GROUPE DES PROTOZOAIRES

Les Protozoaires nous représentent, sous une forme matérielle, l'animalité réduite à sa plus simple expression. Ce sont des atomes organisés, des points animés et mobiles, des étincelles vivantes. Les Protozoaires sont, par leur structure, les plus simples des animaux. Ce sont aussi les plus petits. L’extrême petitesse de leurs dimensions les dérobe à notre vue. Il a fallu l’admirable invention du microscope pour nous donner connaissance de ces êtres , dont l’existence fut ignorée de toute l’antiquité, et ne se révéla qu’au dix-septième siècle, c’est-à-dire à l’époque de l’invention du microscope. Lorsque l’homme, armé de cet instrument merveilleux et nouveau, se mit à fouiller les divers milieux liquides; lorsque, à l’exemple de Leuvenohek, il appliqua le verre grossissant à l’inspection des eaux stagnantes, des infusions, des macérations végétales et animales, ou des débris d’êtres organisés; lorsqu’il scruta la goutte d’eau empruntée à l’Océan, aux rivières, ou aux lacs, il y découvrit tout un monde. C’est un coin de ce monde que nous aurons à parcourir dans les premières pages de ce livre.

Quelques naturalistes modernes ont cru voir dans les animaux que l’on désigne sous le nom de Protozoaires, une sorte de cellule animale, c’est-à-dire l'organe élémentaire, le principe et le début de tout corps organisé, tel qu’on le trouve dans la cellule végétale. Dans cette hypothèse, les Protozoaires seraient les cellulaires du règne animal, comme les Algues et les Champignons sont les cellulaires du règne végétal . Cette idée a le tort d’avoir été conçue sous l’empire de la théorie pure : « En

ZOOPHYTES

réalité, disent MM. Paul Gervais et Van Beneden, les animaux auxquels on l’étend ne ressemblent que rarement à des cellules élémentaires. »

Le tissu qui compose le corps des Protozoaires est habituellement dépourvu de toute véritable structure. Ces animaux sont alors formés d’une sorte de gelée vivante, amorphe et diaphane, qui a reçu de Dujardin le nom de sarcode.

Très-variés dans leurs formes, les Protozoaires sont munis de cils vibratiles, c’est-à-dire de l’organe de locomotion propre aux animaux inférieurs. Leur corps est tantôt nu, tantôt couvert d’une cuirasse siliceuse, calcaire ou membraneuse.

On divise les Protozoaires en deux classes : la classe des Rhizopodes et celle des Infusoires.