LA VIE

DE

oan-Éticmne Liotard avait l'humour voyageuse au plus haut degré. Aucun des émules du célèbn; pastollistf! n'a couru le mondes autant (pie lui; de l'Occident au Levant, l'esprit toujours en éveil et les yeux bien ouverts, il a promené son alerte fantaisie sans se lasser ni d(,' revoir les nii'njes lieux, ni de mettre le pied dans des pays nouveaux. Par la curiosité comme par l'amour du mouvement, il n'est pas loin de nous rappeler l'un de nos vitmx chroniqueurs aux lointaines chevauchées, un artiste! aussi en son genre, Jehan Froissart. Sans éloigner d'ailhiurs „le peintre Turc" du but souverain de l'art, les pérégrinations, auxquelles l'âge seul le contraignit de renoncer, eurent l'excellent ettet de fécondcn* son talent et d'accroître sa naturelle facilité de travail. Où (pi'il se plût à séjourner, à résider, à passer, il entrait en commerce intime avec la nature; et c'est ainsi que, sans cesse à la recherche du vrai, il a donné à S(>s œuvres la fraîcheur délicate et la grâce qui ont vaincu le temps. On a beau dire» que pitîrre roulante n'amasse pas de mousse, Liotard n'eut pas à se plaindre

d'avoii- roulé, comme dit le proverbe, puisqu'il réussit à recueillir, chemin faisant, la considération pour sa personne, de flatteuses louanges pour son crayon, et pour les siens quelque aisance, à défaut de la richesse. Encore un parvenu, dans la meilleure acception du mot; encore un fils de ses œuvres, comme il y en a xm si grand nombre dans l'histoire de l'art, sur qui les circonstances défavorables n'eurent pas de prise.

Il est des familles qu'on dirait dès leur berceau prédestinées aux aventures, et la famille Liotard était une de celles-là. D'après le témoignage de Pierre de Marcha, l'auteur des Commentaires du soldat du Fivarais, on aurait apporté à Richelieu, pendant le siège de Privas (1629), „un enfant de sept mois, trouvé sur le sein de sa mère morte; cet enfant, confié à un évêque, aurait été élevé chez les cordeliers de Montélimar et serait devenu la tige de la famille Liotard''. Telle est, paraît-il, la légende; voici l'histoire. Dans un récent ouvrage sur Montélimar, M, le baron de Coston se demande comment un enfant de sept mois, au lieu d'être remis à un évêque, n'a pas été confié à une nourrice et a pu dire son nom. „I1 est probable qae le manuscrit primitif portait sept ans au lieu de sept mois." Mais rien ne prouve, suivant M. de Coston, que du petit être épargné par la soldatesque, soient descendus les Liotard, le peintre et le graveur.

Il est sûr, en revanche, que, à la suite de la révocation de l'édit de Nantes, un certain Antoine Liotard, de Montélimar, disent les registres officiels, se réfugia pour cause de religion à Genève, oîi il fut bientôt admis à la bourgeoisie. Son mariage lui donna de nombreux rejetons parmi lesquels les derniers nés, deux jumeaux, devaient faire honneur à leur nom. Des deux frères, le plus connu, appelé à jouir d'une réputation étendue, voyait le jour le 22 décembre 1702 dans la ville forte du protestantisme, devenue le refuge de tant de Français à cette époque. On ne sait rien de l'enfance de Jean-Etienne, à une seule anecdote près, dont je ne voudrais pas abréger l'agréable récit: „I1 y avait au collège de Genève, en l'année 1712, un enfant d'un caractère vif, d'une figure originale, meilleur camarade que bon écolier, qui n'était pas toujours en règle avec son régent pour les travaux qu'il devait faire hors du collège, et dont les cahiers offraient un mélange constant de figures tracées à la plume ou au crayon, et de thèmes ou de passages latins. Parfois les écoliers se groupaient hors de la classe autour de leur cauiarade: celui-ci s'amusait alors à

ciayoïuK^r Icuis portraits, ot, quand la rcsscinblanco s'y trouvait, colui qui venait de poser obtenait, au inojwm d'une pièce de trois sols, l(i ch(;f-d'œuvre qu'il emportait ensuite dans sa famille. '"

Gag(! h(mr(ïux de précocité, première manifestation de, l'instinct artisticpK!. Mais M. Liotard, lo père, que; 1(!S désastnmses spéculations d(! Ijaw (^t d(î la Compagnit! du Mississipi avaient forcé de vendre un»! grande et belle maison, n'était pas homme à pousser l'un des siens dans une carrière où il fallait réussir pour avoir un gagnepain. Qmdques années se passèrent; la vocation avait persisté chez h collégi(m. Comment s'obstiner davantagi; et fermer 1«*8 yeux à l'évidence y Pressé, harcelé par ses parents et amis, M. Liotard consentit un Ix^au jour à donneur à Jean-Eti(^nn(! un maître de dessin, qui, „8ans avoir de très grands talents" avait au moins celui d'exiger de ses élèv(!S l'assiduité au travail. A c(îtte nouvell(>, notre adolescent perdit toute une nuit de sonuneil, tant sa joie était grande, et bi(?ntôt qu(^lque8-uns de ses condisciples disaient entre eux: „ Vois-tu c(dui-là? C'est son [)reniier crayon, et il fait déjà mieux (pie ceux-ci, qui ont <piatr(^ et six mois de leçons." Le professeur Gardelle (qu'il n<! faut pas confondrez avec Robert Gardelle, son frère, peintre distingué), exigeait que ses élèves lui apportassent la copie faite chez eux des dessins qu'il leur prêtait. Ce travail n'étant qu'une plaisanterie pour Liotard, il n^mit un trait si exact à son mattre (|ue celui-ci h' crut calqué sur le modèle. Dcz là grande colère d'un côté, (îhaudes larmes et dénégations de l'autre. Mais l'accusateur fut confondu par l'accusé qui refit l'ouvrage en classe, séance tenante, et. le fit bien. Au bout de quelques mois consacrés au dessin et à la perspective, Liotard quittait l'atelier presque aussi habile que son maître.

Ce fut alors qu'il s'essaya à pcùndre d'après nature, au pastel, à l'huile, en miniature, sur émail, les portraits de son entourage et de (piel([ues pcrsoqjies désireuses de l'encourager. Le plus souvent il travaillait pour rien, mais venait-on à le rt>nmnérer, il était tout joyeux. Il paraît que c(!S portraits respiraient déjà un naturel exquis; celui de son frère jum(>au, Jean-Michel, en particulier, réussit au mieux.

Après cela, qui aurait pu, de gaieté de cœur, coiitrari(>r les inclinations et l'avenir du jeune honmie? Aussi son père, iiiali^ré d'antres

1 J.-J. Uigiuul, RtHneigHemeuh inr le» Beaux-ArU à Genève. — Genève, 1816; Oaliffo a donné une généslogie assez complète de la famille du peintre.

charges, n'hésita-t-il pas à le laisser partir on 1725 pour Paris et à le placer chez un bon peintre; en miniature, qui ne manquait pas de réputation. M. Massé avait d'abord été graveur; c'est à s(!S soins qu'on doit les gravui'es des peintures de Le Brun, de la galerie de V(îrsaill(!S, et même il a fait une partie des dc^ssins, lesquels sont dc^s chefs-d'œuvre de netteté et de pureté '. Mais l'enseignement n'était pas le propre d(î Massé; s'il disait, à la vérité: „Cela est mal, cela est bien", il s'cîn tenait là, sans signaler à l'élève ses défauts, et les inoy(!ns de s'en corriger. Plus que désappointé d'avoir si peu appris au bout de trois ans employés à des copies, il se résolut à quitter Massé malgré les brillantes offres de ce dernier pour le retenir. Résolution hardie, passablement téméraire en tout cas ; deux louis dans h gousset ne pouvaient le mener loin, et la craint(! des reproches paternels l'empêchait d'écrire à Genève. Par bonheur, un parent bien avisé le gratifia de quelques écus, tandis qu'il faisait la connaissance de l'intendant d'une grande maison, s'engageant à peindre sans honoraires la nièce dudit intendant, à la condition que c(; dc^rnier s'tîfforcerait de lui procurer du travail. Mais voilà que, pendant une des séances dont le jeunt; artiste; attend beaucoup, entre un peintre d'histoire qui, témoin des précautions et de; la prudence de touche de Liotard, le regarde un moment, s'impatiente et s'écrie: „Ah! ce n'est pas ainsi qu'on doit peindre!" Là-dessus le malheureux de répliquer: „Eh bien! monsieur, voici mes pastels; montrez-moi vousmême comment il faut faire." Le grossier personnage prend les pastels, gâte la ressemblance, (;t ne fait qu'une jolie tête. Cette petite mésaventure ne fut pas inutile à Liotard: elle lui apprit à peindre plus vite sans peindre; moins bien.

D'ailleurs, parole donnée, parole tenue;. L'intendant présente à une comte>sse son protégé: la comtesse, quoique chicaneuse et d'un goût difficile, le; recommande à une de ses amies; l'amie e;n parle favorablement à d'autres, au point qu'unes grande partie de la société distinguée ne craindra pas de poser. Il faut le reconnaître, si Liotard, encore timide, avait montré en ce temps-là plus de; savoir-faire', de l'entregent, avec une certaine connaissance du monde qu'il acquit plus tard; s'il avait su avoir un certain train de maison et hausser peu à peu le prix de ses ouvrages, il est fort probable que personnes

1 Gault de Saint-Germain, Les trois premiers siècles de la peinture en Fr

et choses lui auraient souri davautaj^e. Mais ignorant l'art de jeter de la poudre aux yeux, il n'allait pas en voiture, peignait les gens chez (Uix, et b(iaueou|) négligeaient de délier les cordons de leur bourse en sa f'av(Uir.

„0n désespère! alors . . . ", eoninie dit le poète. Sans être préeis('nu^nt frustré dans ses espéranci^s, Liotard put Atre att(;int dct quel(|U(>8 accès d(! découragement. Etait-ce pour s'en guérir qu((, de Paris (d'où il se dirigea une fois jusqu'à Châlons à pied) il vint fain; deux visitées à Genèv(!? Toujoui's est-il (ju(! Jacob Vei'net, l'ami de Montestjui(!U, écrivait de Paris, Iv 14 Mars 1783, à J.-A. Turrettini (collection (le M. K. d(! Budé): „I1 y a cinq jours partit M. Liotard le pcintn;, à (|ui je remis deux petits paquf^ts, l'un contenant la tragédie de Zfi'ire (qu(! j(! vous prie de coimnuni<iuer à M'"« Necker quand vous l'aurez lue) et l'autre, diverses lettres." Ces lignes qui, soit dit en passant, témoigncait des goûts littéraires d<! la gran<l'mèr(; de M'"" de Staiil, nous rai)i)ellent par leur date le portrait de Liotard, le premier sans doute, gravé par lui-même (^n IIHH.

De retour à Paris, après avoir vu à Lyon ses panmts Lav<!rgne et la charmante nièce qui lui inspira la Liseuse, il composa un tal)l<-au d'histoire, David au Temple, afin de disputer h^ prix de l'Académie. Mais on rc^garda comme un défaut la sobriété des figures, (^t si on 1(« trouvait Ix^Ues, c'est (ju'un peintre de |)ortraits ne pouvait faire qu(( de belles têtc^s. Les vrais connaisscun-s ajipréciaient pourtant à sa vahuir ce jeune talent. Se trouvant un jour avec M. Lemoine, prcMiicr peintre du Roi, Liotard lui montre la miniature d'une jeune demoiselle. „Me permettrez-vous, monsieur, lui dit Lemoine, d(t vous en dire librement mon avis? — (Test ce cjue je vous demande, répond Liotard avec vivacité. — Eh bien ! monsieur, ne peignez januiis (jue d'aprrès natun^, car jc^ ne sache personne mieux en état (pie vous de la rc^présenter." Puis se tournant vers ceux <jui assistaient à cc^tte conversation, il leur fait apprécier les mérites de l'œuvre. Malgré les paroles flatteuses de Lemoine, malgré les stinnilants (juotidiens de la grand ville, malgré d'autres attaches encore, Liotard sentait bien (pu-, dans h; vaste monde, il y avait pour lui bi(m des choses à voir, à observer, à apprendre. «C'est dans la jeumîsse — dit ChampHeury — que les yeux d'un artiste voient net; les images y (entrent en s'y décahpiant profondément."

Oi- l'oi'casion s'étant présentée de suivre le manpiis de Puysieux,

ambassadeur de France à Naples, notre artiste n'hésita point à saisir cette bonne fortune. Il fit bit^n. A Naples cependant, où le premier ministre lui offrait son appui, le pauvre Liotard se contenta de tourner un compliment à Son Excellence, sans solliciter la faveur d'être présenté au souverain. C'était une faute. Il la répara en partant huit jours avant Pâques de l'an 1736 pour la Ville éternelle. Là, les portraits de plusieurs cardinaux, ceux du prétendant d'Angleterre Stuart et de toute sa famille se multiplièrent pour lui comme à plaisir. Un jour le prétendant lui dit: „Liotard, j'ai deux portraits de ma femme qui ne sont pas trop bons. Pourriez-vous m'en faire un qui soit nudlleur?" Liotard promit de faire de son ndeux; puis, ayant questionné les domestiques de la maison et recueilli les souvenirs de tous ceux qui avaient connu la défunte, il se mit à l'œuvre. Ce difficile travail achevé, le prétendant, fort surpris, n'y pouvait rien comprendre : il fallait que la princesse eût été une fois aperçue du peintre qui, de deux méchants tableaux, en avait fait un bon, un vrai, un ressemblant.

Là ne s'arrêtèrent pas les heureux travaux de Liotard en Italie. Il y avait au dernier siècle, comme de nos jours, des Genevois un peu partout, et il se trouva à Rome un sculpteur nommé Le Blanc qui vint voir son compatriote, et lui dit: „ J'aimerais bien à obtenir une séance du Pape pour un médaillon que je; voudrais faire de lui. — Mais, répond Liotard, je voudrais bien le peindre, moi, et comment faire pour vous ? — Oh ! vous avez tant de connaissances, faites-moi ce plaisir. — Soit ; mais je ne réponds pas de l'événement. Je ferai ce que pourrai. — Allez toujours, j'en suis sûr." Et Liotard se rend chez l'évêque Banchieri qu'il connaissait, en le priant de vouloir bien lui faire obtenir une séance du Pape. Huit jours s'écoulent ; la réponse de l'évêque est satisfaisante, et nos artistes, au lieu d'une séance, en obtiennent deux. Liotard a pu reproduire au pastel la physionomie du Souverain Pontife. C'était Clément XII, de la famille Corsini, d'un âge fort avancé et aveugle. L(^ vieillard se prit à dire en italien: „Si j'étais peintre, je ne peindrais pas le Pape. — Mais pourquoi, Votre Sainteté ? — Parce que, (|uand les papes sont morts, leurs portraits vont aux cabinets."

Il était dit que la terre classique n'aurait que des enchantements pour Liotard. Un soir d'hiver, à Rome, étant entré dans un café, il (mtend quelques Anglais parler d'une copie de la Vénus de Médicis,

(jui était hian la nicilN'ur» miniature (|u'il9 eussent vue. Aloi-s s'ôtant approché du ^[roupc : „Mo88i«ur8 — dit Liutard — n'ost-w pas M. Hichiiiaiiii (pii la possèdes? No l'a-t-il |)as ach<!té(,' à Paris de Liotard? N'ost-(!llo pas pctintt^ sur ivoire, (!n ovale, ave<r une main et (l(î la <^ran(l(!ur (|U(! j(! vous indique? — Oui, répondirent-ils tous. — Eh l)ien ! iiKîssitnirs, je m'appelle Liotard, et e'est moi (|ui l'ai peinte."

Quelques mois apr(>s, l'un d(! ces miîssicïurs, le ch<!valier Pon.sonby, plus tard lord W. B(!88l)orough, rencontre Liotard dans une rue; de Florence. „Ah ! monsi(îur, s'éeria-t-il, je vous (^h(îrehe par terni et par mer, où d(4n(!urez- V0U8?" — Il se nmd au domicile du peintre, lui achète* plusieurs ouvrages, ot ajoute:

„Nous sommes trois ou quatre (pli avons loué un vaisseau pour Constantinople. Seri(iz-vous curieux de faire le voyage avec nous?" Témoin des hésitations de son interlocuteur: „ Attendez, j'en parlei'ai à mes compagnons, et pendant ce temps, vous prendn^z ums décision." Douze jours après cottes conversation, le chevalier, revenant d'un aii' gai: „ Eh bien! monsieur, sorezvous des nôtres? — De tout mon cœur, et je suis prêt à partir quand vous voudrez. "

Ils s'embarquènmt à Naph-s par un jour de printeuqis, et touchèrent d'abord à Caprée, Messine, Syracuse, Malte, Milo, Paros, Antiparos, dont ils ne virent pas la célèbre grotte à stalactites, faute de conducteurs. De là, ils ndàchèn^nt encore à Délos, puis îi Chio, à Smyrne, à ConstaTitinople enfin.

Ce voyage, d'un prix inestimable pour l'artiste, uuinpm profondément dans sa vie. On parlait bien alors du Levant ; on le connaissait peu. Il n'y avait pas si longtemps que l'érudit Galland avait traduit de l'arabe les Mi/le et une nuifs, tît le soleil d'Orient n'avait pas, comme de nos jours, enflammé de son éclat plus d'un prand ytoHv

Lun

(!t plus d'un peintre. Qu'on juge donc des impressions éprouvées par Liotard ! Bien que l'Italie eût été comme une révélation préparatoire, tout était nouveau à ses yeux: pays, religions, mœurs, costumes, physionomies. On pcuit déjà se faire (juelque idée de sa joyeuse ardeur au travail d'après les délicieux dessins — et il y en eut bien d'autres — que le Louvre a récemment acquis de M. le chanoine Gallet. Dans l'Archipel, notr(^ homme croque au passage plus d'une belle Chiote ou Sinyrniote; mais le succès l'attend à Constantinople. Grrâce à la faveur de Méhémet-Aga, il ne tarde pas à être recherché des Turcs de distinction, des effendis, des pachas, des agas charmés de se faire peindre, tandis que la société européenne l'accueille au mieux (^t midtiplie les commandes. Aux portraits du comte de Bonneval, appelé en Turquie Achmet-Pacha, et de quelques grandes dames qui donnent le ton et l'exemple, succèdent ceux de la plupart des ambassadeurs des puissances auprès de la Sublime- Porte. Liotard est devenu l'homme du moment ; peu s'en faut même qu'il ne s'acclimate tout à fait. Une fois, le voilà sur le point de se mari(;r avec une jeune fille nommé Mimica; une autre fois, il veut essayer de l'habit turc ; ce vêtement lui plaît, il le porte. Mais, comme il se naidait un soir au bal chez l'ambassadeur d'Angleterre, il crut devoir s'habiller de nouveau à la française. Il soufflait par malheur un vent froid dont il fut si fort incommodé (pi'il s'emporta jusqu'à s'écrier: „Chien d'habillement, je ne te remettrai plus!"

Sur ces entrefaites, le prince de Moldavie, (lui avait entendu parl(M' de cet original, le fit venir à lassy, awv la prière de le peindre, ainsi que la princesse, sa fille, et le j)atriarche de Jérusalem.

A ces œuvres s'ajoutèrent les dessins de tous les hospodars qui avaient précédemment régné sur le pays. Il faut croire que Liotard n'eut qu'à se féliciter de toutes manières de l'invitation d'un prince doux et bon; car il demeura plus de dix mois dans la Principauté, et donna même, comme à Constantinople, une visible preuve d'orientcdité. Il avait n^marqué que les grands, les principaux de la contrée, portaient tous la barbe, et il laissa croître la sienn*;, par ennui aussi de se raser. A quelque temps de là, invité aux noces d'un seigneur, il reçut tant de félicitations (^t de compliments au sujcît de la barbe; longue qu'il prit la résolution de la garder intacte.

C'est ainsi que, bon chrétien en réalité, musulman d'apparence, Liotard, après avoir traversé la Transylvanie et la Hongrie, atteignit

Vienne le 2 8(^i)t('inbr(f 174;1. Il y trouva qucïlques Genevois 8ur|>ris <le son accoutrement et n'en auj^urant rien de bon.

Mais un jour ne s'était pas écoulé que l'événeuient duniiait tort aux pessimistes. Il y avait baisemain à la Cour, et Liotanl y assistant en qualité de „peintre fameux" eut le bonheur d'être remar(|ué de François de Lorraine, grand-duc de Toscane, puis invité à apporter dès h lendemain ses dessins au bienveillant époux de Marie-Thérèse. Celui-ci les admira; aloi's la nùne de Hongrie voulut les voir et s'en montra satisfaite. Là-dessus Liotard sollicita <le Sa Majesté la faveur de la pcàndi'e. „Oui, répondit la Keine, pourvu que ce soit (juand je monte à cheval, (juand je dîne ou quand j'écris. — Que Votre Maj(!sté mo. pardonne, mais tenter l'entreprise dans ces conditions me I)araît trop difficih^, pour ne pas dire impossible." Et connue la reine semblait hésitante, son int(M'locuteur continua, non sans hardiesse: „ Votre Maj(;sté ignon; sans doute qu'à la vue de uu!8 dessins est attaché le ))rivilège de peindre ceux qui les voient. — Ouida, je ne le savais pas. Eh bien! si le grand-duc se fait peindre, je me ferai peindre à mon tour."

Ainsi se succédèrent sous l'agile main de Liotard les |)ortraits du grand-duc, de Marie-Thérèse, d(! l'impératrice-mère, du prince Charles de Lorraine, de la sœur de l'impératrice, la princesse (Charlotte, et de l'aînée des archiduchesses. Bientôt, les dignitaires, la cour et la noblesse voulurent avoir du Liotard, malgré les prix (ju'on trouvait élevés. Un jour, chez la grande maîtresse de la reine, un général, à qui l'heureux artiste montre deux luiniatures (h' sa fa(;on en prend ime et compte sur-le-champ trente ducats. Afin de suffire à ses nombreux travaux, le maître s'adjoignit deux aides: l'un nonuné Serre, était un miniaturiste; l'autre, euiployé k ébaucher des pastels, eut la déloyauté d'en faire des copies vendues par lui à bon uiarché. Et ces copies ont souvent passé pour des originaux ! Mais un déboire d'un autre geni-e ne se fit pas attendre. Le comte de Weissenwolf avait désiré une nouvelle miniatur(>, (pii fût l'œuvre de Liotard, pour la phupie d'un ordre enrichi th' diamants. Ce travail exécuté, le comte remarqua un petit vide entre l'ivoire et la i)ordure: „Qu'à cela ne tienne; il n'y a (prù y mettre un peu d'or; demain matin le vide sera comblé."

Sur ces paroles, Liotard se rend en toute diligence à la Cour, pour être témoin de la collation de l'ordre de Saint-Ltienne ; il tra- V(>rse des appartements l't (1rs corridors on il y avait l>it'n du mondr

Rentré au logis, il veut mettre la main sur la précieuse plaque à brilliants ; mais c'est en vain qu'il scrute le fond de ses poches et tâte la doublure de son vêtement: rien, il ne trouve rien! It court alors chez le comte pour lui faire le récit de ce qui s'est passé, avec l'offre d'un somme égale à la valeur du bijou. Mais l'autre de s'emporter, de crier à l'impossible, d'articuler enfin un si pénible soupçon que l'honnête artiste, au désespoir, fond en larmes. Qu'on s'informe;, et l'on saura que nulle part la moindre action semblable ne lui a été imputée. Le comte finit pourtant par s'apaiser en disant: „I1 faut que l'impératrice en soit instruite." Liotard ne d(;mandait pas mieux. Sur l'heure, il va trouver le médecin de la reinfc, l'un de ses amis, M. Laugier, lequel écrit à sa fille, dame d'honneur, laquelle informe Sa Majesté de l'événement. Tandis que cela se passait, le malheureux accourt au palais. Marie-Thérèse daigne le recevoir, fait même quelques pas au-devant de lui et, à la vue de son trouble, lui donne de bonnes et consolantes paroles. Peu de temps après, arrive chez le Dr. Laugier un message de l'obligeante dame d'honneur : „Liotai'd s'en est allé bien vite. Dites-lui que quelque chose l'attend à la Cour de la part de l'impératrice." Ce quelque chose n'était rien moins qu'une plaque pareilh; à l'autre ; on la lui remit en ajoutant que Sa Majesté, sensible à son affliction et à la perte du Comte, avait voulu tout réparer.

Générosité délicate et vraiment royale. Pour en marquer la reconnaissance, l'obligé n'eut-il pas la singulière idée de se rendre à Venise, afin d'y établir une sorte de loterie pour le compte de la Couronne? Mais la crainte de charger le peuple fit repousser à Viennecette institution. Cela se comprend. Au surplus, à Venise, qu'habitait son frère Michel, Liotard, bien vu, bien reçu, n'eut qu'à se louer des habitants, des étrangers de marque, des amateurs célèbres; ainsi le comte Algarotti lui acheta la fameuse Chocolatière^ aujourd'hui l'un des plus rares ornements de la Galerie royale de Dresde.

Au retour à Vienne, permission fut donnée au fortuné pastelliste de suivre la Cour au sacre de l'Empereur. Il eut par là l'occasion d'être présenté à la princesse de Hesse-Darmstadt, dont il fit le portrait à Darmstadt même en 1746. Cependant l'impératrice lui ayant fait demander s'il ne reviendrait point à Vienne, il crut devoir donner, avec respectueuse gratitude, une réponse négative, travaillé qu'il était par le désir de revoir sa ville natale. A Genève, où sa réputation l'avait précédé, un rare honneur l'attendait: tous les

inciiibros du Conseil^ dit des 25, vinrent lui rcMidn- visite les uns après les autres. Par le costume d'ailleurs, par l'expression de la physionomie (;t les manières, il excitait la curiosité pul)li({ue. l'n jeune homme qui h; suivait sans cesst; dans la ru«', s'éi;ria un jour: „Queux yeux!" et do s'enfuir.

Après Genève, Lyon, puis Paris derechef. Dans ce Paris dont il s'était éloif^né, jeun(! encore, dans la première édosion de son talent, pour y revenir mûri par hî travail, avec l'expérience du mon<le, (pie lui adviendrait-il? La fortune sourirait-elle à ses vœux quand la Rosalba faisait parler d(î sa suavité et de sa tendre délicatesse, quand Latour, dans tout son éclat, jouissait d'une autorité incontestée? Le fait est que, mal^çré de puissants énmles, il eut bien vite la vogue, et comme son activité était i)rodi(^ieuse, rien ne l'aurait enq>êché de fi^af^ner plus de 80,000 livres par an; il menait un certain train, avait équi[)age cette fois, et le reste. Aussi un littérateur du tenq)s, Pierre Clément', écrivait-il en date du 30 novembre 1748:

„L'Opéra fut très brillant vondrcnli dernier, vous savez que c'est le beau jour; mais les femmes étaient si furieusement (mluminées qu'on avait d(^ la peine à leur voir les yeux. C'(;st rpielcjue ch(»8o de choquant que la quantité de roujjcî qu'elles mettent aujourd'hui. — Ah! que je serais fâché qu(* uk^s j)ortrait8 ne fusstmt pas plus naturels que ces visages-là! — disait \v. fameux peintre genevois habillé à la turque, dont ma lorgnette frisait la barbe. Il est à Paris depuis (iuel(|ue temps, et fort à la mode, malgré la sincérité do son pinceau et Xixtravayance de son prix, connue dit l'Italien. Los fronts sillonnés, les yeux battus et les mines é(|uiv()qu(^8 le craignent connue le» fripons redoutent le coup d'a'il d'un honnête honune; mais la beauté, la jeunesse, les grâces naïves, et les gens raisonnables sont pour lui. Il a peint dernièrement deux des plus belles fcnunes de Franco: M"« Gaze que vous avez connue sous le nom de M"* d'Escarmoutier, et la fille de M""^ la pi'incesse de Montauban, toute fraiche sortant du couvent, pour faire plaisir à M. le comtt^ de Brione. 11 garde des copies d(î ces portraits-là et de tous ceux qui leur ressemblent, si bien qu'il aura dans qucdquos années une suite de tf'tos dignes do» petits cabinets des plus grands princes."

Le même amateur éclairé ajoutait do Paris, 17.")2:

1 Lei Cinq années iUlérairei, liorlin. 1755.

„Vous ne me dites rien d'une des plus jolies Anglaises que; j'aie Tues de ma vie, qui passa ici il' y a environ deux ans, et qui pouvait en avoir entre quatorze et quinze, que le viri iiosissivie Liotard peignit, et dont tout-Paris a admiré le portrait. Vous savez que M. Liotard est le peintre de la vérité."

C'est pen;lant cet agréable séjour à Paris, capital comme celui de Vienne, dans l'histoire de sa vie, que, selon toute probabilité, Liotard eut la prérogative d'immortaliser les traits du célèbre maréchal Maurice de Saxe. On avait, paraît-il, souvent essayé de le peindre, sans y réussir. Mais à la vue du Liotard: „Parbleu, c'est moi cela!" C'était bien lui en effet tel qu'on l'admire à Dresde et à Amsterdam. „Le Dauphin m'a prié de lui faire voir inon portrait, — ajouta-t-il, — mais je crains qu'en le faisant porter, on ne me le gâte." Liotard offrit de s'en charger, et profita de l'occasion — elle était bonne — pour montrer à Versailles deux ou trois autres d(î ses œuvres. La Dauphine admira la première les tableaux, et, s'étant empressée d'en faire jouir le Dauphin, appelle ses sœurs. „Eh! mais cela est bien, — dit une dame d'honneur. — Voilà une jolie créature (c'était M"'= Lavergne, la Liseuse); la Reine n'a pas vu cela; il faut l'avertir." Et la Reine vint en compagnie de la famille royale. On tomba d'accord que Liotard reviendrait le lendemain pour les peindre tous. Ce qui fut fait, à une toute-puissante exception i)rès. Quoi(|ue Mesdames de France eussent exprimé leur sentiment, Sa Majesté parut ou voulut faire la sourde oreille. Cependant M^^ de Pompadour ayant dit au Roi: „Vous devriez vous faire peindre, puisque ce peintre attrape si bien les ressemblances," le Roi consentit à poser plus d'une fois. Quel avenir pour Liotard! Mais il eut le tort, après cela, de ne pas rendre à M""= de Pompadour tous les hommages auxquels on l'avait accoutumée, et d'ajourner trop longtemps l'exécution de son portrait. Il n'en fallait pas davantage pour ébranler une position; tandis qu'avec l'appui de la favorite, jusqu'où n'aurait-il pas pu s'élever? *

Heureusement qu'en dehors d'une certaine coterie et des influences de parti, beaucoup de gens du monde et de lettrés le dédoimnagèrent amph^nent et glorieusement des <léceptions attachées à toute vie

1 [Dans les expositions de l'Académie St. Luc à Paris de 1751 et 1752 et 1753 il y avait 30 pièces de sa main.]

d'artisto. Il pcijpiit Voltainf, il jxùgnit Crébillon, il peignit Marivaux, il peignit Font(m(dl((. N'était-ce; rion que cela? X'était-c(î rien que d'être nommé dan^ la Correspondance littéraire de Griinm et d(i Diderot, (it quels témoignages meilleurs que ceux des contemporains? Dan» une l(;tti'(; au prof(!ss(;ur V('rn(!t, du 7 novembre 1750, Fontenelle design*? l(>s (i(ii)(;voiH présents à Paris, Ahauzit, .lallabcîrt, Baladin et, ajoute-t-il, „les deux exctilhmts peintr(^s qui sont ici." Une note au bas de la pag(! n(î laisse aucun doute sur leur identité ' : „M. Sern; et M. Liotard. Celui-ci avait peint aussi M. d(; Fontenelle;." Quant à Crébillon et à Marivaux, c'est la correspondance d'Horace Walpob- qui nou» renseigne sui" l(;urs relations avec Liotard.

„Vou8 connaissez, écrit Walpole k; 27 juillet 1752, ma passion pour les écrits de Crél)illoii le j<'une, et vous comprendrez la mortiKcation que m'a causée la découverte d'une bassesse de sa part. J'avai» demandé à lady Mary de; consacrer 30 guinées à une œuvre de Liotard, désirant parvcnii- à posséder pour mon cabinet les portraits de Crébillon (ît de Marivaux. M. Churchill, alors à Paris, m'écrivit (|ue le prix de Liotard était de Ki guinées, (|U(^ Marivaux, qui connaissait intimement le peintre^ poserait certaineiufmt et obtiendrait de Crébillon, à Paris pour un mois, (ju'il posât aussi. M. Churchill s(; rendit auprè» do ce d<;rnier, et lui dit qu'un gt-ntilhomme anglais serait heureux d'avoir son portrait. Crébillon se fit liumble, se déclara indigne, flatté, etc.. (^t posa. Le portrait était achevé, (piand, admirez! il écrivit à M. Churchill (lu'il prct(^ii(lait recevoir une copie de son portrait, ni plus ni moins, et réclamait 1(1 guinées pour les séances dans l'atelier." Un an après, alors que Liotard avait passé en Angleterre, Waljwh; disait: „Liotard le p(>intrc! est arrivé, et m'a apporté le portrait de Marivaux, qui d(mne une idée bien différente de celle (ju'on peut concevoir de l'auteur de Marianne. On dit la ressemblanc(> parfaite..."

En dépit de quekjues mécomptes inévitables, Liotard aurait été disposé sans dout(> à prolonger à Paris un séjour de plus do quatre ans déjà, sans la jalousie dci quekjues maîtres peintres qui, à ce qu'on raconte, auraient fait saisir ses ouvrages îi deux reprises. La première fois, le lieutenant civil, dont il était connu, lui obtint un délai d'un an; mais la seconde fois, Liotard dut achet<>r la maîtrise. On voulait à toute force attribuer ses succès îi rhabillement, et non

■ I Oeiwrex de Fonienetle. Nouvello édition. l"()tî. t. XI. p. <(>.

AU mérite. „Je ne lui en donne pas pour deux mois, si cela est tout son talent," disait le magistrat.

Il est de petites tracasseries, comme celles-là, qui gâtent l'existence plus que les grandes. Peut-être ne doit-on pas chercher ailleurs le principal motif du voyage du peintre à Londres ; il y était appelé du reste par ses anciens compagnons d'Italie et de Constantinople, autant que par ses nouvelles relations, nouées à Paris avec des familles anglaises. Il n'allait donc pas au delà du détroit, sans être bien connu, bien recommandé, bien apprécié déjà. Toujours fidèle, l'un de ses anciens protecteurs et amis, le comte de Bessborough, lui valut, ainsi qu'un bon génie, beaucoup de travaux. On sait qu'il eut l'honneur de faire les portraits du prince de Galles, de la maison royale, de plusieurs seigneurs distingués, de beaucoup de grandes dames et de leurs enfants; et toutes ces œuvres le mettaient de plus en plus en lumière. C'était un personnage en son genre ; c'était quelqu'un, comme on dit aujourd'hui. On le remarquait. Ainsi, se promenant un jour à Londres, un gamin s'approche et réussit à lui tirer la barbe. Notre „Turc" riposte par un soufflet; la peur du garçon est telle qu'il tombe par terre et reste longtemps évanoui. Voltaire avait su s'y prendre autrement, lorsque, entouré dans une rue par des curieux, il eut la présence d'esprit de s'écrier en anglais: „Braves Anglais, ne suis-je pas déjà assez malheurex de n'être pas né parmi vous?"

Serait-ce de ce séjour en Angleterre, ou d'un autre postérieur, <iue date une rareté, si l'on veut? Je ne sais. Quoi qu'il en soit, il s'agit de portraits brodés en soie, exécutés d'après le dessin même <ie Liotard par une demoiselle Thomasset, grand'tante de M. Davall de Saint-Georges à Vevey. Ces portraits, qui se trouvent depuis 1840 ■dans la propriété du Crêt, avaient été apportés ou envoyés de Londres à Orbe par les demoiselles Thomasset, descendantes des seigneurs d'Agiez-sur-Orbe. La ruine de leur famille les avait obligées de passer à Londres, afin d'y établir pour les jeunes personnes une maison d'éducation. Cette institution jouit d'une grande vogue. Or, Liotard rendait visite à ces dames, et l'on peut croire qu'il enseigna le dessin aux pensionnaires, ou leur donna du moins quelques conseils. Voilà la tradition dans la famille Davall. D'un bon dessin, les broderies que nous signalons présentent des couleurs disposées avec art. Un peintre d'esprit, M. Alfred Du Mont, de qui nous tenons •ces particularités, a remarqué entre autres un portrait de Liotard lui-

iih'iiic, uno tôt(ï do Chinoise, un vieux l)anle, une sibylle, un vieillanl lisant à la ehandcîUc!. Combien n'est-il pas regr(^ttal)le que des nombreux pastels, crayons, miniatures do Liotard, il y en ait relativenuiut si peu dans la Grande-Bretagne, en Moldavie, en Autriehe iiiêiiie et aill((ur8, dont on ait suivi toujours la trace et constaté l'autlKmtieité ! A l'hinire qu'il est, que d(! jM-tits trésors peut-Z'-tre cni'ouis dans les greni(;rs, délaissés dans les conibles d'un cliAteau ou dans le coin obscur d'une galerie!

Quoi qu'il en soit, de l'Angleterre, qui lui avait été bi(aiveillante, Liotard se rendit en Hollande. Ce pays, par suite de la Réformation, avait entnitfmu d(!S relations fort étroitc^s avec Oenève v.t attaché son nom même à l'un des bastions de la cité calviniste alors fortifiée; puis certaines similitudes dans les mœurs, les goûts, le caractère, indépendamment des convictions religieuses, l'approchaient en esprit ceux (pie séparait une assez grande distance. Les Provinces-Unies et Genève, comme d'autres villes d(î la Suiss(i, ne s'étuient-elles pas ouvertes, hospitalières, aux réfugiés d(^ l'édit de Nantes? L'illustre prédicateur Saurin avait commencé ses études à Genève pour achever sa brillante carrière à la Haye. Et combi(>n d'autres! Dès qu'il entra dans les Pays-Bas, Liotard dut donc se sentir moralement moins dépaysé que partout ailleurs. Il n'était plus jeune, il avait planté sa tente dans bien des contrées, <'t les honnnes, pas plus qui! les événements, ne lui avaient été aussi pénibles qu'à bien d'autres. De quoi, tout compte fait, aurait-il bien pu être mécontent, meurtri, blessé? Le prince d'Orange, la princesse sa sœur, et plusieurs notables d'Amsterdam se confièrent h, son pinceau; puis son Age mûr n'etfraya point la fille d'un négociant français établi h Amsterdam, ^I"'' Mari(> Fargues, qui lui accorda sa main. Notre peintre, en retour, lui fit le saerifier de la

Le prince d'Oriiiigc (ieiLLAi mk V.

barbe. Son tiiariagc fut célébré le 24 août 1756. Il était entré danssa cinquante-quatrième année.

Après le mariage de celui qu'on aurait pu croire endurci au célibat, M. et M™* Liotard, un moment tentés peut-être de demeurer en Hollande, établirent leur résidence à Genève. C'était bien l'heure

Madame Liotaed née FABnuEs.

d'en finir avec les velléités nomades et de commencer une vi(^ sédentaire. Pendant une douzaine d'années du moins, on put voir „le peintre Turc" fidèle à ses pénates genevois, ou ne s'en éloignant que pour des excursions sans importance. C'est qu'en bon bourgeois,

prévoyant vi 8ag(!, il lu; devait plus se; Houci(!r (1(! sa b(;u1<! pi^rsoniit* : il avait un foyer, dos enfants lui naissaiimt, des responsabilités nouv(ïll<!s pesaitmt sur lui ; bref, il fallait supporter les charges et vciiller aux intérêts de la famille. Mais ces devoirs, si naturels du reste et si doux, il 1(!S remplissait (^n travailleur infatif^able, en artiste d'une juvénihï ardeur. L'habitude de; l'activité, à tout âge, accroît les forces, et Liotard n'était pas encore à bout des sitmnes alors (pi'il préparait à M"'" d'Epinay une seconde iimnortalité.

Le retour ali pays fut (;8thcti(|U('meiit inauguré en 17.")7 et IT.'jH, par les pastids d(( M. ot M"'" François Tronchin, appelés aussi Tronchin d<îs Délices, ou Tronchin-Fromaget. Ces exctdients amis de Liotard S(! niontrèrent des premiers et des plus empnissés à l'accueillir; tandis qu(;, de son côté, il hmr marqua dès lors autant d'estime que d'attachement (!t d(! gratitude reconnaissante. M. î'ran(,'ois Tronchin aimait l'art et ])ouvait en juger; c'était un connaisseur délicat et fin. Outre M. et M""= Tronchin des Délices, il (îut l'avantage de peindre presque tous les Tronchin, depuis ce fameux ])rocureur général (pii fut l'advfirsaire de Rousseau et l'auteur des Lettres de la ca)iipaçii>% jusqu'au médecin de Voltaires, le célèbre doct(>ur Théixlon! Tronchin, connu de tout Paris, (h; l'Europe même.

En d(diors d(!S principaux re])résentants de cette famille influente »^t considérée, un grand nombres de personiuiges de inar(|Ue regardaient comme un privilèges d'être crayonnés par Liotard; tels, par exemple, en 1760, M. de Tludlusson, seigneur de la Gara, et sa seconde femme, né(> Julie Ployart, une délici(sus(s Maraeillaise, (îalatée digne d'un nouveau Pygnuvlion; puis, n\ 1761, une Hollandaise, de la maison bien connue des Six, devenue Genevoise par son mariage, puis encore M""= Charles Ht)nnet, dont l'image faisait le bonheur du „sage de Geathod". — „Pardonnez cette! indiscrétion, écrivait Bonnet >, à la tendn^sse d'un mari qui ne peut résister au plaisir d'avoir dans sa poche le portrait d'une femme chérie et vraiment estimable. Ce portrait a été peint en miniature par notre célèbre Liotard. C'est un très bon morc(!au. 11 s'agit à présent de le placer dans une tabatière." Combitsn d'autres bons morceaux Liotard no servit-il

1 Lettre à MM. Dufour. Mallet et Cje. 10 juin 1"<>1.

pas, à peu près dans le même temps, aux Genevois friands de peinture! Mais le menu en serait long, et je n'en rappellerai ici que deux.

Le premier, vrai tour de force de souplesse et d'habileté, était le portrait d'une contemporaine, rivale heureuse de Fontenelle à qui même elle devait survivre, M""^ LuUin-Fatio, morte à l'âge de 103 ans, en 1762. On parla de cet ouvrage et on ne manqua pas de le goûter puisqu'un savant universel, le conseiller Jalabert, prit plaisir à en faire la gravure. — Quant à l'autre tableau, je n'hésite pas à croire que Liotard - y travailla de son propre mouvement, dans le but de marquer sa reconnaissance à l'un de ses parents, noble Pierre Hussard. Ce magistrat distingué, ancien premier syndic de la République de Genève, avait en effet tenu sur les fonts baptismaux une fille de Liotard, au nom de Sa Majesté l'Impératrice Marie-Thérèse. YA c'est dans le costume de gala (grande perruque à marteau et habit de velours) porté pour la cérémonie du 9 février 1763, que Liotard a

l'eprésenté le délégué officiel de l'illustre marraimi. Mais à cette circonstance particulière s'en ajoute une autre d'un intérêt liistorique. Envoyé extraordinaire auprès de Louis XY, Mussard avait fait à Paris la connaissance de Montesquieu, dont l'Esprit des Lois devait paraître à Genève en 1748.

Or Montesquieu, désireux d'assurer à son livre l'appui d'hommes éclairés, avait prié Mussard de surveiller d'une manière générale l'impression, confiée pour les détails et la correction des épreuves au professeur Jacob Vernet. Voilà pour la personne. Pour l'œuvre elle-même, à l'heure qu'il est, fort bien conservée, elle se distingue par la franchise expressive et ferme de la physionomie, par une tonalité vigoureuse, par l'éclat du coloris.

Le syndic Mussard.

Tous ct'H portraits si réussis, ({u'étaic^nt-ils pourtant aujirès do c<;lui d'un dos génios littérairos d(! l'époqu*;? C'ost tout»; uno histoire. Le 9 décembn! 17G4, J(;an-Jacquo8 Roussi^au écrivait do Motiors- Travors à M. Laliaud, fort désireux d'avoir son profil: „Si M. Liotard fait un tour jusqu'ici, coinino il paraît le désirer, c'i^st uno autro occasion dont j(! profiterai pour vous complaire, pour peu que l'état cruc^l où je suis m'en laisse le pouvoir. .Si cette seconde occasion mo manque, j(^ n'en vois pas do prochaine qui puisse y suppléer. Au reste, je; prends peu d'intérêt à ma figure; j'en prends peu même h mes livres; mais j'en prends beaucoup à l'estinu! des honnêtes gj'ns, dont l(ïs cœurs ont lu dans le mien."

Dans 1(( courant de 1705, toujours do Motiers, M. d'Yvt iiioi-> recevait ces lignes: «Quant à M. Liotard, son voyage ayant un but déterminé qui se rapporte plus à moi qu'à lui, il mérite une exception, <^t il l'aura. Les grands talents exigent d(;s égards. Je ne réponds pas (|u'il me trouve on état do me laisser poindre, mais je réponds qu'il aura lieu d'être content de la récepti<m <|ui je lui ferai. Au reste, avertissez-lo que, poui- être sûr de me trouver, et dv me trouver libre, il n<î doit pas vernir avant le 4 ou le 5 d(( septenibre." — IMx jours écoulés aprt'-s (-et avi^rtissement, le 25 août, Rousseau ajoutait : „ Engagez, monsieur, je vous en prie, M. Liotard non seulement h venir s(^ul, à moins qu'il ne lui soit extrêmement agréable de venir avec M. Wilk(!S, mais à dittérer son dé|)art jus(|u'au mois d'octobri-: car en vérité, l'on ne me laisse plus respirer. 11 m'est absolument nécessaire de reprendre haleine ; et lorsqu'une compagnie que j'attomis à la fin du mois sera repartie, je serai forcé do partir moi-même pour (pielque temps, pour éviter (juclqu(^s-unes des bandes qui me tombent, non plus par deux ou trois comme autrefois, mais par sept ou huit il la fois."

Ainsi Rousseau attendait Liotard avec confiance, et, touché sans doute à son tour, de la réception qui lui serait préparée, Liotard crut devoir entrer i)ar écrit en relations — d'idées du moins — avec l'illustre iiuteui' iV Emile, et l'cntrotenir de certaines vues philosophiques, assez siiiç/ulières et particuli(''res assurément. Ils s(mt quel(|Uefois plus qu'étranges, en dehors do l'art, les artistes ; pour peu (ju'ils se piquent de métaphysiiiue et se lancent dans les systèmes transcendants, ils franchissent toutes les barrifres; ils vont loin, très loin, trop loin. Rien ne les arrête. Ecoutez plutôt Liotard, en date do

Genèvo, 2 septembre 1765 ', et doniandez-vous ce qu'en aura pensé Ji^an- Jacques :

„Moiisieur, le plus grand de mes plaisirs est de chercher à penser purement, naturellement, et sans aucun préjugé. Nous n'avons au dessus des bêtes que la seule faculté de nous communiquer nos pensées par le langage ; c'est la source de toute nos connaissances bonnes ou mauvaises ; sur tout le reste je cherche à penser comme les animaux qui n'ont ni mauvaises habitudes, ni préjugés.

„J'ai des idées très singulières ; voici les principales :

„Nous devrions, pour vivre longtemps, être nus, et marcher à l'ordinaire à quatre pieds ; peut-être sommes-nous de la classe des animaux qui ne doivent point boire, qui ne doivent pas dormir, mais se reposer; il y a beaucoup d'animaux qui se reposent, mais ne dorment pas. Je ne crois à aucun remède, à moins qu'il ne soit nourriture. Un médecin est un aveugle qui peint, et l'aveugle peut devenir meilleur peintre ; la médecine est une des sciences la plus incertaine. Toute nourriture cuite est moins saine, et plus elle cuit, et moins elle nourrit.

„Je ne crois à aucun on-dit sans examen. Je crois que la loi naturelle est la loi du plus fort ou du plus adroit. Tout homme qui veut vivre en société doit agir selon cette loi de ne faire à autrui que ce que nous voudrions qu'on nous fit.

„J'ai de plus à vous communiquer des idées, sur la peinture, singulières. Les principes les plus essentiels sont des axiomes. J'ai à vous faire voir des tableaux d'un nouveau genre de peinture, et où la peinture est poussée à son plus haut période, et des idées relatives à vous communiquer.

„Je pensais vous aller voir avec M. Wilques ; mais j'entrevois, par un article de votre lettre à M. de Nivernois 2, que vous ne vous souciez pas de le voir. A mon égard, j'aime mieux, Monsieur, vous aller voir seul. Vous me renvoyez cet honneur au mois d'octobre ; j'eusse été bien charmé que ce fût dans ce mois, mais patience, je porterai ce qu'il me faut, et vous prierai de me donner quelques moments pour avoir votre ressemblance.

„J'ai appris que vous vous étiez un peu amusé de la peinture ou du dessin; je serais charmé de pouvoir vous aider à mieux faire.

1 Je dois cette lettre, découverte dans la Bibliothèque do la ville de Neuchâtel, à l'extrême obligeance de M. Eugène Ritter, professeur à la Faculté des lettres de Genève.

2 Lisez : d'Yvernois.

„J'ai l'honneur d'être, avec toute l'estime et lu considénition poM.^iljle, Monsieur,

„Votre très humble et très obéissant serviteur,

„J.-E. LiOTABD.

,Oenève, co 2 Hoptembre 1765.

„A Monsieur, „Monsieur J.-Jacques Rousseau."

Le projet (l'iïxcursion t-arcssé par h pointro se trouva ainsi n-nvoyé au mois d'octobro; et bientôt après la eurieusfî lettre qu'on vient dv, lirc^, le inalhcuireux J(^an-.Jac(]uo8 était chassé de Motic^rs, chassé de ril(^ Saint-Pierre, en sorte; que le portrait n'a pas été fait. ii cette époque-là du moins, — car l'existence d'un |)()rtrait est incont((Stal)l(^ dès 1770. D(!ux lettres d(( llousseau à Key, <1<'S 2(5 juillet et 9 septembre 1770, ne laissent pas la moindre incertitude à cot égard '. Qu<', pris d(; viohmts accès d'humeur noire, Rousseau ait changé d«; hingag*; et maltraité celui dont il louait cinq ans au|)aravant /es grands talents^ p(m importe; l'essfmtiel est la constatation du fait; „Je ne suis nullement de l'avis de ceux qui vous ont marqué que mon portrait fait par M. lAotard était parfaitement ressemblant." Et plus loin: ^Puisque vous vouliez me graver, projet (pii, (lu reste, n'a jamais été de mon goût, j'ai pensé qu'il valait mieux (pic vous iii'i^ussiez ressemblant que défiguré; c'est pour cela que; j'ai [)référé M. de la Tour comme incapable de se prêter aux manœuvres qui ont guidé le pinceau de Ramsay et les crayons de Liotard." Le savant Albert .Janscn, à cpii l'on doit tant de recherches nouvelles sur Rousseau *, reconnaît que le pastel de la famille de Girardin * est pout-êtn; le plus beau Rousseau, et il est tenté d'attribuer cet excellent travail au maitre genevois Liotard. Rousseau est représenté, — dit-il, — avec un caftan, une veste rouge et un bonnet. -- Un portrait de Rousseau provenant de la collection du ix'intre, fut vendu en 178G pour la somme de 290 francs.

Et maintenant, si Liotard a reproduit les traits de Jean-Jacques, n'a-t-il i)as eu l'occasion facile de représenter l'incarnation du

1 Lettres inédites de Jean-Jacques Rousseau à Mair-Mickel Rojf. publiée» par J. Bosscliii. Amsterdam, Mullcr. et Paris, Didot. 1858.

2 Tome LU des l'reiissisrlieii JalirbUcker.

3 Voyez à ce sujet la Revne politigiie et litt/raire, 14 juillet 1883. p. 55.

XVIII* siècle, lo polygraphe de Ferncîy? Je n'en saurais douter. Que divers catalogues d'estampes indiquent un portrait de Voltaire, gravé par Balecliou, et signé J.-J/. Liotard, avec une correction du graveur qui a paru évidente à un connaisseur de nos amis; qu'on veuille r(*connaître 1(^ même type que celui du célèbre portrait de la Tour, plusifuirs fois gravé avec une devise latine bien connue, en faut-il conclure qu'il n'existe aucun pastel ou dessin de Voltaire dû à Liotard? Non pas ^ A Paris d'abord, où, par deux fois, Liotard a pu rencontrer Voltaire; ensuite dans le voisinage de Genève, à Ferney.

Pourquoi le spirituel artiste, Jean Huber, l'un des familiers du cercle voltairien, aurait-il donné „une caricature fort plaisante représentant Liotard faisant 1(* portrait de ¥">« Denis 2)? Sur le dossier de la chaise du peintre, dont tous les traits sont forcés, est un personnag(^ qui 1(î regarde traaill(>r, (!t cet individu n'est autre que Liotard lui-même, mais alors d'une ressemblance parfaite, et sans caricature." Cette idée, assurément originale, serait-elle venue à Huber, sans la présence de Liotard au Château- Voltaire? Il y a des scènes que la réalité seule peut inspirer. Au milieu de ses travaux, dont aucun accident de santé ou autre ne vint interrompre le cours, Liotard n'oubliait point d'entretenir les bonnes i'(>lations qu'il avait pu former. Depuis que M. et M™« François Tronchin avaient voulu êtnî parrain ('t marraine de son dernier enfant, une fille, la plus durable amitié l'unit à son généreux Mécène *.

1 [Il y a trois gravures de Balechou, Miller et Bonvoison d'après un dessin du frère J. M. Liotard d'après le portrait de de la Tour, tandis qu'un portrait de J. E. Liotard, ci dessus reproduit, est gravé par P. Dupiii.]

2 J. J. Rigaud, Renseignements sur les beaux-arts à Gevève, pag. 159.

3 [H. Tronchin, Le conseiller François Tronchin et ses amis Voltaire, Diderot, Orimm, etc., d'après des documents inédits. Paris, 1 895. 8o.]

Celui-ci avait-il en tèU' l'ac^hat (1<^ qu(!U|U(; tablitau, il consultait Liotard, (smjjnissé à son tour à lui signaler les œuvn^s de niérit*- qu'il I)ourrait acquérir. Ainsi on date de Genève, le 7 juin 17(J9, M. Tronchin recevait ces lignes où l'orthographe (^t la correction graiiiinaticaleH

iK' sont pas trop reapf^ctées :

^Monsieur mon très cher compère, Il y a chez M. Mouloy h la Capite ', quelqu(!S tabhîaux tous médiocres, excepté un tableau de 20 ou 24 (I(ï long pouces sur 15 ou 18 d(! haut, de le Sueur, représentant le martire de saint Laurent; Il y a 30 figunis à peu près; dessine, finy, coloré, drapé parfaitemcmt ; toutes les têtes d'une expression admirable; c'est meniez d'une couleur plus suave, plus légère que 1(^ grand qui est à Notre-Dame; aussi finy à peu près que les Van dft Vidde, libre, niocdhnix, on un mot c'est un tabh^au unique. Il vient d(^ Don Ki]ip])(': un m'a dit qu'il l'avait payé 100 quadruples d'Espagne. Je vous conseille très fort de l'acheteur: il deviendroit le plus beau tableau de votre exc(dlent cabinet, Monloy (>n demande 100 louis; il a (|uelques petites écorchures qui ne; s(mt pas dans des endroits intéressants; d ailleurs très bien conservé. Huber et Vanière l'ont trouvé admirable... Comnu! j'imaginois que L(' Sueur n'avoit jamais fait do petits tableaux, je ne pouvois concevoir qu'on eut pu faire une copie aussi parfaitte avec tant d'aizance. Mais Vanière et 2 bons p(ùntres fran(.'ais qui l'ont vu m'ont assuré qu'il était original et que Le Sueur faisait toujours de petits tableaux de ses grands... Je vous écris à la hâte. Votre servante attend. Nous nous portons tous bien. J'ai finy ma cojipie transparente d'après Du Jardin."

Plus d'un an après c(^tt(î lettre qui témoigne de la confiance do, l'un et de la vigilance éclairées de l'autre, Liotard mordait de rechef à l'hameçon des voyages. Il se rendait à Paris dans un i)Ut déterminé par l'impératrice reine de Hongrie. Le 1" novembre 1770, en effet, Marie-Thérèse mandait à Maricî-Antoinette : „ J'espère (ju'on me renverra un bon portrait, et surtout <le la main de Liotard, qui va exprès à Paris pour m'en envoyer. Je vous prie d(^ lui donner le temps il le bien faire*." Et un mois plus tard: ,J'att«>nds le tableau

i La Capito, près Oenf^ve, sur la rive gauche du lao Lôiiiun. 2 Marie-.Mometle. Correupoiidaiice tacrète entre .Unrie-TAérète et le comte de Herci- Argenleau, publii'c |)ar le olicvalior d'Arncth et A. Ooffroy. Paris, 1874.

de Liotard avec grand empressement, mais dans votre parure, point en nésliffé, ni en habillement d'honmie, vous aimant à voir dans la place qui vous convient.'' L'impatience bien naturelle de Marie- Thérèse ne se calma qu'au printemps de 1771, et encore le portrait de Liotard n'avait-il „ guère réussi" à ses yeux, comme ressemblance. Il en fallut un autre d'un autre. Loin de ceux qu'on aime, l'imagination s'enflamme; leur mérite et leur beauté s'exagèrent, (^t les plus charmantes images restent au-dessous de l'idéal nourri par un amour maternel tel que celui-ci: „Je vous ai toujours avec moi devant mes yeux; dans mon cœur vous y êtes profondénient toujours." Conunent une sensibilité si vraie, si vive, et de tous les moments n'auroit-elle pas tout sacrifié au tableau du plus habile? Toutefois Liotard n'en conserva pas moins les bonnes grâces de Sa Majesté. L'avenir le prouva bien.

En attendant, ce Paris qu'il aimait lui prodigua plus d'une faveur et d'un sourire. Parmi les membres de la société distinguée, il Aat certainement M. et Mn»e Necker, le docteur Tronchin, dont la connaissance datait de Genève, et, je le pense aussi, M'"^ d'Epinay. Ah! le portrait de cette femme charmante! quel portrait sans pareil, né sans <>ffort, fait de rien en apparence et où il y a de tout, vivacité, pénétration, piquant sérieux, grâce légère! Portrait fini, sans excès expressif dans la mesure, qui fait penser, par ce qu'il sous-entend, comme par ce qu'il dit. Elle a tant de n^gard, l'amie de Galiani, elle penche si joliment la tête vers l'épaule et, un doigt sur le menton, parait si bien s'accorder avec le livre qu'elle tient, et mieux encore avec l'auteur, qu'on se croit transporté dans le siècle des salons, de la conversation, des idées nouvelles, de l'esprit en tout, pour tout, partout. Faut-il qu'il ait, ce pastel, le je ne sais quoi dont parlait Montesquieu, pour frapper à première vue les connaisseurs et la foule! Écoutez cette page des souvenirs d'Amaury Duval: „Sans l'aimable insistance que l'on mit à nous retenir, nous n'aurions certainement fait que passer à Genève... cependant je dois constater une émotion d'art très vive que j'ai ressentie au nuisée de cette ville, devant le portrait de M"ie d'Epinay, par Liotard, et je dois ajouter qu'un jour, à Paris, ayant amené devant M. Ingres la conversation sur ce portrait, j'eus le plaisir de l'entendre formuler, en termes presque identiques à ceux que j'avais employés, son admiration pour cet ouvrage. C'était aussi à son retour de Rome qu'il l'avait vu. — Je ne

Miidiinip d'Epinay No. 45

sais, dit-il ', s'il y a im plus beau portrait que celui-là en Italie." Pourquoi, me direz-vous, attribuer ce chef-d'œuvre, (on peut bien l'appeler ainsi,) à l'année 1770 ou 1771? Parce que M^e d'Epinay, en ce temps-là, avait l'âge de 44 ou 45 ans que lui donne le portrait du Musée de Genève ; parce qu'elle tient à demi-ouvert un livre, dont le titre ])arait bien être Bialoguen. Or les Dialogues sur le commerce des blés, de l'abbé Galiani, virent le jour en 1770 et firent „du bruit à Paris". Rien de plus naturel par conséquent que M™e d'Epinay se soit fait représenter avec l'ouvrage qu'elle avait contribué à revoir (!t à corrig(;r, en l'absence de l'auteur, son ami intime. Telles sont les raisons (Liotard d'ailleurs étant à Paris) qui plaident en faveur de nos dates. Si l'on voulait faire la contre-épreuve, elle serait suffisamment convaincante: Quand M™e d'Epinay, v(m's la fin de 1757, arriva à Genève pour y être traitée pas le docteur Tronchin, elle était plus jeune que son portrait, car elle venait seulement de dépasser la trentaine; sa physionomie se ressentait ensuite de l'altération de sa santé; en outre eUe avait des soucis d'argent, et des soucis d(r cœur. Et ces dernières circonstances réunies, aurait-elle choisi le moment le moins favorable à ses avantages extérieurs, elle „ femme jusqu'au bout des ongles ^", pour affronter les crayons du îJ?V;f«^o*2>«m(?.'^ ^ Par quel hasard maintenant le portrait de M^ie d'Epinay se trouve-t-il au Musée de Genève ? Grâce à la libéralité d'un membr(! de la famille Tronchin, qui l'avait hérité ou le tenait sans doute du grand médecin. Il ne faut pas oublier que Tronchin était fixé à Paris depuis 1766, et que M'"e d'Epinay, reconnaissantes des soins qu'elle avait reçus, et liée d'amitié avec lui, a fort bien pu profiter de la présence de Liotard pour faire à Tronchin le cadeau de son portrait peint par un compatriote du docteur. C'est probablement Tronchin lui-même qui avait introduit Liotard chez M™e d'Epinay. Si Liotard eût pris la bonne habitude de tenir quelquefois la plume

1 Amaury Duval, V Atelier d'Ingres, Souvenirs. Paris, 1878.

2 Lucien Perey et Gaston Maugras, La Jetinesse de J/""^ d'Epinay, 1S82.

3 [Mr. Humbert s'est trompé : d'après des recherches de Mr. Edmond Scherer : MelcJiior Grimm. Paris, 1887. pag. 4t 5, confirmées par celles de Mr. Henry Tronchin, la date du portrait serait antérieure à 1760 et aurait été fait pendant le séjour de M™<= d'Epinay à Genève. Voltaire en parle déjà dans une lettre du Févr. 1760].

av(!C 1(! plaisir et l'c^truin qu'il mettait à faire parler ses miniature» et 8(!8 pastels, nous serions ini(!ux renseignés soit sur 1(^8 divers travaux qu'il fit à Paris, soit sur son seconrl voyage en Anglet<'rre.

Il 8(! préparait à passcu- la Manche, ou iiiêiiie il était établi déjà au delà du détroit (ce qui me paraît le plus croyable) quand, h; H janvier 1772, Mi»« d(' Charrient disait dans une lettre à son frère : ^M™* d'Athlone se fait peindriî par Liotard, et j'aurai ce portrait." Cette M""" d'Athlone, femme de l'ambassadc^ur britannique en Hollande, avait été la mfùlleure amie de M"'« de Charrière, alors qu(^ celle-ci était encoH! M"« d(! Tuyll et habitait son pays natal. Séparée, par son établissenKmt en Suisse, de la compagne d<î sa jeunesse. M™» d(î Charrière voulut avoir à (colombier son portrait. Qu'est-il devenu, ce portrait? A-t-il été conservé? Où le trouv(>rait-on? — Qui le sait? Les mêmes (jucstiims se posent avec la mènm répimse au sujet des nombi-eux ouvrages (exécutés et livrés à Londres, de la fin de 1771 à 1773.

Aux portraits d(^ Crébillon, de Marivaux, de M''" (îaucher, des quatre filhss de lady Harrington, pour n(^ rappel(>r que ceux-là, qui ai)partenaient déjà à l'Angletern! th^puis une vingtaine d'années, 8'ajoutèr(mt plusieurs des beaux tableaux possédés par les lords Bessborough ci Harrington, puis par 1(î duc de Sexton, par lord Cremon(!, par Ashh^y (i. Ponsonby. Les catalogues du temps et ceux d(! nos jours (Académie* Royale, Kensington Muséum, etc.,) nous parhmt d'un profil de sii- Everard Fawkener, d'une miniature de lady Anne Dawson, fille du duc de Pomfret, d'un émail de la reine Charlotte, des jjortraits de Van der WerH" le peintre, de lady Mary Mostley Montagu, fill(> du duc d(* Kingslow, de plusieurs crayons, (mfin d'un pastel (lui représ(mtait h fils de milord comte de Butt, li> vicomte Mount-Stuart. Si c'était ici le lieu, et sans la crainte de tourner à une sèche nomenclature, nous pourrions désigner soit le portrait du prince Henry d'Angleterre, soit le Déjeuner d'une dame, servie par sa suivante, ((ui figura pendant un C(M-tain te^nps dans la collecti<m Harrington. ^lais contentons-nous de mentionner encore, d'après les Anecdotes de peinture de Walpole, „la collection de portraits de différents maîtres, que Liotard ap|>orta et revendit ' à l'enchère, plus

\ Redgrave, uotciir du Dictionuaire des artiste» de l'Ecole anglaùe, Londret, 1878, confîrino cette vente.

quelques peintures sur verre, dont lui-même était l'auteur. Ces peintures, remarquables par leurs effets de lumière et d'ombre, n'étaient pourtant que de simples objets de curiosité: il fallait assombrir la salle où elles se trouvaient pour les voir à leur advantage."

Quand Liotard revint à Genève, au milieu d'octobre 1774, sa présence était depuis longtemps désirée des siens. „Je vole à son cou — raconte l'ainé do la famille, un adolescent *. — Et il me prodigue aussi ses embrassements . . , mais j'aurais aimé qu'il me dit toujours il/, comme il le faisait avant de m'accompagner à Coire. Pauvre papa! Je lui trouvais un air vieux auprès de mon oncle Michel, qui avait un air de santé." Si âgé qu'il pût paraître à de jeunes yeux, le „pauvre papa," quoique entré dans la vieillesse, n'en subissait guère les atteintes; exempt d'infirmités, son talent n'était point en baisse ; l'on ne voj-ait, d'ailleurs, faiblir en sa personne ni la volonté qui commande, ni la force qui exécute. Il avait du caractère, et il le montra bien. Croirait-on que, sourd aux conseils de la prudence que ne lui ménagèrent ni l'un de ses parents, de Delft, ni son ami M. François Tronchin, ni sans nul doute M™» Liotard, il se résolut, en dépit de ses soixante-quinze hivers, à prendre pour la seconde fois le chemin de Vienne ? Il avait plus d'une raison pour cela. Indépendamment de son goût pour la locomotion, auquel s'appliquerait le fameux vers de Destouches:

„Chassez le naturel, il revient au galop."

le peintre cosmopolite; n'avait pas oublié c(; qu'il devait depuis longtemps à l'Autriche et à sa gracieuse souveraine, quand une heureuse

1 Dans le Journal manuscrit de sa vie qu'il venait de commencer, et qui donne d'assez nombreux détails sur le second voyage et le séjour à Vienne du père et du fils.

Une grande partie des documents inédits, utilisés pour la présente étude, nous ont été fournis par les notes, lettres et papiers de famille que M. le docteur Tilanus, professeur à l'Université d'Amstordam, a généreusement mis à notre disposition. Sans ces sources précieuses, qu'aurions-nous pu rectifier ou ajouter à ce qu'on sait déjà ? Aussi voulons-nous remercier M. Tilanus de l'affectueux intérêt qu'il nous a personnellement témoigné. Sa modestie ne nous empêchera pas de l'appeler notre collaborateur. Il est devenu par son mariage l'arrièro-petit-fils de Liotard, dont l'auteur du présent travail est l'arrière petitneveu.

circonstaïuî»! vint tout à coup doniUM- à ses impnîssions xuw nouvclli? j(mn(îS8(!.

Après uiK! tournée en Franco, l'empereur Joseph II, voyafçeant sous 1(( nom de comte d(( Falkenstein, poussa jusqu'à Genève!. Aussitôt Charles Bonnet manda cf^tte nouvcdhï, h lO juiUet 1777, à son correspondant intime, h; célèbn^ j»hysioh>gist(! Albert de Haller: «L'Empereur arriva à Séchfîron, près des portcîs de notn? ville, sur les quatre; à cinq heures du soir. Il avait traversé Femey connue un trait. L(! Doyen des beaux esprits l'y attendait, avec tout son monde bien paré: il s'était affublé de la grande pe^rruque dès les huit heures du matin, avait préparé un magnifique repas, et poussé l'attentiftn pour 1(! monarque jusqu'à faire enlevcM- toutc^s h^s pierr<!s du grand chemin di^puis Ferneîy à Versoix, c'est-à-dire dans un espace d'environ une demi-lieue. Copcmdant h, voyageur lui donna la mortification (l(ï i)aas(M- outr<>, sans s'arrêtcM" un s(ml instant, et même, lorsque le postillon lui nomma Ferney, il cria fort haut, et par deux fois: „Foue//e, cocker/" Il S(! fit conduire dans la nouvelh; ville (Versoix), demanda h^s ingénieurs, se fit montrer les j)lans, et se rendit sur le nouveau port. Il est bien manifeste, par toute sa conduite, qu'il a voulu éviter 1(^ seigneur de Ferney qui, je vous l'assure, l'a profondément senti." — L'Empereur voulait en effet (nous n'avons pas à chercher ici pourquoi), éviter de voir Voltaire», comme! l'atte^ste d'autre part la corn^spondance de Marier-Thérèse; mais, em revanche, il se re-ndit le! 13 Juillet à (iernève auprès ele! Lie)tarel e't du savant de Saussure-. L'esprit d'à-propos, la physionomie de bonté et les paroles aimable!s ele Joseph II firent la meille!ure impression sur la faniille> Lie)tard. Elle dut s'associer finale'ment au projet de son chef qui, quatre mois après la visite impériale, se remettait en route, cette fois pourtant avec son fils aîné.

Nous ne suivrons les deux voyageurs à travers la Suisse et le midi de l'Allemagne!, malgré les pittore'sques détails qui nenis ont été conservés, que pour h!s voir s'enibarejuer sur le Danube, atteinelre Vienne et s'y logeîr élans la me)deste hôtellerie du Cerf noir. Sans tarder, Lieitarel va offrir ses honunage's au prince de Kaunitz, le tout-puissant ministre; au prince ele> Lie'hte-nste'in, à la ce)mte'sse de Salin, au ])rince ele Galitzin, ambassade'ur ele! Russie», à l'ambassaeienir d'Espagne!, au baron de! Frics, qu'il connaissait déjà, au sen-rétaire» privé de l'Impératrice, aux dignitaires emfin, selon l'étiquette». Vient

le jour mémorable, pour notre pastelliste (!t son fils qui l'accompagnait, où une audience de l'impératrice Marie-Thérèse leur est accordé(^ S'étant rendus en carrosse à la Cour, avant midi, ils ne tardent pas à êtr(ï introduits, et la comtesse de Gutteniberg conduit Liotard dans les appartements impériaux où étaient les tableaux qu'il avait faits. Comme il les examinait, l'Impératrice, habillée en veuve, paraît soudain. Liotard se jette à ses pieds; Sa Majesté le relève. En h forçant à s'asseoir pour qu'il puisse parler plus librement, elle le nomme son ancienne connaissance, lui permet, d'c^xposer ses iransparences^ et le prie de faire le dessin de l'Empereur, le sien, et celui d'un de ses fils. Comme elle veut ensuite lui envoyer un tableau qu'il désire revoir et retoucher, il répond qu'il n'est pas encore assez bien logé pour y travailler. „Mais si l'on vous donnait ici deux chambres, seriez-vous content?" — On pense bien que la réponse ne fut pas douteuse.

Voilà Liotard résidant au château, sous l'horloge. Cette faveur le rend si heureux qu'il en informe vite ses parents et amis de Genève, décrit dans les moindres détails l'appartement qu'il occupe, en indique les dimensions, et va jusqu'à donner, avec une satisfaction quasi enfantine, le menu de ses dîners. Il n'était pourtant pas de ceux qui ])ensaient, avec la spirituelle marquise du Deffand, que le soupei' est une des quatre fins de l'honmie. Qu'étaient pour lui ces passagères jouissances de l'estomac auprès de la joie sans mélange d'avoir devant soi le portrait de M""* Necker? Il h^ trouve „ admirable pour la figure et surtout pour les accessoires, mais il n'(^st pas aussi content de la tête; elle n'est pas assez belle; les ombres du visage sont un peu trop fortes; en .un mot, il fera tout ce qu'il pourra pour l'embellir." Embellir^ le mot est bon, prononcé {)ar celui que tant de jeunes mondaines redoutaient à Paris comme un E/ilaidisseur.

Mais qui avait fait, penserez-vous, cet „ admirable" portrait? Liotard lui-même. Impossible d'en douter, d'après cet authentique témoignage de Marie-Thérèse (m 1780: „Vous pourriez — écrit-elh^ au comte Mercy-Argenteau — encore faire savoir à M™<^ de Xecker que le peintre Liotard, de Genève, se trouvant ici, il y a plusieurs années, j'ai voulu examiner ses tableaux, parmi lesquels j'étais surtout frappée de l'un d'eux, qui représentait une jolie jeune personne, un livre à la main, dans une attitude bien intéressante. Je me suis attachée à ce tableau, et j'en ai fait l'acquisition: c'est le portrait de M'"'= de

]Srock(M' (|U(' j(! r('gard(! cnooro plusieurs fois avec plaisir. Dans le temps (iu(! Liotard s'fïst retrouvé ici la d<;rnit're fois, il a fait voir de la p(!ine de n'être plus possesseur de ce tableau, et m'a deuiancU' de pouvoir en tirer copie."

Mais (|U('11(^ date assij^ner, et (|U(!l lieu, à ce portrait de M""^ Nccker:' M. d'iiaussonvillc! ' n'en dit rien, sauf erreur; rien d(^ l'orij^inal, ri(m d(; la copie. C'est regrettable. De nouvelles recherches, si difficiles (ju'elles soient, dans les châtc^aux et musées de Vienne «ît à €oppet, n'aboutirai<mt-(dl(ïS point, tôt ou tard, à qu(dqu<! chose? Ayons bon espoir. En attendant, je ne crains pas d'adinettn^ (pu; le portrait de la joli(^ jeune personne fut fait à -Genève avant le départ pour Paris de M'"' (l(* Vei'incaioux (;t de; M"" Churchod, la future M'"" Necker. Quant à Liotard, invité à dîn(;r chez le prince Esterhazy, ou aux différentes ambassades, celle de Hollande par exemple, il ne se laissait point distraire de son travail par un excès de mondanité. Il savait tout concilier. C'est avec joie que, 1(! 31 Décembre 177H, il dut envoyer à M""" Liotard l(î8 étrennes que voici: „J'ai enfin connnencc hier et aujourd'hui deux archiducs, frères de rp^mpcreur. L'un s'appelle Maximilien, et l'autre^ Ferdinand, qui est duc de Milan.

J(i les ai dessinés sur du papier bleu, pour les copier de tellr fa(,'on, qu'on voudra, soit en past(d, huile, aux deux crayons, comme j'ai fait la familh^ impériale il y a seize années.." L'Emp(!r(Hir qui n'aimait pas „à être peint" constmtit ensuite à poser. Pour cette séance, dont elle ne pouvait ignorer les difficultés, Marie-Tiicrèse eut la pensée d'envoyer à Liotard „un vase avec un très beau rosier qui avait huit ou dix roses, et trois l)outons, plus un ananas". Malgré

LVniporcur Joseph II

i Le Salon de M'»' Nerker, 1882.

la venue de Pologne d'un peintre assez habih; et bien patronné, dont il redoutait la concurrence, il eut la favcmr d'une ' seconde séance, qui lui permit de dessiner l'Empereur, „très ressemblant, au crayon noir (^t blanc, avec une copie au pastel". Marie-Thérèse aurait souhaité à l'Empereur un air plus riant; mais „il aurait été fàchè — écrivait Liotard — que je le lui euss<! donné. — J(^ ne v((ux pas, disait-il, avoir l'air somédien".

Au milieu de ses succès et des jalousies qu'ils excitai<;nt, Liotard était demeuré a Vienne, comme partout ailleurs, non pas le premier venu, un quelconque, mais un homme, mw individualité. Il avait son franc-parler : „Croiriez-vous, mon cher compère •, que j'ai osé dire à l'Impératrice qu'elle avait oublié de donner une marque de sa bonté à M. Mussard, syndic, qui porta ma fille Thérèse sur les fonts baptismaux au nom de l'Impératrice. I^lle a très bien pris mon dir(>... — Que jugez-vous que je doive lui donner? — Je ni; voulus rien spécifier. Mais je priai Sa Majesté d'y joindre du vin de Tokay. Je lui ai bien dit des choses plus fortes, et je crois qu'elh; m'a su gré de tout ce que je lui ai dit. Elle a fait cinq notes sur une carte en ma présence. J'ai commencé par proposer un moyen d'entretenir l'Académi<i sans qu'il lui en coûtât ri(;n; (msuit(; je lui ai dit que j(^ pourrais indiquer les moyens de faire des tableaux sur porcelaine; aussi grands qu'on voudrait par des plaques parfaiteiiKait plates et si bien jointes qu'on ne verrait pas la jointure, co qui vaudrait mille fois mieux que la mosaïque. Je dois après-demain m'abouch(;r avec M. le comte Colowrath, le premier chef de la manufacture. J'ai parlé encore médecine peinture, architecture, musique. Ce que je lui ai dit de la médecine lui a plu. Ah ! dit-elle, depuis Van Swi(;t(m, je; n(! l'estime plus."

Pour être profondément et sincèrement dévoué â riiiq)ératrice, et prêt, s'il l'eût fallu, à tenter l'impossible, Liotard ne négligeait ni les devoirs paternels, ni ceux de l'amitié. Avec M. Tronchin, il s'entretenait d'une collection de tableaux à vendre, parmi lesquels des Téniers, des Gérard Dou, des Snayers, des Breughel, des Brouwer et d'autres Flamands excellents. Quant à son fils, il n'épargnait rien à Vienne pour son instruction scientifique et littéraire, non plus que pour hs plaisirs et distractions honnêtes. Souvent l'un et l'autre se mêlèrent aux mêmes réjouissances et furcmt témoins des mêmes spec-

i Lettre à Tronchin,

taclos. (J'ost ainsi (|ti'oii les vit étudier tous les monuments publics, assister au palais à la fi^te ina},niiH(|ue de la Toison d'Or, à W'.ntréir solennelle du nonce, à uncï belh; rejjrésentation de l'Opéra, à un diner princiei-, h un bal de cour où l'on dansa „ beaucoup de menuets et de contredanses an(,'laises", et à d'autres divertissements. Cependant, après les solennités de la semaine sainte de 1778 et la cérémonie du lavement d(*s pieds, titinûrant Genevois comprit (ju'il w\ faut pas abuser <in meilleur accueil (!t (|ue tout est bien qui finit bien. Sur cette réflexion. M'"" Liotard ik^ tarda pas à être informée du prochain retour à Genève* de son mari et de son fils. L'un et l'autre, reconnaissants des larjçesses de l'Impéi-atrice et de ses cadeaux, quittèrent Vienne, peu de jours après la mort de Voltaire, peu de semaines avant celle de Rousst^au.

Qu'avait bien |)u rapporter à Liotard ce voyage qu'on lui avait décons(ùllé vX (]ui, néanmoins, avait éclairé 1(* soir de sa vie? Peu de <>ran(ls profits matéri(*ls, mais de* l'or moral. Il avait n\s\\ sa bi(>nfaitrice, la marraine d'uiu^ ses filles, Marie-Thérèse, .,rincomparal)le princess<' (|ui, se rendant une fois à Sclid'nbrunn, l'avait salué de la main en deux mouvements"; il avait revu plus brillante et plus prospère (pie jamais la capitale de l'F^mpire autrichien; et, si l'on prête une ilme aux villes que l'on ainu*, il vécut, jusqu'à son dernier jour, sous le n^s'a'"'^ <!'■ cf'ttc fée, parfois bienfaisante comme res|H>rance, (pic nous appelons le souvenir.

C'est vraiment dommage (pic Liotard n'ait pas songé à écrire des Mémoires. Entre les nombreux matériaux dont il disposait, il n'aurait eu (pie l'embarras du choix. Alors qu'il passait avec tant d'aisance d'un pays à l'autre, interi-ogeant ceux-ci, crayonnant C(iux-Ià, voyant la A'ille et la cour, et faisant, pour tout dire, du voyage de la vie une vie de voyages, son imagination était frappée par la nouveauté des spectacles, et sa mémoin» s'emvrait sans peine pour recevoir de nouvelles impressions, riches et variées. Que d'événements de toutes espèces, petits ou grands, à enregistr(>r! Que d'avtmtures, de secrets ])eut-('tre, de piquantes anecdotes, de scènes de monirs, de traits de cai'actèn^s pris sui' le vif, de physionomies dans la couleur locale! Le récit de ces souvcmirs ne manquerait pas aujourd'hui de savtnir. Mais en dehors de (juelques notes et fragments de lettres, nous ne possédons malheureusement aucuiu» narration complet»» et détaillée

. dos faits (!t gestes de Liotard à l'étranger. Il est vrai que, peu familiarisé avec l'art d'écrire, il d(!vait, d'instinct, redouter la forme narrative et descriptive; sa plume n'était pas un past(il; il lui en coûtait de la tailler; (ît sans doute il ont conscience de ces difficultés.

A défaut de ces Mémoires, dont nous regrettons l'absence, ou S(mlement d'un journal intime, Liotard a fait sinon œuvre d'écrivain, du moins œuvre d'auteur dans le genre didactique. C'est à la théorie de la peinture qu'il a consacré une étude précieuse, devenue si vavo maintenant, qu'elle mérite d'être reproduite on entier; UQ grand nombre d'amateurs même et de bibliophiles en ignorent l'existence. Oubli fâcheux, car on ne peut comprendre Liotard qu'en l'étudiant dans toutes les manifestations de sa pensée. Or, sa pensée s'est traduite d(^ deux manières, ou, si vous préférez, elle a revêtu deux formes: elle a été intuitive et démonstrative!, spontanée et réfléchie. — A côté du peintre, mais au-dessous de lui, il est vrai, il y a eu un observateur, une sorte de penseur, et la carrière de l'artiste n'a été arrêtée en rien, tout au contraire, par les idées de l'esthéticien, par les réflexions du critique.

Ces réflections virent le jour sous le titre de : „ Traité des principes et (les rl-gles de la peinture^ par M. J.-E. Liotard, peintre, citoyen de Genève." L'ouvrage parut à Genève en 1781, bien (]u'il eût été imprimé à Lyon '. Dans cette vilh^ où il avait des parents et des amis, Liotard s'était rendu pour l'impression et la correction des épn^uves.

M. de la Tourette, qui témoignait de la bienveillance à l'auteur, n'aimait guère ce mot de Traité^ au(|uel il aurait préféré celui de Considérations ou (S! Observations sur la peinture. Pourquoi ce changement? Deux grands artistes de la Renaissance, Léonard de Vinci, et Benvenuto Cellini, ne se sont-ils pas plus à traiter, l'un, de la peinture, l'autre, de l'orfèvrerie et de la sculpture, et, sans vouloir se comparer le moins du monde à eux, le portraitiste genevois n'avait-il pas lui aussi le droit et même le devoir de baptiser à son gré son enfant spirituel?

Bref, le petit volume débute par une épître dédicatoire aux mânes du Corrège, épître pour le ton (^t le style de laqu(!lle Liotard a trop écouté sans doute quelque rhétoricien émérite: „Divin Corrège, Apelle moderne, ô mon maître!.... Si, etc." {Voir page 51.)

Cette lyrique invocation est suivie d'un avertissenu^nt tout à fait

1 Liotard avait donc presque 80 ans, lorsqu'il écrivit co livre.

nouveau et vraiiiu^nt «)ri},niial : nous somiiics inforiiK^s que l'artiste, voulant joindre l'exoniplo au préci^pte, „a jçravé lui-nir'nic en partie sept estampes dans la eoniposition do8(|uellcs il a voulu scrupulcuseinent a])pli(]uer les |)rincipes exposés dans son ouvrage". Ces estampes «'tai(int le profil <le Marie-Thérès(^, le portrait de l'Empereur à Vienne, son propre |)ortrait, c(îlui de sa filh;, la filleule d(^ l'Impératrice, puis la Vénus <mdormi<^ de Titicm, et des fumeurs flamands. — Vient ejifin une courte préface dont l'esprit n'aurait [)a8 ét<'' pour déplaire à nousseau, malgré les griefs d<' Jean-Jacques contre son compatriote Jugez-en |)lutôt: y,Sorlniil dea mains de la nature, tout enl bien; dans celles de t homme , tout déyénhre ; les (srreurs succèdent aux vérités, et le Haiiiheau (jui nous avait été donné pour nous conduire ne s<'rt que trop souv(mt à nous égarer. Ces maximes générales, qui peuvent s'adapter à tout, n(( sont que trop confirmé(^8 par une funeste expérience. La morale, la jmlitiquc et les arts ont éprouvé cette dégradation, source d(! nos malheurs et d(! la privation des plaisire qui pourraient les adoucir." Quant aux beaux-arts et à la peinture, „ cette till(ï du génie, qui devrait être éternelle comme lui," elle insjnre un si saint respect au pastelliste qu'il déplore la soumission de „cet art sublime, rival de la nature", aux caprices de la mode. Lh-dessus ses convictions sont si fermes et si arrêtées qu'il ne craint pas d'en appeler chaleureusement aux grands hoimnes du jKissé: „ Au riez- vous cru (jue ces deux mots, la peinture et la mode, eussent pu jamais s'alli(U' ensemble-' Auriez-vous prévu que ces pinceaux, (|ui fiJrent les instruments de votre gloire, auraient été prostitués un jour par vos successeurs, qui n(> dédaignent pas de fléchir le genou devant l'idole de ce siècle, la mode, fille de l'inconstance et de l'oisiveté?"

Il serait trop heureux s'il pouvait terrasser l'idole et tracer les moyens de ^conserver un des plus beaux arts dans toute sa pureté!

Ce fut, en effet, dans le double but de contribuer à maintenir la [)einture au rang dont elle (îst digne et de se rendre utile aux jeunes ai'tistes, ses contemporains, ainsi qu'à ses successeurs, que Liotard se résolut à i)ubliei- son esthéticpu», sans l'ombre d'une préoccupation égoïste ou personnelle, sans l'arrière-pensée de briller et de se faire valoir.

Duclos disait '^&u début de ses Considérations sur les mœurs du xviiio siècle: „Si l'ouvrage plait, j'en serai très flatté; j'en serai encore plus content s'il est utile. ..Kh l)ien! I^iotard n'a pas parlé autrement: En cherchant à instruire l(>s autn>s, j'aunù fait mon

devoir, disait-il, cela me suffit." Et ailleurs il ajoutait: „Si on trouvait des observations tro)) tranchantes (^t un ton trop décisif, qu'on ne l'attribue point à l'orgueil : à mon âge, on connaît le ridicule et l'odieux de cette petite passion. Et si j(^ produis mes opinions avec assurance, ne vous y méprenez pas, lecteurs, c'est la noble confiance de la vérité, confirmée par les (expériences multipliées, qui s'énonce, et non le langage d'un amour-propre impérieux qui veut tout soumettre."

Sous ce désir de travailler au bien de ses semblables par conscience, par obligation morale, et nullement par gloriole, il ne s'est dissimulé, du reste, aucune prétention littéraire, pas la moindres velléité de poser en habile artisan de la parole. „Si les lecteurs ne s'occupent que du style, ou, pour emprunter une métaphore de mon art, s'ils ne considèrent que la bordure du tableau, ils auront lieu sans doute d'être mécontents. Mais si, ne cherchant dans mon ouvrage que le fond des choses, ils examinent, ils discutent sérieusem(mt mes principes, alors je suis rassuré; et leur approbation, sera pour moi un dédonnnagement de nu^s i)eine8." .;^

Tout cela est bien; cependant l'origine du Traiti de peinture me semble offrir un intérêt exempt de banalité, intérêt d'un genre particulier. Il a vu le jour, ce traité, grâce à l'action simultanée de trois facteurs d'une réelle valeur: la longue expérience de l'artiste, son commerce assidu avec la nature, sa constante étude des grands maîtres, et en première ligne du' Corrèg(\ Nulle part vous ne découvrez la moindre trace d'une érudition empruntée aux écrits du P. André ou de l'abbé Dubos, d(^ Diderot ou de Le Batteux. Loin d'avoir jugé sans examen suffisant et d'avoir soumis les faits à un certain nombre d'idées reçues toutes faites, ou antérieures à l'expérience, il s'est appliqué à observer et à comparer lui-même les faits (ju'il a généralisés ensuite et convertis en principes. Ainsi, connue le prescrivait Bernard Palissy, la pratique a engendré la théorie, laqu(>lle n'est point tombée dans le gouffre des abstractions vagues et des idées creuses. De là um^ œuvre vivante autant qu'individuelle; de là une esthétique applicable, parce qu'elle a commencé par être appliquée, et non une esthétique sortie tout armée du cerveau et du cabinet d'un philosophe. - ;

Ah! si les artistes éminents en chaque genre nous initiaient à leurs pensées, s'ils nous prenaient pour jug(>s et témoins de leurs efforts, s'ils faisaient apprécier leur manière d(î labourer, d'ense-

inencer, de. f^M-tiliscr 1<î cham|) (lu'ils cultivent, (|ucllft rich<; moisson C08 épanchoirKmts (?t ces confidcncos no pro(luirai«'rit-ils pas! (^tiftlle vastc! pliilosophic coinpami (!<> l'art! On y constaterait assur^'-nient dos vues (''truites, (l(^s [)artis pris, des opinions exclusives, d(;8 points d(! vue faux ou oxaf^M'n ; mais au milieu de ces diverf^ences et de ces lutt(!S, l'art véritabh; ne pcirdrait riim de sa valeur, rien d<; son prestige; des ouibrc^s et du clair-obscur se d^^gagerait la luinièn!. MaltKmreusenK^nt, nous n'en sommes pas là: tous les artistes, parmi les excellents, ne sont pas en UK^sun^ (r(!X[)li(jUer le pourquoi et I(î comment de hnirs productions; ils n'ont pas les facultés ni la plume d'un Delacroix ])ai'lant peinture, (m d'un Ti'tpffcr s<! livrant à ses Réflexions et Menus-propos.

Sans vouloir s'aventurer au delà des limites qu il s'était prescrites, conuiKint Liotard aurait-il pu caractériser son art particulier s'il n'avait pas réfléchi à la natui-e de l'art en général? Comment étudier un(* partie d'un tout en n'ayant aucunes idée du tout lui-même y Nous ne sonuiies donc point surpris (|u'aprèH la louange de la peinture (|ui, „iiiii()ir innnuablc de; tout c(! (|ue l'univers nous ottre de plus beau", vnuX le i)a9sé toujours présent, la réflexion et It^ntliousiasmc* à la fois d(^ l'autciii' lui aient dicté ces paroles qu'il faut peser:

„Avec (}uelques couleurs, des pinceaux, et le génie, la peinture rend presqtie l'iioiiuiie égal à l'Eternel; elle crée la nature et la présente à nos ycnix av<H', touti^ la variété possibb;."

Créer la nature, qu'était-c(! din^ n\ d'autres termes? Que l'art est une inanifiîstation de l'activité hunuiine, une création du beau par l'hoinuK^ (création partielle et non totale, relative et non absolue, (îéla va d(f soi. L'artiste^ (îst créateur jusqu'à un c<'rtain degré, puis- (pi'il a r(\ni en partage l'inuigination dite créatrice. Or, telle n'était point la manière de voir la plus répandue au dernier siècle, où tant de gens faisaient consister l'art dans l'imitation pure et simple «le la nature. On oubliait alors (pie si cette imitation a sa raison d'être et sa large, très large place dans le travail artistique, tout sjM'cialement en peinture et au premier ch(^f dans le portrait ', elle est condamnée néanmoins à (*tre un moyen et jamais le but de l'art.

.lotiIVrov, le philos(i|)lie. dans son Esthétique, a montré avec une

1 Aussi les termes dUmilalioH et imiler reviennent-ils souvent sous la plunu' dr rjiotarcl.

parfaite justesse que l'art aurait pronoûcé depuis longtemps son arrêt de mort, en se réduisant au rôle d'imitateur. Rôle, encore une fois, qui se serait mal concilié avec le témoignage de Liotard, brûlant de „nous conduire à ce vrai, à cet immuable beaUy à ce degré de perfection enfin, qui doit être l'objet et la récompense de l'artiste;". Le beau, toujours plus beau, voilà bien le cri, l'aspiration, le tourment de toute âme éprise de l'idéal; voilà aussi la devise inscrite sur le drapeau de l'art et de chacun des beaux-arts.

Écoutez plutôt: „L'harmonie est aussi essentielle à la peinture que dans la musique, parce que, comme on le sait, tous les arts se tiennent par la main, tendent tous par des effets et des résultats différents au même objet."

Combien il c^st regrettable que cette affirmation si vraie n'ait pas été amplement accompagnée de preuves! Il y eût eu un chapitre instructif à écrire sur la connnunauté de but et d'origine des beauxarts; sur le lien fédératif qui les unit, tout en les laissant maîtres souverains dans leurs domaines respectifs; sur les secours qu'ils peuvent se donner mutuellement et les emprunts qu'il leur est loisible de se faire, sans nuire à leurs propres richesses, à leur condition d'existence, à leur indépendance, à leurs moyens d'actions. N'y a-t-il pas tel morc(;au de musique, par exemple, à qui nous devons, outre l'impression musicale, des impressions poétiques et picturales, connne il est tel tableau qui, à la suit(; de l'effet directement produit par la peinture, éveillera en nous quelque motif musical ou de poétiques pensées? Mais l'étude des questions générales ne pouvait retenir longtemps Liotard: il avait hâte avant tout d'enseigner ^l'art sublime" auquel il „devait trop pour ne pas tout lui sacrifier".

C'est à un examen bref et précis des éléments essentiels ou principes constitutifs de la peinture que la première partit; du Traité a été consacrée. Aujourd'hui ces éléments, bien définis, bicm caractérisés, ne sont plus un secret pour personne et, grâce à de grands esthéticiens, l'invention, la composition, l'expression, le clair-obscur, le contraste, le saillant, l'effet, que sais-je encore, ont frappé toutes les intelligences artistiques. Mais il n'en était pas ainsi, il y a plus d'un siècle, et l'opinion de Liotard sur le dessin et le coloris, touchant lesquels on dispute encore, est d'autant plus opportune à recueillir qu'on croirait presque entendre Ingres: „ Aucune peinture ne peut être bonne sans le dessin, etc." {voir page 55.)

La socondd partie; du Traité de peinture comprend vingt règles dont l'énonc/; (îst suivi d'une démonstration souvent vigoun^usc*, a\w. de» exemples nombreux, bien choisis, probants, tirés d»; l'histoire des peintres. Quoi(|Ue d'une iiiiji()rtîinc(! inégale, ces règles sont toutes foriMulées par une; autorité (pii leur communique une fornu' im|)érativ(!. P]ll(;s ont du poids, elhm font réflé(îhir, et 1<* lecteur, tenté peut-être d'en contredire plus d'uncï, rendra honneur à la clairvoyane<! expérimentée; et à l'(!8prit sans routine; du chercheur inventif. Je me représente l'impression que l'audition des quelques prée^eptes de Liotard ])r()duirait en c»; t(imps-ci sur une assend)lée d'artistes, sur un grand ou un p(;tit cénacle: la surprise serait générale. Quel conflit de jugements! Qui^lle mêlée d'opinions! Quelle lutt<; d'école à école! Que d(^ j»arol(;s tranchantes! Que d'arrêts décisifs fit contradictoires! Ici, les uns crieraient tollé sur l'autcsur, une vieillrperruque; là, l(;s autres s»; déclan^raient hautement satisfaits ou approuverai(;nt en silence; d'autres, conciliateurs éclectiques, admettraient prudenunent ccn-i, r<'jett<'raient timidement cela.

— Point d(; touchers! Allons donc! Depuis (piand le peintre ne doit-il pas faire sentir et accentuer le caractère des objets? — «Point de touches," répliquera Liotard: „Tout(;8 les parties, même; les plus disparates, sont imperceptibh'ment mises dans les ouvrages de la nature; (m n'y voit point de touches; raison très forte pour n'en point mettre i;n pcùnturc. C'(!.st d'ailhuirs un préjugé d<; croire (jue h-s touches, accréditées par l'intérêt, l'impatience et l'incapacité di; finir, donnemt h une toile du fini, d(; la vigueur, du relief et de la vie. Un tableau peint avec b(;aucoup d(; touches est grossier de près; il l'est eilcore de loin, bien qu'à un moindre degré; la distance n'em|>êche pas de voir les touches; on les aper<;oit toujours un peu; elles subsistent toujours. M(;ttez un tableau fini et un tabb^au touché à lu même distance, où vous croyiez qu'on ne puisse plus distinguer les touchers; malgré cela, on distinguera le fini du tal)leau sans touches, et le grossier du tableau touché. Qu'on examine un tableau du Corrège et d(î Raphaël; (|u'on m(;tt<' auprès d'eux un tableau de Rubens, on appréci(M"a la différence. Parmi les artistes Hamands et hollandais, les Mieris, Gérard Don, Terl>urg" et plusieurs autres nout aucune touche, et leurs ouvrag(>s sont plus estiujés que ceux des peintres qui en ont. Ajouterai-je (pi'il est dans la nature mille beautés, des parties délicates, fines et légères, d'innombrables et charmants

détails que. vous ne pourrez jamais rendre avec les touches? Comment rendez-vous l'uni d'une belle peau, le poli, le transparent des corps, le coloris des fleurs, le duvet, le velouté des fruits?"

— Brisons-là. Vous rabaissez connue à plaisir le mérite des tableaux touchés pour relever celui des tableaux finis sans touches, en opposant les uns aux autres. Avouez qu'il y a là sinon un(^ (n-reur, au moins une exagération et un beau sujet de polémique. — Point, ma conviction est faite; elle repose sur les faits, et je pourrais entrer à ce propos dans de longs développements. Je m(> borne à ceci: „Un peintre qui finit beaucoup ses ouvrages, et qui leur donne autant à' expression que celui qui emploie les fouclies^ mérite infiniment plus d'éloges; car il n'y a rien de plus difficile* en pcunture (pie d'allier le fini avec beaucoup d'expression. J'ai dans mon cabinet de peintures, à Genève, un tableau de ma composition. Il représente une dame ayant devant elle un cabaret de la Cliine et donnant une tasse de café à sa fille. Il y a des épaisseurs de couleurs, sans être des touches, sur les tasses, sur le pot et sur la cafetière, pour mieux expruner le luisant de ces corps, et mieux les faire avancer; aussi j'ose me flatter que dans ce tableau les difli"érents objets ont autant de relief, de saillant et de vigueur que la peinture? puisse en faire paraître, tous les objets étant très finis, et sans aucune touch(\"

Avec d'autres interlocuteurs que vous ])0urri(v. imaginer, Liotard aurait eu moins d(* peine à faire triomphei' ses principes. Quand il prescrit Veffet comme indispensable soit aux ouvi'ages qui ont tout le fini possible, soit à ceux qui n'en ont presque pas, il (*st sûr de n'être combattu par personne. La même adhésion lui est acquise quand il recommande d'éviter de peindre les objets ipie la peinture ne peut pas bien représenter, et qu'il insiste sur le prix d(; l'harmonie dont il indique les ressources et les moyens techniques. ^8i vous voulez arriver à la perfection, recherchez l'harmonie."

On voit au Luxembourg un tableau du Corrège qui représente Antiope endormie avec l'Amour, et un Satyre qui les considère : il est à mon gré peu d'ouvrages où l'harmonie soit aussi vraie. A ce sujet l'anecdote suivante ne déplaisait pas à Liotard : „La jeune comtesse de Beauvcau, etc." {voir pafje 85.) Emaillé de récits anecdotiques et de vivants excîmples qui tempèrent ce qu'il peut y avoir parfois de scolastique dans les termes et la formule des règles de peinture, le Iraité est à plusieurs égards

un ()uvraf?o populaim, acccsHibh; aux auiatt-iirs aussi Iticn (|u'aiix artist(!S, (^t iiiêiue au public profane [jh^scjuc autant (pi'anx amateurs. „Lo public! le public! Combien faut-il de sots pour faire un publie?" s'écriait Chamfort. T<^lle n'était point du tout l'opinion de l'homme (|ui aurait apjndé ce eouj) di; f^riffo une erreur, une injustice, un<ï énorniité. „Ne dédai}^ne/, point — écrit Liotard — (examinez au contraire avec beaucoup d'attention les défauts (pie ceux (jui n'ont aucuiKï connaissance de l'art trouvent dans vos ouvraj^es; il y a toujours du vrai dans leurs observations." La bonne peinture, à ses yeux, doit plaire à tout le monde, et qu(d(|ue étrange que puisse paraître cette idée, il la tient pour vraie, parce que, si le peintre a U) devoir d(^ lire sans cess<* au j^rand livre de la nature, cf livre est aussi ()uv(M't à tous les hommes. Or dans le nombre des détails (pie la nature présente, il y (m a que l'artiste pourra néf^lijfer, et (jui n'échappei'ont pas à l'œil de Xiqnorart. Mais Liotard met en avant bcsaucoup d'autres raisons, réflexions et faits, pour soutenir une thi'^se un peu paradoxal»! en apparence, en sorte que le plaidoyer abondant, nourri, judicieux, auquel il se livre con aviore^ du ton le plus persuasif, ne saurait (|u'avoir gain de cause. Il invoque, comme il (m a riiubitudo, h^ témoignage des autres et le sien propre, l'iiistoire (1(> l'art et son histoire à lui, avec bonheur et à-propos.

Après avoir constaté et admis que les peintres jug(!nt souvent du vrai par l'art (et (pi'ainsi s'(!xplique la diversité de leurs jugements), tandis que l'ignorart jug(! de l'art ])ar le vrai, tout bon //«/r//Y/o/?//?A,' applaudira aux efforts du niaîtn^ pour faire la juste part du public et lui accorder ce ipii lui appartient. „J'ai beaucoup perfectionné uk^s portraits, en corrigeant avec attention, d'après les remarques les plus délicates et les plus imperceptibles, des défauts (pu» les ignorarts trouvaient dans mes portraits." Et ailleurs: „0n faisait le portrait d'un ignorart. A peine, etc." {voir paf/e SS).

Voilà une amusante page; il y en aurait i)ien d'autres à rappeler. Mais au lieu d'unt* analyse étendue, ainsi (pi'il aurait fallu, (hi Traité de la peinture^ dont nous n'avons pu donner qu'une idée approximative, nous reproduirons le travail en entier.

Il est curieux d'envisager Liotard, artiste et crititpie, non plus en lui-même stndement, mais aussi dans ses rapports avec s«»n temps Que de choses à dire à ce propos!

Préoccupé de l'histoire de l'humanité et des progrès de la civilisation, le XVIII* siècle en France avait, la curiosité d'étudier les nations étrangères et de nouer avec elles des relations plus fréquentes qu'auparavant : on voulait connaître des littératures jusqu'alors négligées; on voyageait en esprit et en réalité, et Liotard, on le sait, prit plaisir à courir le inonde plus longtemps que Petitot avant lui, et que le célèbre graveur Dassier, parmi ses contemporains genevois. — Le siècle favorisait la culture encyclopédique, les idées générales, la science et les sciences ; et observateur qu'il était, enclin à l'analyse comme à la synthèse, Liotard, sans avoir de profondes connaissances universelles, ne craignait pas d'aborder toute espèce de sujets, témoin l'une de ses conversations avec Marie-Thérèse, témoin (mcore sa lettre à Jean-Jacques. — Le siècle se piquait de philosojjhie, bonne ou mauvaise, et Liotard avait sa petite philosophie, sa psychologie à son usage, comme il avait son esthétique ; psychologie fortement sensualiste qui ne portait aucune atteinte (le cas alors n'était pas rare) à ses croyances et à ses stmtiments religieux. — Le siècle, pris dans son ensemble, était tourné vers la prose plus que vers la poésie, d'un caractère positif, malgré sa surabondance d'esprit, et peu rêveur ; eh bien ! si enthousiaste du beau et de la perfection qu'il fût, Liotard n'était point homme à perdre de vue le monde réel pour s'égarer, mélancolique songe-creux, dans les nuages. — Le siècle faisait résonner à tous les échos les bienfaits de la nature, des lois de la nature, de l'état de nature. Qui disait nature, vis-àvis d'une société vieillie, légère, corrompue, disait paradis. Eldorado; et „ce beau mot, connue l'a dit Paul Albert, exerçait alors sur les imaginations une séduction irrésistible. La nature, c'était la loi, l'ordre, la règle". Dans toutes les sphères de la pensée et de la vie, elle aspirait à gouverner onmipotente, à exercer un pouvoiiabsolu et, en peinture, elle faisait plus que jamais sentir une autorité du reste fort légitime.

]y[me Yigée Le Brun raconte dans ses Mémoires^ que Joseph Yernet lui donna un jour ce conseil: „Mon enfant, ne suivez aucun système d'école. Consultez seulement les œuvres des grands maîtres.... mais surtout faites le plus que vous j)ourrez d'après nature : la nature est le premier de tous les maîtres. Si vous l'étudiez avec soin, cela vous empêchera de prendre aucun*^ manière." Paroles exquises de justesse auxquelles Liotard se serait associé de bon cœur et qu'il a

prononc(''cs plus (riiiic fois lui-iiM'iiic en d'autres tcriiu-s. S'il y a ««u un ami fidèle, un adiiiirat(!ur, un (mthousiastc de la nature, c'est lui.

pjst-ce à dire qu'on doive le compter parmi les représentants du r<'alisme? Oui et non; car il faut s'entendre. S'aj^it-il d'un réalisme extrême, excessif, brutal qui pnmd la nature sans choix, sans discernenumt, sans ^oût, t(dl(! qu'(dle se présent*;, (ît dont h; vrai nom est le naturalisme ? Ou bien s'agit-il d'un réalisme de bon aloi (pii, tout pénétré, tout impréj^né, tout inspiré qu'il s(tit de la nature, ne reproduit pas C(;lle-ci serviU^mfmt, mais ^int(!rpr^te en tout Ulx-rté, se gardant bien de tenir toute réalité quelconque, môme la plus repoussante et la plus hideuse, pour matière à l'art <ît mode d'expression du beau? C'est ce réalisme-là proprement dit, sans excès, sans violence, tout à fait légitimt; au surplus et m^nu^ nécessaire, qui distingue généralejnent les œuvres de Liotard. Il n'a jamais voulu faire passer le laid pour le beau, ni peindre du laid pour le stérile plaisir d'eu peindre.

Avec ce réalisme bien compris qui, loin d'éloigner d(; l'idéal, y conduit, Liotard j)()uvait être à la fois attaché à la tradition et novateur, classi(|ue et romanti(jue, conservateur et progressiste, fils de son époque et déjà de lu nôtre; mais par-dessus tout il était lui, ami de l'indépt^ndance, ennemi de la mode, de la routine, des préjugés. Si, d'uiKi part, son attention S(^ portait sur la technique ou la partie matérielle de la peinture, sur le choix des couleurs les plus claires, les plus solides, les plus foncées et les mieux broyées, sur leur «légradation suivant la lumière, sur le rapport des ombres et des clairs et sur l(»ur raj)prochement respectif, sur la place et l'emploi des demiteintes, sur les différentes classes do tons et les harmonies d'analogues et de contrastes, il s'efforçait, d'autre part, de ne point négliger dans ses œuvres les éléments spirituels de l'art, connue, par exemple, l'expression ou la peinture de l'âme, des passions, du mouvement, de la vie, très difficile à trouver, au [)oint que „les peintres" n'ont pas le temps de la dessiiu'r, encore moins de la peindre, parce qu'étant trop momentanée, le scMitiment et le jugement doivent la suppléer."

Tout le ni()nd(>, je le crains, ne rendra pas à Liotard toute 1» justice qui paraît lui être due. Le raison en est simple: on le connaît peu, on le connaît mal; c(> n'est pas unt> gravure ou deux, ce ne sont pas même trois ou quatre pastels (pli peuvent éidairer suffisauunent sur les mérites de Liotard. Conuu<> il a beaucoup produit, et que la

fécondité d'ailleurs ne rend pas le talent toujours égal à lui-niême^ il ne saurait être apprécié en connaissanc(ï de cause qu'après l'étude et la comparaison d'un certain nombre de ses ouvrages. Allez au Musée d'Amsterdam et dans les salons de MadauKi Tilanus née Liotard, visitez la Galerie de Dresde, le Musée grand-ducal à Weimar, le Musée Rath à Genève, et sans parler des collections particulièr<>s, vous remarquerez des travaux de grande valeur. On n'a le droit de juger un artiste (]u'après avoir apprécié tout ou partie de ce qu'il a fait d(î mieux. ' Un travail complet sur Liotard est donc n(>cessaire.

Peut-être Mariette, si sévère i)our Liotard, n'avait-il ])as eu la bonne fortune» ou n'avait-il pas pi'is la peine de sc^ familiariser avec le genre d(; celui dont il disait: „A Paris, on estima ses pastels poui" ce qu'ils valaient, on les trouva secs et faits avec peine; la couleur tirait presque toujours sur celle du pain d'épice; de plus ses têtes parurent plates et sans rondeur, et si la ressemblance y parut assez bien saisie, on crut r(>connaître (jue cela ne venait que de ce qu'il avait plutôt pris la charge que la véritable forme du trait qu'il imitait. L'Académie de pcnnture dans laquelle il aurait fort désiré être admis lui fit sentir qu'elle n'y était pas disposée..."

Le comte Algarotti, qui était assuréuKmt un grand connaisseur, ne partageait point l'opinion de Mariette, quand il écrivait de Potsdam à cet ami d(> Rosalba, la pastelliste émule de Liotard, en date du 30 février 1751: „J'ai ach(!té àw. fameux Liotard un tableau d(^ pastel d'environ trois pieds d(^ hauteur. Il représente en ))rofil une jeune fille de chambre allemande, (jui port(^ un bassin sur lequel est un verre d'eau (ît une tasse de chocolat. Cette peintures est presque; sans ombre, dans un fond clair, et elle prend son jour de deux fenêtres dont l'image se réfléchit dans le verre. Elle est travaillée à demi-teintes avec des dégradations de lumière invisibles, et d'un relief parfait. La nature qu'elk; exprime n'est j)oint maniérée; et quoicpu; peinture d'Europe, (^lle serait du fioût des (Chinois, ennemis jurés de l'ombre,

1. Des tableaux do Liotard, appartcMiant aux amateurs genevois, furent exposé* avec succès deux fois à Genève, en 1853 et en 1886. Les articles parus dans le , Journal de Oenève" du 6 Juillet 1853, et ceux de MM. Marc Débrit et Giron dans ce même journal, en 1886, ainsi que dans „la Suisse libérale" du 3 Mai 1886 en font foi. Une pareille exposition de tableaux et de gravures de Liotard appartenant à Made Tilanus née Liotard eut lieu en 1885 à Amsterdam dans la salle de Félix Meritis.

coiniiK! vous le sav((Z. Quant au fini de l'ouvraf^»-, cent un Holbein en pastel r '

Voilà une appréciation Hattcusc, assurénitrnt, et ijui aurait pu consoler Liotard, s'il y (iût été scnsibhî, de ces critiques inexactes ou iiiiilvcillantc^s aux(iucll(!8 tout artiste est exposé. Sans être inuno- ■de8t(!, — à (juf'hiues exceptions près, — ni présoniptU(?ux, il avait, on ne l'it^nore j)as, (^onsciencf' d(^ son mérite personnel et de ses efforts soutenus. 11 S(( savait, au surplus, a])précié f>;énérale)iient à sa juste valeur. Vsn Italien, en AlhMuat^ne, en Autriche, en Turrjuie, sa réputation était fait(^, (^llo ne dépendait plus du caprice d<' celui-ci ou de ■celui-là plus ou moins bien disposé. Les étrangers qui passaient à Genève v(mai(mt volontiers le voir ((t admirer son „cabinet" de tableaux, connue on disait alors, (''est ainsi (pie, disjms et vij;oureux inalj^ré son <lj>'e, il se conservait j(Uin<' d'esprit et sans infirmités. Une l'omancièn^ allemande, M"»» Sophi<> de la Roche, (jui voyageait i'U Suisse, fit visite à Liotard et n'eut pas lieu de se plaindre de „rillustrci p(ùntre", à qui <dle a consacré les lignes suivant<'s: „Je vis chez lui bi^aucoup de chefs-d'ouivre de grands artistes, parmi les»|uels un tableau de la célèbre Rosall)a, à Venise. La tendre délicatesse qu'elle savait mettrez dans ses portraits, jusqu'aux bras et aux joues, est surpr(>nante, et jusqu'à préscmt est r(!Stée inimitable. Le mélange d(i ses couhuirs «^st tout plein de grâce. Nous avons vu ensuite deux tableaux de Heurs et d(^ fruits, du hollandais Van Iluysum, estimés 10,0()() fiorins, un magnifi(pie tableau de Heml)randt, <'t (l'autres encore. Comme mon compagnon de voyage c(tnsidérait (piehjues <BUvr(!S de Liotard lui-même; - Monsieur, dit-il, vos pêches me plaisent mi(mx que celles de Van Huysum ; elles sont plus mûres. — Aussitôt le vieillai'd de 81 ans répondit finement, avec un sourire (|ui marquait sa satisfaction d'avoir pu surpasser un grand artiste: — Les pêches nu'irissent mieux au soleil de (lenève que sur le sol marécageux de la Hollande.''

Liotard l'aimait, ce soleil de (îenève. Pour un hcmune qui avait séjourné si longtemps et si souvent hors des murs de sa ville natale, il avait gardé vivace l'amour du pays, le dévouement à sa pro8[M>rité et à son bonheur. On dirait mêuu> que ce sentiment patriotique, loin de s'ét(>indre, se soit ralhuné plus ardent, plus vif, avec les années.

Il Voir: Opère dol conto Algarotti. Ed. nov. Venoiia 1791. K.

N'eut-il pas la bonne pensée, suivie de l'acte, d'envoyer au comte de Vergennes un cadeau de sa façon, pour remercier cet homme d'Etat qui était intervenu comme médiateur dans les dissensions genevoises, si fréquentes au dernier siècle? Qu'on lise plutôt la lettre suivante ', dont l'original appartient à la Bibliothèque de l'Institut de Genève; elle est adressée à M. Hennin:

„Monsieur, vous savez ^ans doute que j'ai envoyé à Son Excellence M. le comte de Vergennes deux tableaux de fruits, étant pénétré de reconnaissance d'avoir rtitiré de l'abime notre chère patrie. J'ai reçu de sa part un petit service de thé de porcelaine de Sève (sic) de la plus grande beauté, avec une réponse à ma lettre, très honête et polie. Je vous prie, monsieur, d(^ témoigner à Son Excellence ma vive recomiaissancf^

„Je suis à mon âge tout aussi en état de bicm peindre des portraits. Je viens d(! peindre en miniature un portrait de la plus grande ressemblance, et j'ay p(unt l'an passé 3 portraits que l'on a trouvés aussi bien que dans mon meilleur temps. Si Son Excellence m'eût accordé d(^ faire son portrait, j(! m'étais proposé de le peindre en grand sur une plaque de porcelaine, ayant trouvé le moyen de faire de grandes plaques de porcelaine à passer la règle dessus, ce qu'aucune fabrique n'a encore pu faire, (^t je possède les couleurs les plus belles et les plus variées.

„J'ai envoyé à l'impératrice [Catherine] au commencement d'octobre de l'an passé deux tableaux de fruits en lui écrivant une lettre. Je n'ay encore aucune réponse;.. Ozerais-je, monsieur, vous prier d'une grâce, savoir: de remettre ce billet à l'ambassadeur de Russie, afin qu'il écrive à sa Souveraine si l'impératrice a receu mes tableaux et ma lettre. Je crains qu'ils n'ayent été égarez.

„Vous m'obligerez sensiblement, étant avec respect, monsieur,

„ Votre très humble et très obéissant serviteur

, Genève, ce 13 juin 1783."

On voit que le travail était encore la loi souveraine de l'existence pour notre artiste et que son zèle ardent ne s'alanguit jamais. Indé-

1. J'en dois la communication à l'obligeance de fou M. le professeur J. Adert. et de M. Théophile Dufour, le savant Bibliothécaire de la ville de Genève.

pondamment do sos plaques d(^ porcclaino, d(! ses fleurs, do ses fruit», il M'avait pas cess('', depuis 1778, au retour de Vienne, de se consacrer à son étude favorite, celle de la physionomie humaine. S<!8 portraits continuaient à <^tre recherchf'-s, <'t, encore en 1785, ceux d'un magistrat, M. Sales, et de M'"o Pierre Prévost, femnu! du philosophe dé ce nom, lui faisaient honneur.

Paysage aux ksvirons de Genève.

No. 90.

Mais après le Liotard portraitiste, n'y a-t-il pas eu aussi le Liotard paysagiste? Un éniincnt critique in'(^crivait récennn«'nt: „J"ai vu dans la merveilleuse collection du Hijks-Museum d'Anisterdam des «Hudes de paysage au pastel qui sont d'une modernit(5 étonnante: ertets <1(' plein air, tons clairs, simplification des formes, plantation de biais et coupure des pnMuicrs plans, points de vue originaux, tout ce que l'école contiMnporuine cherche avec tant d'ingéniosité et de talent se trouve en gcnn(> dans (]uelques-uns de ces paysages de Liotard."

.Cependant les intérêts nuitériels avaient une place dans son esprit

LiOTARD RIANT.

No. 115.

tiu iiiilicii (le SCS occupations artistiques : après avoir vendu deux petites propriétés aux environs de, Genève, il se trouva à la t^te (riiiic douzaine de mille livres d(; rentes qui ne pouvaient que s'antjni(^nt(ïr, ^r&v(^ à 8(;s liai)itu(ïes d'éconoini(! et aux épargnes faites chacpu^ années sur son r(!V(;nu. Ayant eu la 8in},'idière idée d'aller se mettre; en pension avec S(!S filles et ses deux domesti(|Ues chez son gendre, M. de; Bassompicrre, à Hcgnins, dans le pays de Vaud, il y demeura jusqu'il ce ((u'um; indisposition, causéfî sans doute par la vieil!(;s8c, l'eût forcé de se rendre à Nyon. De là, il ne tarda pas h reprendre la route de Genève;, où la mort h; prit le 12 juin 178'.».

En (|uittiuit cette terre, où le succès avait récompensé ses lalteurs, Lioturd pouvait en toute; sincérité se; rendre' la justie-e; elavoir aimé l'art d'un amenir pre)fond, fielèle", («claire, ele l'avoir se'rvi, e-onq)ris. lioMoiv pai' SCS Ice'ons (;t par se'S etuvre^s. Ave;c le „divin" Ce>rrège' pour maître; e't la nature- pemr institutrice-, il réussit à mainte-nir son indépe-ndance vis-à-vis ele l'une et de l'autre, admirateur [»assionnede lu grâce che-z celui-ci, de«s harmonies lumincuse-s e-hcz e-e-lle-Ià.

Pastelliste, émaille-ur, miniaturiste-, grave-ur, il ne s'était appliepié qu'en de rares occasions à la j)einture; à l'huile;; c'e-st pourtant e-n e»genre qu'il a laissé, entre autres essais, un très curieux portrait delui-même', ine-onnu ele- la plupart ele'S amate'urs, Liotard riant, ele-puis 1893 au Musée; Rath, à (îe-nève-. Ce portrait très fini, aue|ue>l seui auteur tremvait „ te)ut l'e-Het, le; relie-f e-t le saillant pe)ssil)le's". de grande' dime-iision (large-ur 70 eemt., hauteur 90 e-e-nt.), prove)epic au premier mome;nt une espèce de surprise. Et pourtant c'e»st i)ien lui, te vieux Liotarel, dont le rire franc fait rider le bas des jemes; ele la main droite, le pouce- e-n l'air et le doigt tendu, il montre (pichpiechose ; il e-st coiffé de rouge, et ses cheve-ux gris te)nd)e>nt sur un e'e)l blanc; un rieh-au ve-rt ne- nuit pas à une- ])artic hlcnc: les contraste-s sont asse-z vifs.

Quoi epu; d'autres e;n puisse-nt pemser, la pe-inture- à l'huile était moins l'affaire- ele- Liotard que le pastel, ce genre-, ele)nt, suivant la juste e>xpre>88ie)n de M. Goupil, „le' vedouté, le flem, le- vape>re'ux, leduvet se)ycux e-t Ie''ge'r nous charme'ut e-t ne>us plaisent, parce (pi'il neius transmet l'uiu- ele-s epnilités le-s plus attravante-s ele la je-une-sse- e-t ele la be-auté". Elles n'étaie-nt pas toute-s be-lles pourtant, les fennne»s élu XVIII" siècle; nuiis la laieh'ur, si e-lh's e'u étaient atteintes, disparaissait sous l'e'x pression spiritue-lle» et sous la grûce de leur |M»rsonne, oonum-

sous le fondu iiiocdleux du pastel: „Les couleurs poudreuses du papillon", a dit Hiibner, „ convenaient à ces papillons volages, à ces voluptueuses phalènes", dont Théophile Gautier a si magistralement évoqué l'image :

J'aime â vous voir en vos cadres ovales, Portraits jaunis des belles du vieux temps, Tenant en main dos roses un peu pâles, Comme» il convient à des fleurs de cent ans.

Il est passé le doux règne des belles ; La Parabèrc avec la Pompadour Ne trouveraient que des sujets rebelles, Et sous leur tombe est enterré l'Amour.

Vous, cependant, vieux portraits qu'on oublie. Vous respirez vos bouquets sans parfums. Et souriez avec mélancolie Au souvenir de vos galants défunts.

Tandis que trop de portraits du vieux temps jaunissent, pâlissent, tombent en poussière, les pastels de Liotard, la plupart du moins et des meilleurs, ont conservé fraîches et vives les couleurs de la vie. Mais ce mérite n'est qu'un des moindres auprès du caractère individuel et des qualités brillantes autant que solides du „peintrc Turc"; et si la jeune école 'pastelliste revient à lui, comme elle est revenue à Chai'din, c'est qu'il a cherché en toute franchise, et à sa manière, le vrai dans la nature et le naturel dans l'art.

ÉDOUABD HUMBEET.

Feu le Professeur Ed. Humbert