PREFACE

Sortant des mains de la nature^ tout est bien : dans celles de t homme tout dégénère-^ les erreurs succèdent aux vérités, et le flambeau qui nous avoit été donné pour nous conduire, ne sert que trop souvent à nous égarer. Ces maximes générales qui peuvent s'adapter à tout, ne nous sont que trop confirmées par une funeste (expérience. La morale, la politique et les arts, ont éprouvé cette dégradation, source de nos malheurs et de la privation des plaisirs qui pourraient les adoucir.

Il ne m'appartient point de traiter les deux premiers obj(ets; étrangers à mon sujet, supérieurs à mes talents, il n'est donné qu'aux grands hommes de discuter ces intéressantes questions. Je me bornerai aux observations que comporte un art auquel je me suis livré dès ma plus tendre enfance.

Nous ne pouvons nous dissimuler que la peinture, cette fille du génie, et qui devroit être éternelle comme lui, n'ait éprouvé. ... je dirois presque, si un saint respect pour cet art sublime, rival de la nature, . ne me retenait, une dégradation déplorable. . . . mais au moins n'ait été soumis aux caprices vc^rsatiles de la mode. . . . La peinture soumise aux caprices de la mode! . . . .

Mânes des grands hommes qui, ^m reculant les bornes àv l'art, en avez été les législateurs et les héros (car chaque art a les siens), c'est vous que j'invoque. . . . parlez. . . . Auriez-vous cru que ces deux mots, la peinture et la mode, eussent pu jamais s'allier ensemble? Auriez-vous prévu que ces pinceaux qui furent les instruments de votre gloire, auraient été prostitués un jour par vos successeurs, qui ne dédaignent pas de fléchir le gemou devant l'idole de ce siècle, la mode, fille de l'inconstance et de l'oisiveté?

Sera-t-il permis à un vieillard pénétré d'un saint respect pour les règles d'un art qui lui donna en échange de ses veilles et de ses observations, quelques succès et le bonheur; lui sera-t-il permis de rappeller aux principes les jeimes gens qui malheureusement s'en écartent trop?

PEKFACE.

Mo 8(ira-t-il permis de leur din" (jue, dans tous Ic^s arts, H surtout dans h; nôtre, à (jui la natiii'c^ n'a assif^nt'' d'autres l)orn<!S ()ue celles d(! l'univcirs, la scrupuhîusc! observation d<!8 refiles (jue nous ottVi! l'étude d(!S inodèh^s de nos {grands maîtres, peut seule nous (•on(luir(! à ce vrai, à cet inumiablo bcsau, à ce degré de perfection ciiKii, (|iii doit être l'objet (^t la récompense de l'artiste? Trop heureux, si toujours animé pour la gloire d'un art dont je m'occupai plus de s()ixant(! ans, et pour celle de c(mx (pii le cultivt^ront après moi, je puis (!ncor(! êtn; utili! à mes successcMirs, en leur tra<;ant les movcns d(! conserv(!r un des plus beaux arts dans toute sa pureté!

.!<' ne iiK! (lissiirmle point les difficultés de? mon entreprise, et peutêtre même son p(Mi de succès, Cett<* fille tardive du temps, ce maître si élotpHmt, la sagc^ expérience ne m'a que trop a|)pris combien les ernnirs se propageoient aisément et se détruisoient avec peine. Le temps, je le sais, soulève lentement le voile (|ui couvre les vérités; ma main téméraire peut-être, ose hâter cet instant.... Mais encore iiiK^ fois, lecteurs, n'oubliez pas que je parle seulement d'un art auquel j(! dois trop, pour ne pas tout lui sacrifier.

C'est ce (pii me détermine à soumettre mes obsc^rvaticms à mes cimfrères, en i)ul)liant cet ouvrages, qu(! j'expo.se, dirai-je à l'indulg(mce, ou à la malignité des lecteurs? S'ils ne s'occupent que du style, ou, pour emprunter une métaphore de mon art, s'ils ne considèrent (pic lii biirdurc du tableau, ils auront lieu sans doute d'être mécontcms: mais si, ne cherchant dans mon ouvrage que le fond des chos(!S, ils examinent, ils discutent sérieusement mes principes, alors je suis rassuré; et leur approbation sera pour moi im diMlimmiagement de mes peines.

Je prendrai le ton (ju'i^xigent la vérité, la noblesse de mon art, et ceux auxquels je soumets ces reflexions. Si on trouvoit dans cet ouvrage des obstM'vations trop tranchantes, un ton trop décisif; qu'on ne l'attribue point h l'orgueil: à mon dge on connoît le ridi(>ulc et l'odieux d(^ cette petite passion.... Et si je produis mes opinitms aver assurance, ne vous y méprenez pas, lecteurs, c'est la noble confiance lie lii vérité, confirmée par les expériences multipliées, <|ui s'énonce, et non le hmgagc d'un amour-propre iuqiérieux qui veut tout se souniettre.