CHAPITRE IV

Retour de Pigalle à Paris.— La SUtue de Mercure attachant liés chaussures. 174 f ,

Pigalle, après avoir donné quelques jours au bonheur de revoir sa famille, reprit bientôt la vie de l'atelier. Il se hâla de montrer son Mercure à Lemoine, qui lui dit en lui serrant les mains avec effusion: Je voudrais l'avoir fait (1).

Il est temps de faire connaître cette œuvre charmante, un des joyaux de l'art national ; son auteur en emprunta l'idée première à celte gracieuse fable des amours de Cupidon et de Psyché, cette source intarissable où, depuis des siècles, vont puiser à pleines mains peintres, sculpteurs et poètes. Voici la page de La Fontaine que Pigalle traduisit en marbre.

Psyché, victime des perfides insinuations de ses sœurs, a voulu voir son mari. L'Amour se venge de son indiscrétion en la vouant au malheur ; et la malheureuse jeune femme erre dans les campagnes, poursuivie par la colère de Cythérée.

— f Les gens qu'avait envoyés Vénus pour se saisir d'elle, ayant rendu à leur reine un mauvais compte de leur recherche, cette déesse ne trouva pas d'autre expédient que de faire trompetter sa rivale.

U) ^^9^ ^ PigaUê. Suard. Mélanges de littérature. T. vi.

Le crieur des Dieu^ est Mercure : c'est un de ses cent métiers ; Vénus le prit dans sa belle humeur ; et, après s'être laissé dérober deux ou trois baisers et une paire de pendants d'oreilles, elle fit marché avec lui, moyennant lequel il se chai|;ea de crier Psyché par tous les carrefours de l'univers, et d'y faire planter des poteaux où ce placard serait attaché :

De par la Reine de Gythère, Soient dans et Tautre hémisphère,

Tous humains dûment avertis Ou*elle a perdu certaine esclave blonde

Se disant femme de son fils,

Et qui court à présent le monde.

Quiconque enseignera sa retraite à Vénus,

Comme c*est chose qui la touche,

Aura trois baisers de sa bouche ; Qui la lui livrera, quelque chose de plus (f ).

Le Mercure de Pigalle part pour exécuter les ordres de Cythérée. €'est le messager des dieux, beau, jeune et bien fait ; il regarde la déesse des amours^ il lui sourit comme on sourit à vingt ans, quand on est heureux du passé, heureux de l'avenir ; il y a peutêtre aussi dans ce sourire un peu de malice. Mercure pense à ce qu'il a reçu comme encouragement, à la récompense qu'il va promettre aux humains. Sa tournure est élégante, ses membres ont la grâce et la souplesse que donnent les belles années de la vie , il est assis sur un quartier de rocher. Sur sa tête est son chapeau ailé : contre la roche s'appuie son caducée renversé ; du côté du sol sont les serpents, les ailes, les ornements qui le caractérisent. — C'était la première création de Pigalle, et il débutait par un chef-d'œuvre.

Encouragé par le suffrage de plusieurs habiles artistes, il l'exposa dans son atelier à l'examen des amateurs. Un jour que plusieurs personnes étaient venues pour le voir, un étranger, après l'avoir examiné avec la plus grande attention, s'écria : — « Jamais les' anciens n'ont rien fait de plus beau. » — Pigalle

(1) l>s amours de Cvptdon et de Psyché, par Jean de La Fontaine. Livre ii.

qui écoutait^ sans se faire cooMttve , les jugemeias divers que f on portail de son ouvrage, s'approcbs de Tamaleur et lui dit : — « tfonsieur, avez-voiis bien étacfié les statues antiques? » — 4 Bb ! Monsieur, loi répondît avee vivaeité son interlocuteur, avezirous bien étudié cette <figure-là? »-^ £e senttoieat du beau, plu3 puissant dans Fâme de l'artiste que 4^1ui de son propre talent, méritait un éloge aussi pur et aussi flatteur (1).

L'original de cette jolie statue était en terre cuite. Plgalle voulut l'exécuter en plâtre pour l'exposition des beaux-arts qui s'ouvrait le jour de la Saint-Louis ^742. Le public confirma le jugement des artistes , et le succès .fut complet. Dès le 4 Novembre i74i, sur la vue de son modèle, Pigalle avait été reçu membre agréé de l'Académie royale de peinture et de sculpture, cette heureuse fondation du règne de Louis XIV; mais pour sa réception, il devait exécuter en marbre la statue du Messager des Dieux ; elle ne perdit rien à <setie nouvelle transformation , et Pig^Ue fut reçu menibre de l'Académie le 30 Juillet 1744. Q'était pour le public un brevet de capacité; clétait pour les artistes A^ mppde civilisé l'bommai^ rendu aii mérite par des hommefs vîeilto dans l'étude des ^rts. Pigalle avaît enfin ua tître,iqne,po$ÂUonconçidér2|ble; il avait alors trente ans« et depuis vingt années jl bravaîUait .san^ relâche à conquéifir ce titre qu'on venaiteiUin delaijÇOfKçéder* Après.ce #uçc«^, il crojfailque princes et gentil^erames, évéq«e/set jçurés allaient, s'empresser de confier i sa main )e soin de décorer .autels et palais: il n'en fut rien cependant. Les.conuvandes n'arriwient.pas, et Pigalle voyisiit encore fuir devant lui, non plus l'honneur, il l'avait conquis, mais cette fortune honnête qui donne l'indépendance. Il n'était pas solliciteur et ne savait faire antichambre ; il n'avait pas la raideur d'AUegrain, mais il en avait la.ûerié; le métier de laquais ne fut jamais Je sien.

Issu d'une famille pauvre, il n'avait jamais connu que la gêne : il vit donc sans étonnement .les jours de misère revenir et se

(1) Nous empruntons ce passage à VÉhge de Pigalle par SuaiHl : Mélanges d» Stttérature, L m.

perpétuer pour lui. L'idée ne lui viat pas de se déclarer génie incompris, de maudire le siècle qui le méconnaissait, d'aller grossir le nombre des mécontents, de ces gens qui croient trouver dans une révolution ce qui leur manque, ce qu'ils n'ont pas le courage de gagner ; l'idée ne lui vint pas de quitter avant l'heure ce monde où Dieu l'avait placé pour être un modèle d'énergie, de résignation et de dignité.

Pigalle n'appartenait pas au parti j^losophique : c'était un homme de bon sens, croyant fermement en Dieu, fklèle aux traditions d'une famille pauvre, mais sans tache ; il ne pouvait encore vivre comme artiste, il ne rougit pas de vivre comme ses pères du travail journalier de ses mains. Gomme ses frères il se fit artisan, ouvrier sculpteur, praticien ; il demanda de l'ouvrage aux hommes plus favorisés que lui : ses amis lui tendirent la main. Coustou s'empressa d'ouvrir son atelier à l'homme qu'il aimait d'une si généreuse affection : d'autres firent comme lui, et pendant quatre ans environ, celui que bientôt on allait Sjaluer du nom de Phidias français, demanda chaque jour à la Providence et au travail 1^ pain du lendemain. C'est qup dans ce siècle i$i décrié de. nos Jours vivaient dans les esprits d'élite la cQiifiaoce dans la boaiédu Seigneur, qui ne peut abandpQner.à toujours c^ljai qu'il a créé, le respect de la farnille, cette. seconde. religion qui mène l'homme dans la droite voie depuis le berceau ju$()M: à la liombe, cette foi inébranlable dans Texistence de l'âme qui ,dit au corp^ : — souffre, je te soutiendrai; — marché, je te guiderai ; — trava:ille avec courage: le but est là devant.nous; nous l'alleindrons.