ORDRE DES ALCYONAIRES PROPREMENT DITS

Les êtres qui composent ce groupe ont le polypier charnu, toujours adhérent, sans axe, ni tige solide à leur intérieur. On les partage en quatre tribus.

L'une de ces tribus est celle des Cornulaires, zoophytes qui vivent isolés, ou réunis en petit nombre, à la surface d’une

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expansion commune,membraniforme. Le Cornularia cornucopiæ vit sur les côtes de Naples, le Cornularia crassa sur les côtes d'Algérie. D’autres genres apparaissent sur les côtes de Norwége, d'Écosse; la mer Rouge et l'Océan Indien en possèdent un grand nombre. |

Une autre tribu est celle des Alcyons proprement dits. Iei le polypier est très-épais, de consistance semi-cartilagineuse, granulé, rude au toucher.

Le genre Alcyonium est nombreux en espèces et assez répandu. Ces espèces sont vuigairement connues sous les noms de Mains de mer, parce que le polypier charnu est divisé en lobes, ou en prolongements en forme de doigt. Les polypes qui sont disséminés à sa surface, peuvent se retirer complétement dans ces cavités. Ils sont d’ailleurs d’une extrème sensibilité vitale. Le moindre choc imprimé aux tentacules, la seule impulsion d’une vague, détermine leur contraction. Aussitôt tout l'animal, qui développé faisait une saillie de 2 ou 3 millimètres, rentre et se cache dans sa cellule.

On trouve sur les côtes de la Manche et dans les mers du Nord, l’Alcyonium digilatum, dont la masse est d’un blanc rougeâtre, ferrugineux, ou orangé. Elle est lobée d’une manière irrégulière à son extrémité. Ces lobes, au nombre de deux à à cinq, sont épais, obtus et plus ou moins digitiformes.

L’Alcyonium stellatum est renflé, subrameux supérieurement, étroit vers sa base, assez rude à sa surface et de couleur rose. La Main de larron (Alcyonium palmatum) est cylindrique, rameuse au sommet, d'un rouge foncé, excepté à la base qui est jaune, et se rencontre dans la Méditerranée.

Nous citerons encore comme type d'une autre tribu les Nephtins, chez lesquels le polypier, d’un tissu coriace, est hérissé de spicules dans toute son étendue. Le Wepthya Chabroli présente un polypier trapu, à branches grosses et couvertes de rameaux lobiformes dont les tubercules polypifères sont volumineux et obtus. Les spicules sont vertes et les tentacules des polypes jaunes.

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