CLASSE DES ZOANTHAIRES
Les Zoophytes qui composent la classe des Zoanthaires sont tout à fait de grands personnages. Il en est qui ont un demimètre de long. Il est vrai aussi que d’autres n’ont que quelques millimètres d’étendue.
Ces animaux vivent dans toutes les mers. Ils ont apparu de bonne heure sur le globe, ils ont joué un rôle assez important dans la formation de la terre ; de sorte qu’on les trouve dans les terrainsappartenantaux périodes géologiques les plusanciennes.
Les Zoanthaires ont généralement les sexes séparés. Leur force de reproduction est extraordinaire : nous verrons que, chez un grand nombre d’entre eux, des parties retranchées de leur corps continuent de vivre, et deviennent autant d’individus nouveaux.
Ces zoophytes sont carnassiers, et consomment une quantité vraiment prodigieuse d'animaux, tels que des crustacés, des vers, de petits poissons. {ls sont tous marins, presque tous fixés à la même place et vivant par colonies. Quelques-uns seulement demeurent isolés, qu'ils soient libres ou attachés au sol.
La structure des animaux appartenant à la classe des Zoanthaires diffère de celle des animaux appartenant à la classe des Alcyonaires, que nous venons d'étudier, par la disposition et le mode de multiplication des tentacules. Jamais ces appendices n’offrent la disposition bipinnée qu’on observe chez les Alcyonaires. Ils sont habituellement simples et ne se ramifient qu’exceptionnellement. Presque toujours au nombre de 12, souvent de 24, quelquefois de 48, et même parfois en bien plus grand nombre, les tentacules forment des espèces de couronnes concentriques.
La tendance à la production d’un polypier calcaire est une propriété presque générale chez les animaux de cette classe.
Les zoologistes s'accordent aujourd'hui à diviser les Zoanthaires en trois ordres bien distincts : celui des Antipathaires,
dont le polypier est de consistance cornée, celui des Madréporaires, qui offrent un polypier pierreux, enfin celui des Actiniaires, qui ne produisent pas de polypiers.
Passons successivement en revue chacun de ces trois ordres.
ORDRE DES ANTIPATHAIRES. -
Nous nous arrèterons fort peu sur l’ordre des Antipathaires, qui ne présente que peu d'intérêt.
Les Antipathaires correspondent à la famille des Gorgonides dans l’ordre des Alcyonaires. Ils leur ressemblent, en effet, par l'existence d’un axe central, se ramifiant, en général, comme un arbuscule; mais les polypes ont la bouche entourée d’une couronne de six tentacules simples. Cet axe est d’un tissu plus dense, plus dur que celui des Gorgones, et offre généralement à sa surface, de petits prolongements spiniformes. L’écorce polypifère qui le recouvre est en général très-friable, et se détache si facilement, que presque toujours on ne voit dans les collections que le squelette dénudé de la colonie.
Le groupe des Antipathaires comprend plusieurs genres, qui sont fondés sur l’état simple ou rameux du polypier, sur son aspect lisse ou chagriné, etc.
Ainsi les Cirrhipathes ont un axe simple, sans branche, ni ramuscules. On trouve les Cirrhipathes spiralis dans la Méditerranée et l’océan Indien.
Les Antipathes ont, au contraire, l’axe rameux. Le tissu de cet axe est d’un noir opaque, ressemblant à l’ébène. C’est pour cela que les polypiers appartenant aux diverses espèces de ce genre sont souvent désignés sous le nom de Corail noir.
