CHAPITRE V

Pigalle obtient enfin des travaux. — Façade de Saint-Louis du Louvre. — Christ eu croii pour le couvent de la Madeleine de Traisnel. — Buste de Madame Boizot. — Tête de Christ et Vierge pour Téglise des Invalides. — Chapelle des Enfants l'rouvés. — 1744-1747.

En 1742, alors que Pigalle rentrait à Paris, sans nom, un gentilhomme de Touraine , d'une race antique et généreuse , d'ailleurs homme de mérite et d'esprit, arrivait au pouvoir et recevait un des portefeuilles ministériels. Marc-Pierre de Voyer, comte d'Argenson, né en 1696, après avoir été tour à tour magistrat, lieutenant de police, Tun des auteurs de ces ordonnances qui rendirent si facile la rédaction du Code civil, avait su plaiie au Roi par sa haute intelligence, son amabilité sans faiblesse, son patriotisme sans bornes, son indépendance dans les affaires publiques. La souplesse et les ressources de son esprit lui permettaient de tenir en échec toutes les intrigues féminines qui prétendaient régenter la cour de France. Aussi Louis XV l'aimait comme un loyal serviteur, comme un fidèle ami ; il le fit ministre de la guerre, et, en 1749, il lui confia le département de Paris: c'était remettre entre ses mains le sort des gens de lettres, la destinée des artistes.

C'est lui qui, dans cette guerre., dont la défection du roi de Prusse laissait retomber tout le poids sur la France, fît partir le roi pour l'armée, lui donna des généraux, des troupes, des victoires, et fit naître les plus beaux jours d'un règne, qui, pour l'honneur

delà monarchie et le bonheur du royaume, n'aurait pas dû durer plus longtemps. C'est sous son ministère que le Roi fut nommé Louis le Bien-Aimé,

D'Àrgenson cherchait dans les lettres et les arts un noble délassement à ses travaux ; il suivait les expositions, fréquentait les ateliers : le Mercure de Pigalle 4'avait frappé. Dès qu'on lui parla de son auteur et de sa modeste position , il se prit pour lui d'un intérêt qui ne se démentit plus. Lemoine et Le Lorrain avaient créé Pigalle; M. d'Argenson fit sa fortune: et la reconnaissance de Tarliste associait toujours son nom à celai de ses maîtres chéris.

D^abord Pigalle reçut la mission de sculpter la façade de l'église Saint-Louis-du-Louvre. Ce vieil édifice , connu jusqu'alors sous le vocable de Saint-Thomas-du-Louvre, fondé en 1187 par Robert de France, comte de Dreux, s'était écroulé le 15 Octobre 1739; il fut rebâti immédiatement sur les plans donnés par Germain, architecte et orfèvre. Sorti de ses ruines , il prit le titre de Saint- Louis-du-Louvre. Celte basilique, située sur les terrains compris maintenant dans la grande cour du Carrousel, du côté de la grande l^alerie, avait son portail tourné vers l'orient. Pigalle le décora d'un groupe en pierre, représentant trois enfants : l'un tenait la couronne d'épines^ l'autre les clous qui rappelaient les saintes reliques déposées par Saint-Louis à la chapelle du palais; le troisième portait le sceptre et la main de justice, emblèmes de la monarchie; le manteau royal semé de fleurs de lys et doublé ^'hermine servait de fond à cette allégorie royale et religieuse (1). €e premier travail plut au public; Pigalle avait vu l'occasion d'y placer des éludes gracieuses et naturelles qui portaient son cachet particulier.

L'exposition du 25 août 1745 approchait) et Pigalle prépart pour cette grande fête des arts un buste de femme, un Christ ei -croix et une statue de la Vierge.

JJL) Vie des jolus fameux SculpUurs . D'Argenvillc.

Dès les premiers temps de son séjour à Paris, il s'était Hé avec une famille d'artistes vivant comme lui de son travail ; elle avait pour chef Boizot (4), peintre ordinaire du roi, membre de l'Académie royale de peinture et de sculpture. Il était nouvellement marié; Pigalle fit en terre cuite le buste de sa jeune femme (2). C'était le témoignage d'amitié qu'il donnait à ceux, dont il aimait à serrer la main : c'est ainsi qu'il solda jusqu'à la fin de ses jours la dette de Tamitié, celle de la reconnaissance.

Au Dieu qui l'avait doué d'heureuses facultés, à la religion que guivait sa mère, il paya bientôt le tribut que doit tout homme de génie et de cœur. Il fit en plâtre un Christ en croix de grandeur naturelle. Il savait ce qu'était la résignation dans la souffrance, et cette grande figure fut digne de lui (3).

Alors vivait dans la rue de Charonne une communauté de femmes, connue sous le nom de couvent de. la Madeleine de Traiisnel. Fondée dans la commune de ce nom, sise en Champagne au xiv® siècle, elle s'élaitretirée à Paris en 1652 (4). Anne d'Autriche avait, en 1654, posé la première pierre des bâtiments, et la nouvelle chapelle s'enrichissait chaque jour. M. d'Argenson vit à l'exposition le Christ de Pigalle; il lui plut, et il en commanda la reproduction en plomb pour l'église de la Madeleine de Traisnel.

Il était un autre édifice religieux et tout à fait national dont s'occupait M. le comte d'Argenson; l'Hôtel des Invalides était l'objet de ses attentions continuelles. Sous la voûte du magnifique flôme, commencé par Libéral Bruant, en 1675, achevé par Jules ÎBansart, en 1705, il avait fait suspendre lés drapeaux pris sur les ennemis de la France, les trophées des xvi© et xvii© siècles (5),

fl) Louis-Simon Boizot, sculpteur, né en 1743, mort en 1809, et M"- Boizot, qui fit de nombreuses gravures, appartiennent à cette famiflv.

(2) lAvret de V Exposition de 1745, n"* 163, p. 19.

(3) Livret de l'Exposition du i5 Août 1745, n* 159. {k) DvUtLVLve, Histoire de Paris.

(&; Di$Vinstitution de VHÔtel des Invalides, Paris, 1854, p. 65.

Autour ôe Tautd élevé sous le d4ne, sont i^ix chapeilei qu'9 voulu t décorer de dlatoes; tes maux et les amis de Pigalle, Lenoiae» Coustou, GaifieH, Adàin aine, D'Hueiii^ Pajou, Lapierre, Falcoaet y IravaîUéreiit.

L'honneur de sculpter la statue de la Vierge avait été réservé d'abord au sculpteur €oraeille Van Clàve, né à Paris, en dépit de son nom hollandais ; il fit un modèle haut de sept pieds : mais il mourut en 1720, sans Tavoir mis à exécution ; il avait seulement terminé le bas-relief qui devait orner la partie inférieure de l'autel.

Pendant vingt-six ans cette statue fut oubliée ; M. D'Argenson Si venir Pigalle et lui confia cette œuvre capitale. L'artiste accepta celte proposition avec reconnaissance, et se mit à l'ouvrage avec cette ardeur qui le caractérisait ; il respecta scrupuleusement les proportions adoptées par Van Clève (1), et, en 1745, il fît figurer à l'exposition son projet en glâtre (2) : il fut approuvé par tous, et personne n'en sera surpris.

Cette statué de marbre blanc est des plus gracieuses: la Vierge ^st debout et coilîée d^un voile qui retombe sur ses épaules ; ses cheveûi rejetés en arriére dégagent son front au doux aspect ; tWe regarde avec bonheur son jeune fils qu'elle tient assis sur son bfas gauche; il repose sur une sorte de berceau qu'elle a formé de son manteau : elle lui donne un siège et un abri protecteur. Complètement nu, il étend ses bras enfantins vers le spectateur ; il agite ses jambes en jouaAt, et sa tête mignonne a tontes les grâces de Teùfauce : elle respire )e bonheur sans mélange, le plaisir de regarder, de vivre ; il provoque l'afiection de teûx qui le regardent, de ceux qu'il chérit et pour lesquels bientôt il va mourir.

Aossttôt après l'exposition, Pigalle se mit à reproduire la statue

(1) Notice hiographiqtte sur C, Van Clève, par le comte de Caylus. — Mémoires inédits sur la vie et les ouvrages des membres de T Académie royale de peinture et de sculpture. — Paris. Demoulin. T. ii, p. 76.

(2) Livret de VExposUion de 1745, p. à9.

wi marbre et la lei raina dans les premiers mois de 4748 ; elte figurait a l'exposition des beaux-arts ouverte au Louvre au mois d'Août (1), et bientôt, assise dans la chapelle sise à droite dans le transept du dôme, elle fit l'ornement de ce temple vénérable- La vue de cette douce et riante image calmait la douleur du soldat blessé , chassait les souvenirs sanglants qui parfois troublaient Tesprit des vieux hommes d'armes et promettait à tous le repos sans fin.

A la même époque Pigalle paraît avoir fait une tête de Christ en plomb pour la même église : nous ne savons rien de son histoire. Parmi les artistes admis à l'honneur de décorer l'église des Invalides, Pigalle avait retrouvé son beau-frère AUegrain ; c'était à lui qu'on avait confié le soin de faire la statue de saint Eustache. Charlotte Pigalle, sa femme, n'avait pas eu d'enfant, et jeune encore elle avait quitté celte terre sur laquelle elle n'avait pas eu le bonheur d'agiter doucement un berceau chéri : AUegrain, d'une humeur sauvage et presque sans relation, avait besoin d'un intérieur : il épousa bientôt Marie-Catherine Vedy. Pigalle n'avait pas abandonné le mari de sa sœur : c'était un de ces hommes dont les affections survivent aux causes qui les ont fait naître, et plus d'une fois AUegrain fut heureux de retrouver en lui le frère de ses jeunes années, le conseiUer sincère de son âge mûr, Tami de ses vieux jours.

Ces travaux avaient consolidé la position de Pigalle ; ses collègues lui conférèrent, après l'exposition de 1745, le litre de professeur adjoint ; l'élève de Lemoine et de Le Lorrain devenait maître à son tour. Il eut dès lors des écoliers, des imitateurs, comme il avait déjà des détracteurs et des rivaux.

Pendant qu'il achevait la statue de la Vierge pour l'église des Invalides, on lui confia la décoration de la porte qui donnait entrée dans la nouveUe chapelle des Enfants trouvés.

jfJ) Livret de l'Exposition de 17 ig, p 84

Les administrateurs des hôpitaux de Paris avaient fondé dans la Cité un hospice pour les enfants délaissés ; cette première fondation subsista jusqu'en 1747. A cette époque, quelques démolitions permirent de donner à cet établissement une plus grande im* portance, et l'architecte Boffrand fut chargé de construire le nouvel hôpital ; la chapelle fut couverte de peintures à fresque dues au pinceau de Natoire et de Brunetli (4). On en a retrouvé les traces lors des réparations faites, il y a quelques années, dans une salle ouverte sur son emplacement. Pigalle décora d'un bas-relief le modeste portail donnant sur la rue : il représente des enfants malades, abandonnés à la charité chrétienne (2). Ce morceau, rapidement exécuté, vint ajouter encore à sa réputation. Il excellait à reproduire les figures enfantines : elles convenaient à merveille à son ciseau naturel, à son esprit plein de bienveillance; c'est ainsi ({u'il se préparait aux grands travaux qui devaient bientôt éterniser son nom.

^1) HUtoirede Parité Dulaure, 6* édition^ t. y, p. S19. (2) Eloge de PigaUe. Mopinot, p. 5. — Vie des plus fameux sculpUwi» D'Argen- Tille« t II.