CII.M'. m. — LKS KÉfiKt.NS DE CAiNNE A SUCIIE il

Rosario est, donc, une ville de célibataires, comme Cordoba est une ville de religieux. Cela ne veut pas dire qu'il n'v ait pas de femmes dans la société très aristocrati(|ue de la première, mais elles sont plus ou moins béates ; cela ne veut pas dire non plus (jue, dans la société très démocratique de la seconde, il n'y ait pas de jeunes fdles, qu'il ne s'y fasse pas, de loin en loin, des mariages, qu'il n'y naisse pas d'enfants, non : mais la femme et le salon qu'elle préside manquant, les célibataires, qui font masse, sont réduits, ])our se donner l'illusion d'une société, à se réunir le soir dans des cafés, où, faute d'artistes de profession, ils font, eux-mêmes, de la musique d'amateurs, et tuent le temps comme ils peuvent.

Le jour, leurs occupations les absorbent. Importation, exportation, transit, cela suffit, paraît-il, à remplir la vie; quand on a passe le jour à étudier des cchanlillons de blé et de sucre, à communiquer ses impressions par le câble, à recevoir celles du monde entier, on peut se coucher content, dans le célibat.

Un jour, donc, dans cette ville d'atlaires^ pour qui n'y a pas d'affaires, est déjà long à passer. Il y a bien un théâtre, rOlympo, aux vastes proportions, mais il est fermé le plus souvent; cependant, Sarah Bernhardt y a donné, en 1886, quelques représentations ; ce peuple de marchands a su payer de hauts prix les jouissances de l'art.

Ce que l'on paye aussi un prix élevé, dans ce coin prospère de la République, c'est la terre. Il y a dix ans encore, ce qui était hors de la Province de Buenos- Aires, même sa voisine, était négligé et sans valeur marchande : aujourd'hui, Santa- Fé occupe un rang, à peu près égal, à celui de cette voisine. C'est le pays des cultures, que nous avons décrit déjà. Le vapeur qui doit nous emmener vers les régions du Nord, du Chaco et des Missions, fait mugir sa sirène, hâtons-nous vers le rivage.

450 LIVRE Vlll. - L'IiNDUSTRIE AGUlCULE

Nous n'en n'avons pas fini, avec les régions qui produisent la canne à sucre.

Tucuman lient bien le premier rang, avec ses trenle-buit usines répandues sur un petit territoire très fertile et très cultivé; Santiago, le second, avec huit usines, éparses sur un territoire plus vaste, moins arrosé et moins facilement cultivable. Mais cette industrie n'a pas encore pris possession du domaine, qui doit être le sien, elle ne fournit encore, a la consommation locale, que la moitié de ce qu'elle exige déjà, et bien qu'elle augmente, chaque année, sa production, elle ne dépasse pas encore la moitié d'une consommation, qui, chaque année, s'accroît plus vile encore.

Le temps est proche où d'autres régions pousseront avec activité la concurrence qu'elles ont entreprise, déjà, contre Tucuman et Santiago.

Pour pi'cndre les choses au point où elles en sont aujourd'hui, disons que Tucuman conservera longtemps sa suprématie, parce qu'elle la doit surtout à reiïort. fait pour la lui assurer, jusqu'ici, par les capitaux et le crédit. Les trenle-buit usines représentent, au bas mot, une valeur de cent millions, dépensés depuis dix ans, qui, nécessairement, ont encouragé le planteur à augmenter chaque année leurs cultures.

A Santiago, l'effort n'a pas été aussi puissant ; de plus, le sol, moins arrosé, ne se prêtait pas, sans préparation, à la création de nombreuses usines : elle en possède huit, il semble que ce soit trop; déjà, quelques-unes, si elles ne sont pas fermées, n'en valent guère mieux.

Le grand obstacle au développement de cette industrie dans ces deux provinces, c'est moins le climat, qui n*est pas, tout à fait, celui qu'exige la canne à sucre, que le prix des transports-

CHAI», lit. - LES RKfilONS DE CANNE A SUCRE 4^1

Rappelons, en effet, ce que nous avons dit déjà de Buenos- Aires, centre commercial et financier, à la fois centre de rayonnement et centre d'allraclion. Les producteurs de sucre, qui pourraient se dispenser d'aller si loin chercher un marché de consommation, ne peuvent éviter d'y rechercher les éléments de crédit, dont ils ont besoin; les crédits ouverts veulent être gagés et largement rétribués : les capitaux ne se contentent pas des intérêts qu'ils gagnent, régulièrement, par ce placement, ils veulent les grossir de commissions de consignation, magasinage, vente, ducroire, etc., les capitalistes, pour se les assurer, exigent que les produits de la région sucrière viennent aboutir dans leurs magasins, aussitôt la récolte faite, quitte à leur faire entreprendre, de nouveau, un long voyage, par les mêmes voies, pour retrouver le consommateur.

C'est là ce qui impose au producteur un prélèvement ruineux. Il a toujours besoin d'avances, et il tombe toujours dans la même erreur, qui lui coûte, en transport seulement, quarante-trois centavos par arrobe de vingt-cinq livres, de Tucuman à Buenos-x\ires, où cette arrobe de sucre se vend 2 piastres au maximum.

Ajoutons à cela le prix des transports payés depuis le littoral jusqu'à l'usine, pour tout le matériel, lors de son installation, et l'on comprendra contre quelles difficultés l'industrie sucrière des Provinces intérieures a à lutter, pourquoi elle est si peu prospère, malgré l'étendue du marché qui s'ouvre à son exploitation, et qu'elle ne peut encore satisfaire.

Un usinier de Santiago del Eslero, nous démontrait, avec preuves à l'appui, qu'ayant entrepris la construction de son usine, avant que le chemin de fer eût relié la station Prias à Santiago, il avait dû charger son matériel, à cette station, sur des charrettes, pour lui faire faire le voyage de cent soixante-douze kilomètres qui séparent ces deux points. 11 lui fallut, pour cela, acheter une troupe de cinq cents

mules, autant de bœufs, construire des chariots spéciaux, employer six mois à ces transports, qui lui coûtèrent, tout compte fait, depuis Rosario, port de débarquement, jusqu'à son usine, tout près de 100,000 piastres, doublant ainsi le prix d'achat.

Tous ceux qui ont construit à ïucuman, avant l'arrivée du chemin de fer, ont eu à solder les mêmes dépenses.

Aussi, la plupart des usiniers sont ils découragés et beaucoup lamentent leur grandeur, qui les attache si loin du rivage.

Par contre, les régions, bordant les grands fleuves, semblent-elles promises à un avenir plus facilement fécond : leur éloignement du centre financier n'est ni moindre, ni plus grand, mais le fleuve les rapproche.

C'est vers ces régions, dénommées, sur la rive occidentale du Parana, le Grau Chaco, sur la rive orientale, Province de Corrientes, et sur la rive supérieure du haut Fleuve, le Territoire des Missions, que seront, dans un avenir prochain, les vrais centres prospères de l'industrie sucrière.

Le port du Rosario, où nous sommes, d'où nous allons entreprendre la navigation, assez longue, qui nous mènera vers ces contrées, témoigne déjà de leur activité.

Il y a dix ans, que des vapeurs transocéaniques le relient au Havre, à Liverpool, et à Glasgow. Une compagnie française, la première, celle des Chargeurs réunis, eut l'idée féconde de construire, pour les voyages directs, sans transbordement, une flotte spéciale, pouvant remonter les fleuves, jusqu'au point, que la nature indiquait comme le centre du transit, Rosario, situé à quatre-vingts lieues de l'embouchure du Parana, dans l'estuaire de la Plata, à cent soixante lieues de celle de la Plata, dans la mer.

CIIAP. III. - LES n KG IONS DE CANNE A SUCHE V.\:\

'routes les prévisions, depuis, ont été dépassées; ce port tluvial du liosario est encombré de steamers de fort tonnage; sans faire une concurrence dangereuse k celui de Buenos- Aires, il on est déjcà une succursale des plus importantes. Il ne lui man(iue, poui- être un port au niveau de ses destinées, que la réalisation des projets de bassins et de digues, depuis longtemps promis et réclamés.

Devant la ville, le Parana, comme pour marquer le place de cette station, fait un coude : Je bras principal a à peu près trois kilomètres de large, jusqu'à la première île ; pour atteindre l'autre rive, qui est celle de la Province d'Entrerios, il faut la chercher à vingt lieues.

La plus importante des lignes de steamer qui remontent le fleuve est le Lloyd argentin, dont la flotte, importante, vient d'être absorbée par la grande Compagnie la Platense, qui, de française qu'elle était, est devenue écossaise, en 1886, et a pris, depuis, une importance imprévue de tout le monde, sous la direction de MM. A. Denny and C" de Glasgow, qui étaient déjà les maîtres de la navigation du grand fleuve de Birmanie, llrraoudy.

Quelques-uns des steamers de cette Compagnie, le Sa7i- Marti?!, par exemple, sont fort beaux, éclairés à la lumière électrique et aménagés pour rendre des plus agréables un voyage qui est une promenade.

On ne remonte pas le fleuve avec rapidité ; à chaque escale, on perd beaucoup de temps. Le voyage est, il faut le confesser, monotone. Le fleuve est grand, vaste, les horizons sont sans limites ; c'est précisément ce qui donne à ses aspects une monotonie désespérante : les rives sont trop loin ; c'est seulement dans les moments, forts rares, où l'on en suit une, que le paysage, ayant un fond et un cadre, prend un relief qui le fait admirer, en vous rappelant l'immensité majestueuse du cours d'eau.

Cette immensité, par elle-même, ne se laisse pas per-

454 LIVRE VIII. — L'INDUSTRIE Ar^RICOLE

cevoir; ce que l'on voit, ce sont des îles basses, couvertes souvent d'une maigre végétation, et des eaux plates. Oui, l'eau, ce fluide qui, d'après les physiciens, cherche toujours son niveau, qui ne saurait affectei' d'autre aspect que celui d'une surface nivelée, l'eau a cependant plus ou moins de platitude et de relief. Ici, le relief manque, l'eau est vraiment plate. Quelquefois, le fleuve s'étend, c'est-à-dire que le bras, que l'on suit, cesse d'être borné par deux îles plus ou moins éloignées; il forme alors une plaine, ce que les marins appellent une concha (une esplanade) immense : il semble que l'on entre dans un grand lac dont on distingue à peine les rives dans un lointain nébuleux. Les jours de vent, ces canchas sont très dangereuses, surtout pour les petites embarcations. De loin en loin, on rencontre des goélettes, qui donnent, alors, au paysage la vie qui lui manque; leur mâture est extraordinairement élevée, afin de dépasser les arbres, de recevoir tout le vent par-dessus les obstacles; elles ont, presque toujours, toutes voiles dehors, ce qui leur donne un port majestueux, et sur le paysage une valeur d'autant plus grande que celui-ci est plus plat ; elles forment à la fois relief et point de vue, on les distingue facilement de plusieurs lieues, découpant sur le fond du ciel leur silhouette imposante ; elles portent des chargements de marchandises de provenance européenne, et descendent avec des bois, des cuirs ou des oranges, produits des pays du haut du fleuve.

A bord, l'entrain est grand. Ces tableaux, un peu gris, sont nouveaux pour les nombreux touristes des deux sexes. Tous les âges semblent disposés à se divertir à l'unisson. Le salon se prête aux grandes réunions : la température est douce, les dispositions bonnes, le piano supportable; on commence par des chansons et l'on finit par des danses.

La cuisine est un mélange cosmopolite où l'huile espa-

CHAI'. III. -- LES KKCIONS DE C.VNNE A SUCKK io.")

g-nole dore, sans les enibaiimer, des fritures italiennes, le tout, arrosé d'un vin, venu de Bordeaux, que l'émigration au delà des mers a légèrement aigri; mais le commandant est un homme charmant, qui comble d'œufs à la coque ceux que la cuisine, trop savante, elTraye.

L'escale principale est la ville de Parana. Parana était, autrefois, la capitale delà République; elle est redevenue celle de la Province d'Entrerios. Elle a eu son heure de grandeur; son histoire sociale tient dans ce fait, qu'après avoir installé l'éclairage au gaz, elle y a renoncé, ce progrès lui paraissant en disproportion avec son importance diminuée.

Ce qu'elle n'a pas perdu, c'est son aspect pittoresque. Le pays accidenté présente, de tous côtés, des points de vue, d'autant plus agréables à noter, que, dans cette partie de l'Amérique du Sud, la platitude est la règle de la nature. Il v a même, à Parana, une végétation arborescente naturelle, ce qui sulTit à la distinguer des régions pampéennes. La ville, bien qu'elle ait perdu sa gloire passée, semble à la veille d'en reconquérir une partie, en redevenant capitale de Province et tète de ligne du chemin de fer qui traversera l'Entre-Rios. Un tramway réunit le port à la ville, en suivant une chaussée prise sur la falaise.

Après avoir quitté Parana, la navigation suit plus constamment la rive occidentale Est, celle d'Entre-Rios; les stations sont sans importance, simples points d'échange de correspondances, jusqu'à ce que, passant les limites de cette Province, pour longer celle de Corrientes, on fasse escale devant quelques villes, que, du reste, l'on ne distingue pas, Bella-Yista et (ioya.

C'est de celles-ci que partent, les steamers locaux qui traversent le fleuve et desservent l'autre rive, celle du Chaco, située à quatre lieues de là.

Les régions qui bordent les deux rives ne se ressemblent guère. La Province de Corrientes a une existence ancienne,

}.■•.(; L 1 \- it !■] V m. — i; i n n u s t i\ i k a c r ! c o le

son climat est, à peu près, celui du Paraguay, la langue que l'on y parle est le guarani, que les jésuites avaient classée comme langue universelle, parce qu'ils l'ont trouvée clans toutes les parties centrales de l'Amérique, où ils ont établi des missions, jusqu'aux Antilles. Les indigènes, que les Espagnols trouvèrent là, avaient, déjà, quelques notions de culture, une grande douceur de mœurs : ils se mélangèrent, rapidement, avec eux; il est. aujourd'hui, difficile de trouver une famille, qui ne compte pas dans ses ancêtres quelque Guarani. Nous retrouverons les restes de ce peuple aimable et doux en pénétrant dans les Glissions.

Sur Taulre rive, c'est autre chose. Le Ghaco semble avoir été, avant la conquête, le pays de refuge de toutes les races insoumises, repoussées par les Espagnols et les colons ; la race qui domine est celle des ïobas, dont les ramifications s'étendent jusqu'en Bolivie, à travers d'immenses territoires. Leur dernier crime est le meurtre de notre compatriote, le docteur Crevaux, en 1882. Cette fin douloureuse d'un homme d'une énergie rare semble avoir augmenté, plutôt que diminué, l'ardeur dos explorateurs. Deux Français, en ce moment, ont enti-epris, chacun de son côté, avec leurs ressources personnelles, des explorations; l'un est M. de Brettes; l'autre. M. Thouar.

Ce que les Français entreprennent aussi, sur la rive, et avec un succès plus tangible, c'est la colonisation du littoral de cette contrée.

Une première colonie y fut créée, par une entreprise française, sur le rio de Oro, en 187G; elle ne réussit pas, malgré ses efforts, ses capitaux et l'énergie des hommes qui la dirigeaient. Elle dévora cinq cent mille francs ; mais elle montra la route; aujourd'liui. tout le littoral du Chaco, depuis ce

niAP. !11. — 1.1 :> lîlJ.loNS 1)1". CANNK A SITliK Vu

poiiil jusqu'aux: liniiles argentines, à Formosa, on face de TAssomption du Paraguay, se couvre de planlalions de canne; nos compatriotes y occupent un 1res bon rang.

L'usine à sucre et la plantation la plus importante ont été créées par deux Français, M. Andrieu et M. Barrand; elle est connue sous le nom de Colonie Ocampo, du nom de son propriétaire, M. Manuel Ocampo Samanès, qui a dépensé dix millions à tirer ce pays de la barbarie, à installer des familles européennes, des usines à sucre, des sucreries, des exploitations de bois, un chemin de fer, le premier village et la première église; ce sont des usines françaises qui ont fourni ce matériel important.

Nous ne saurions passer si près de cette grande création sans nous y arrêter.

A l'époque, où une tentative de colonisation se faisait là, en 1878, où s'élève aujourd'hui une colonie prospère, le terrain était occupé par une tribu d'indiens Moscovis. Le Gouvernement national avait concédé, sous certaines conditions, assez onéreuses, une superficie de huit cents kilomètres carrés, à quatre-vingt-dix kilomètres au nord de la Province de Santa-Fé, sur la rive droite du Parana-Mini, parallèle au Parana, dont il est un bras navigable, et qu'un canal naturel, le Natiucito, réunit au grand Parana, vis-à-vis de Bella Vista.

L'aspect général du pays est celui d'une vaste prairie occupée par des graminées, et de grands îlots de futaies. Le sol est d'alluvions récentes, le sous-sol argilo-ferrugineux; l'humus a trente centimètres d'épaisseur, le sous-sol, peu perméable, défie les plus longues sécheresses et dispense d'irrigations.

Après dix ans, elle possède mille sept cents hectares de canne à sucre, dont chacune a coûté 100 piastres à mettre en culture, produisant près de 20 millions de kilos récoltés, dont on extrait un million trois cent soixante-quinze mille kilos de sucre, préparé par une usine de premier ordre, fourni par la

458 LIVRE VI!I. — j; f.\ IJ UST R I E AiJRICOI.E

société de Fives-Lille. Son exploitation est desservie par une véritable flotille de vapeurs et de voiliers, par un chemin de fer Decauville de ving't-cinq kilomètres de voie fixe et douze de voie mobile.

La population de la colonie est, aujourd'hui, de trois millo âmes, parmi lesquels les Français dominent.

La colonie Ocampo est la plus importante mais non pas la seule située dans le Gran Chaco argentin, oi^i se sont créées, peu à peu, celles de las ïoscas, Florencia, Resistencia, Reconquisla, Avellaneda: toutes placées sur la rive, communiquent entre elles par le Parana, mais, faute d'avoir pu disposer de capitaux aussi considérables que ceux emplovés par les créateurs de Villa Ocampo, elk's végètent encore dans une enfance plus laborieuse, tout en ayant devant elles un avenir aussi vaste. Elles travaillent toutes dans leur isolement, ont, entre elles, des pensées communes, mais aucun autre lien que le lien idéal d'une autorité difficile à percevoir, concentrée entre les mains du gouverneur du Chaco.

Leur centre de ravitaillement est Corrientes, capitale de la Province de ce nom, située sur la rive orientale du Parana, ville ancienne qui est restée vieille ville, en dehors du mouvement de progrès, qui embrasse Joutes les régions de la République Argentine.

On y débarque h la vieille mode, dans des canots qui ressemblent fort aux pirogues, que les Guaranis employaient, au même lieu, avant la découverte. La population, sans en excepter les riches propriétaires et les fonctionnaires, vit en plein air à la mode des pays chauds, risquant au dehors le négligé des intérieurs. La rue n'est pas pavée, elle est garnie d'un sable épais ; on se laisse volontiers aller à la traverser

cukw in. — i.i:s iiécio.ns uh canne a sigi{K '.:•.!)

piods nus — cette manière exotique d'être eu pantoutles. — Les riciies habitantes et les pauvres ne se privent guère de s'installer sur le seuil de leurs demeures, dans le costume que le style noble des alexandrins appelle

le simple appareil IViiiio beauté qu'on vient d'an-aolier au sommeil 1

De fait, ce sont des beautés, et des beautés dormeuses, se réveillant, à la fraîche, d'une long-ue nuit passée, le plus souvent, sur un lit de camp, tiré au milieu du patio, pour reprendre ce repos à l'heure de la sieste.

Les femmes, s'occupent à broder ou à tisser la dentelle, à préparer ainsi des garnitures de chemises. Le point en est élégant, fait pour être montré. On le montre; une chair, aux tons chauds, apparaît, au travers des mailles, et fait ressortir les reflets bronzés de l'une. Télégant dessin de l'autre.

Je me souviens d'être arrivé un dimanche à Gorrientes. J'étais muni de lettres pour les plus hauts fonctionnaires de la Province, j'avais le désir de les rencontrer.

— « Le gouverneur, me dit-on, est sûrement au cirque de combats de coqs [el re/'iidero de çjallos).

J'aurais dû le supposer, je pris le parti de m'y rendre. Il y était, en effet, son coq sous le bras, tous les sénateurs et députés aussi, et, tous, leur coq sous le bras, pariant et buvant, à la ronde, des verres de porto et une liqueur locale, très fine, appelée « cana du Paraguay «. Tout ce monde iHait en famille; je n'eus garde de les troubler.

Gorrientes, est destinée à un avenir, peut-être, aussi important que Rosario, en raison de sa situation, qui en fait un point stratégique, à l'intersection des deux fleuves, le Parana et le Paraguay.

Du Paraguay, qui est en dehors des limites de notre étude.

4B0 l.lVRE^VIIl. — L-|.\nUSTR!E ACinnoLE

nous n'avons pas à nous occuper ; remontons le llauLParana.

Il est desservi par un petit steamer/^ Posadas, qui doit sou nom à la capitale des Missions, oii il ne va pas, les rapides l'empêchant d'y parvenir. C'est un élégant vapeur, de petit tonnage, dont les aménagements sont parfaits; il appartient aussi au Lloyd Argentin.

De Corrientes à Ituzaingo, point extrême de la navigation au-dessous des rapides, on compte dix-huit heures; les eaux étant hasses, il n'est pas rare d'en employer trente-six. Oh! dans ces régions, c'est bien peu de chose, et même l'on aime assez, quand on tient un moyen d'occuper le temps, à le faire durer ; aussi, peut-être, en interrogeant, trouveraiton. chez les passagers, plus do disposition à prolonger qu'à faire cesser cette distraction.

De fait, le voyage est charnumi. A ({uelques lieues audessus de Corrientes, les vapeurs qui vont au Paraguay continuent la ligne droite et changent de lleuve; c'est le rio Paraguay, dans lequel ils s'engagent; les autres tournent à angle droit, et, en changeant ainsi de route, restent cependant dans le Parana, ce qui prouve bien, qu'en géographie, pas plus qu'ailleurs, il ne faut juger sur les apparences.

Si le lleuve est le même, le paysage est bien différent. C'est toujours un fleuve large, où l'on compte des kilomètres entre les deux rives et des lieues à certains endroits ; toutefois, ces deux rives se perçoivent ; elles sont élevées et boisées, partout pittoresques et peuplées d'animaux, dont on surprend les mœurs; parmi eux, abonde le singe. Pauvres primates! nos frères, pourquoi viennent-ils le long du fleuve, là où l'humidité est froide à cette saison? Comment peuvent-ils résister à cette température qui, la nuit venue, est, pour nous-mêmes, très fraîche? Ils tentent les voyageurs désœuvrés, prêts à faire le coup de fusil sur ces pauvres petits êtres, qui leur ressemblent quelquefois comme des frères.

CIIAl'. 111. — LES IIÉGIONS DE CANNE A SUCUE '.f.l

Les gros oiseaux sylvestres abondent aussi, énormes gallinacés, qui peuvent supporter, pour la grosseur, la comparaison avec nos dindons de basse-cour, et sont vêtus d'un plus merveilleux plumage, on les appelle « motus », aussi dindes des bois.

Très différent de ce qu'il était plus bas, le paysage est assez semblable à lui-même pendant tout le parcours : ce sont toujours des rives élevées, des îles qui se succèdent, elles sont aussi très boisées et très peuplées de jaguars, H semble même que Ton assiste, en passant, à la formation de ces îles : un arbre tombe de la rive, entraînant avec lui un enchevêtrement de hauts bambous, cela forme rempart; les sables s'accumulent, de nouvelles végétations y prennent racine, voilà les assises d'une île, que plus tard, on se disputera, mais que, pour le moment, on abandonne aux caïmans. Ils abondent, dans ces eaux, à la saison chaude; c'est par milliers qu'ils apparaissent ; en juillet, c'est à peine si l'on en compte quelques-uns : cependant, dans la lagune Ibera, qui occupe deux cents lieues carrées de la Province de Corrientes, c'est par millions qu'ils se montrent; on en trouve aussi dans les moindres flaques deau. Us dorment pom- le moment, laissons-les dormir !

Les escales sont bizarres. Tous les noms de villages ont pour racine Ita, qui, en guarani, signifie « pierre » : Itape, Itaqui, iLapua, tous les Itas y passent. A Itape, si nous en jugeons par le nombre des colis, que nous laissons (dix sacs de sucre, une pipe de vin, des balles de foin et des caisses énormes), doit se trouver un centre important de population. Ce débarquement ne se fait pas sans peine : heureusement pour elle, la pipe de vin sait flotter; on la jette à l'eau, de la rive, on la lire; les sacs de sucre et de farine, transportés dans des pirogues, ont quelque peu à souffrir, avant d'arriver à la rive; la rive, ce n'est pas tout; elle s'étend, étroite et

humide, le long d'une falaise k pic où il faudra hisser tous les colis. Comment y arriveront-ils? Les destinataires semblent très habitués à ces travaux d'Hercule, beaucoup plus compliqués que ne serait la confection d'un chemin à pente douce ou la recherche d'un autre point de débarquement propice.

A Ituzaingo, les difficultés sont les mêmes, et l'on s'en préoccupe aussi peu. Est-ce un village? On le croirait à peine : c en est un si quatre maisons, une chaumière avec une croix, un cimetière et une diligence suffisent à constituer un village.

Il ne sera jamais important. Il doit son existence aux rapides, qui empêchent la navigation de pousser plus loin : le territoire habitable est très limité, borné qu'il est par la lagune Ibera. 11 y a un projet de chemin de fer, qui lui enlèvera le trafic que les vapeurs amènent jusque-là, et fermera le livre à peine ouvert de ses destinées.

La diligence fait quelque bruit, dans ce qui simule les rues. Il semble même, qu'au passage, quelques rires narquois l'accueillent. Pourquoi? Oh! les douze mules qui la traînent ne sont pas merveilleuses, les deux postillons qui les montent ne sont pas bien élégants, mais la caisse parait solide, surtout, le cocher, qui fait claquer son fouet, est bien le plus beau gars du monde. On l'appelle le Russe ; il est blond, il a l'allure d'un homme du ?Sord, le parler grasseyant d'un Parisien, le costume d'un Basque : béret blanc, espadrilles, les braies de coton blanc. Je confesse, pour ma part, qu'il m'inspire une absolue confiance ; je ne m'explique guère ces rires narquois de la population. Je ne devais pas tarder k voir que j'avais raison... mais qu'ils n'avaient pas tort.

Deux heures après, nous étions, mules, chevaux, diligence et passagers, embourbés au milieu d'un marais, de l'eau jusqu'au moyeu, de l'eau k deux lieues à la ronde, des mules décidées k ne pas aller plus loin ; il nous était

CHAI'. III. - LKS HKillO.NS l)i; CANNE A SLCIiH '.ti."}

facile de supposer que nos douze heures promises de diligence dureraient douze jours, elles n'ont duré que trois jours, sans que le brave Russo-Basque ait lléchi un instant, perdu son fouet ni son brio, dans la vase à mi-jambo, tirant^ jurant, riant, d'une colère sereine qui réconfortait les découragés.

Quelles journées et quelles nuits! Ce sont quatre bœufs qui nous ont tirés du bourbier, et, pendant deux jours, à chaque relai, nous avons changé de bœufs, sans cbanger d'allure, sans trouver à renouveler nos provisions, faites pour un jour et dès longtemps épuisées.

Le troisième jour seulement, nous entrions dans le pays enchanteur des anciennes Missions des jésuites, que nous avons décrit, où la nature, admirablement prodigue, a mis le couvert pour l'humanité ; la diligence nous déposait à Posadas, capitale de ce territoire, autrefois village des jésuites.

A Posadas, un hôlcl vaste, des fonctionnaires peu occupés disposés à se divertir, consacrant, avec les commerçants leurs journées au billard, leurs soirées au loto; pas d industrie, une douane, des querelles de clocher, des soldats qui font l'exercice sur la place, beaucoup de projets de bâtisse et autres, un juge venu de Buenos-Aires, une organisation prête pour des destinées grandioses, qui contemple un présent qui ne l'est guère.

Le chemin de fer, dans deux ans, mettra celte ville à trente heures de Buenos-Aires, et transformera tout cela. C"est ce que l'on attend.

Laissons attendre ces hommes patients, pionniers de ligu* ration.

Une chaloupe à vapeur, que le gouverneur, le colonel

464 LIVRE VIII. — LINDUSTRIE A(iRlCOLE

Rudeciiido Roca, nous offre pour remonter le Parana, iiouy mène à sa plantation de canne à sucre.

Elle est à sept lieues au-dessus de Posadas dans la région forestière des Missions. Le fleuve, avant d'y parvenir, se resserre et n'a g-uère plus qu'un kilomèlre de large : le spectacle n'en est que plus g-racieux. Les rives sont couvertes de bois vierges entrelacés de liane. C'est bien la forêt vierge, où Ton pénètre, des yeux, pendant que la chaloupe, poussée par son hélice, déhle le long de ses mystères.

L'établissement de Santa-Anna est sur la rive, au milieu des bois. Au pied de la montagne, qui en fait le fond, s'élève une grande usine, semblable à celles déjà vues; la canne est plantée dans des clairières; au milieu des rangées de ses hautes tiges, les troncs énormes des arbres, jetés bas, apparaissent encore. Des Indiens bùcheronnent à leur manière : ils allument le feu au pied do l'arbre qu'ils veulent abattre et, quand une large place est calcinée, l'entament à la hache; les arbres se couchent, le feu entretenu, continue à les détruire, non sans laisser des traces encombrantes de cette végétation de plusieurs siècles. Dans les clairières ainsi nettoyées, on sème du maïs, pour préparer le sol; des vols épais de gros perroquets [papagayos), braillards et gourmands, tourbillonnent autour et ne laissent pas récolter un grain.

La canne se récolte comme nous l'avons vu faire à Tucuman; on y emploie des Indiens amenés de la pampa, après la soumission de cette région, en 1880. Ils ont dressé là leurs tentes, comme ils le faisaient au désert; le contact delà civilisation n'a modifié ni leurs mœurs, ni leur manière de bâtir: ils sont seulement dépaysés, sous le soleil plus chaud des Missions, et continuent à vivre comme dans la plaine froide du Sud; aux Pampas se trouvent mêlés quelques Indiens Tobas, amenés du Chaco; tous ces bras débiles, d'hommes valides, ne fournissent pas un effort au-dessus de

lillAK m. — IJ:S llKi.ioNS DE CANNE A SUCltK 'lOii

ceux (le l'onfaul, aussi eu fuut-il (|ualre-viui^ls pour luire à peine le travail de dix.

Le gouverneur vit, lui, dans une modeste tente, oi^i il n'étale aucun luxe, préoccupé qu'il est de l'avenir de l'industrie, qu'il a créée, là, avec courage, où il semble avoir dépensé plus d'un million de francs, pour l'exemple plutôt que pour le profit.

Son exemple sera-l-il suivi? Il ne semble pas devoir l'être de longtemps; cependant, des trois régions sucrii^rcs de la République Argentine, la région intérieure, le Cbaco, et le Haut Paraua, celle-ci est celle oi^i les essais de plantation sont les plus anciens, où l'on ne discute plus la certitude des résultats. Du temps de la domination des jésuites, les colons avaient déjà de nombreuses plantations, la canne était élaborée par des engins très primitifs, dont on trouve encore quelques exemplaires, pressoirs de bois, bacs, où la fermentation et la cristallisation se faisaient mal, et donnaient un produit noirâtre qui prenait rang, dans la consommation, à côté du miel des abeilles sylvestres, très abondantes, dans les forêts de la région.

Aujourd'hui, encore, il existe autour de chaque habitation de petites plantations de cannes, dans toutes les agglomérations, de petits alambics qui servent à distiller l'alcool que les gens du pays transforment, par des moyens très particuliers, en une liqueur agréable appelée la cafia du Paraguay, ou simplement en tafia, dont la consommation est fort importante.

Il y a dans ce centre ce qui n'existait pas au Chaco, des planteurs et des plantations ; on rencontre de vastes champs de cannes aux tiges élevées de deux mètres, dont le propriétaire

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-ititj LIVUË VlU. — L'INDUSTRIE AGRICOLE

n'a pas l'emploi; les bras ne manquent pas pour la culture, le fleuve s offre pour les transports, il n'y manque que les capitaux, pour créer une industrie qui ne peut que prospérer et qui rendra à toute la région sa splendeur passée. Rien ne s'oppose à ce que l'industrie sucrière ne soit, là, ce qu'elle est à Tucuman et au Chaco.

Nous sommes, ici. auxconiins de la République. Nous avons décrit toutes les régions où l'activité humaine a pénétré, nous avons dû, nécessairement, laisser dans l'ombre celles oii le labeur de l'homme n'a fait encore que des tentatives et n'a pu que préparer des résultats lointains, la région des mines et celle des vignobles.

Avant longtemps, ces deux branches de l'industrie nationale se couvriront de fleurs et de fruits. C^est alors que nous nous occuperons d'y faire pénétrer le lecteur, pour y constater ces résultats, comme nous l'avons mené dans toutes celles où il pouvait avoir à observer là vie et les mœurs locales.

FIN DU TOMK DEliXIEME.

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