurait pu trouver dans les Belges pour se soutenir sur la Meuse. Au contraire même, c'était des ennemis de plus qu'elle donnait aux Français, enne-"