ORDRE DES GORG ON AIRES
M. Milne-Kdwards divise cet ordre en trois groupes naturels : les Gorgonicns , les Isidiens et les Coralliens.
GROUPE DES GORGONIESS. 1
Les Gorgonicns sont composés de deux substances. L’une externe, tantôt gélatineuse et fugace, tantôt au contraire crétacée, charnue, plus ou moins tenace. Animée par la vie, cette membrane est irritable et renferme les polypes ; elle devient friable en se desséchant. La seconde substance, interne et centrale, soutient la première, et porte le nom d'axe. Cet axe offre l’apparence de la corne, et jusqu’en ces derniers temps on l’a considéré comme de la môme nature chimique que les ongles ou les sabots des animaux vertébrés. On s’est assuré récemment que le tissu de ces polypiers est essentiellement formé d’une matière particulière, qui se rapproche de la corne, et qu’on a nommée coméine. Un peu de carbonate de chaux se trouve quelquefois uni à cette substance , mais jamais assez pour lui donner une consistance pierreuse. Ce sclcrobase se développe par couches concentriques entre la portion de l’axe précédemment formée et la surface interne de l’écorce.
Le mode de croissance de cet axe présente de très-grandes différences. Tantôt il reste simple, et s’élève comme une baguette grêle. Tantôt il se ramifie beaucoup. Il est arborescent, quand les branches et les ramuscules se dirigent irrégulièrement dans des directions différentes, de façon à constituer des touffes; — il est en panache, quand les ramuscules se disposent des deux côtés de la lige ou des branches principales, et occupent une même place, de manière à figurer les barbes d’une plume ; — il est ftabelliforme, quand les ramifications s’étalent irrégulièrement sous un même plan; — réticulé , quand les branches ainsi disposées, au lieu de rester libres, se soudent entre elles à leurs points de contact.
POLYPES
On trouve les Gorgones dans toutes les mers, et toujours à une profondeur considérable. Elles sont plus grandes et plus nombreuses entre les tropiques que dans les latitudes froides et tempérées. Quelques-uns de ces zoophytes atteignent à peine quelques centimètres de hauteur; les autres peuvent s’élever à plusieurs mètres.
Il faut contempler, vivant au sein des mers, ces êtres singu-
Fig. 10. Gorgone éventail (( iorgonia (labellum, Linn.J. ( Hhipidigorgin (labellum, Valenciennes).
liers, pour admirer les belles couleurs qui décorent et font resplendir leur corps demi-membraneux. L'éclat de leur robe brillante a singulièrement pâli et presque entièrement disparu, quand on les considère dans les armoires de nos collections d’histoire naturelle.
La Gorgone éventail, de la mer des Antilles (Cg. 19), est une grande espèce qui atteint souvent un demi-mètre de haut sur
ZOOPHYTES
presque autant en largeur. Le réseau de ses ramuscules, à mailles inégales et serrées, comme certaines guipures, lui a particulièrement fait donner le nom d' Éventail de nier. Sa couleur est jaune ou rougeâtre. La figure 20 nous montre la même Gorgone 'éventail grossie deux fois et nous fait voir les détails curieux de son organisation.
La Gorgone verticillaire , qu’on trouve dans la Méditerranée, est de couleur jaunâtre et d’une forme très-élégante. Ellis lui donnait le nom de Plume de mer. La Gorgonia miniala des Antilles est d’un rouge intense. Le Gricogorgia ramea se distingue par l’élégance de ses formes.
Nous représentons dans la ligure 21 la Gorgone verticillaire,
POLYPES
qui habite la Mediterranée, ainsi qu'une partie de cette espèce grossie quatre fois, pourdonner une idée exacte de sa forme.
Portion de Gorgone grossie 4 fois. Fig. ai. Gorgone verticillsire {Gorgouta veriictllata, Psllas).
(Primnoa tertictllalis , Ehr).
Les Gorgones ne sont d’aucun usage ni dans les arts ni dans la médecine. Elles ornent les cabinets d’histoire naturelle, soit comme objets d’étude, soit à titre de curiosité zoologique.
ZOOPHYTES
