CHAPITRE XIII

L'année 1705 vit enfin terminer une des grandes œuvres auxquelles Pigalle consacrai! sa vie et son ialenl. Comme les autres cités noiablesdu royaume, la ville de Reims avait voulu donner à Louis XV la preuve de son dévouement el lui dresser une statue monumentale. Le voyage do ce prince, après sa maladie à Meti, fut une suite de glorieux triomphes; la Champagne le couvrit de ses acclamations. Troyes el Ririms ji.urhi'.'ivni ?;j roule de fleurs (1) ; partout des arcs de triomphe se dressèrent sur sa roule, partout on le salua du nom le plus propre à toucher le cœur des rois, celui de Louis le Bien-Aimé. Depuis celle époque il avail conservé pour la ville de Reims, où d'ailleurs il avail reçu l' onction sacrée, un attachement sincère, et en diverses circonstances il en donna la preuve (2).

La célèbre bataille de Fontenoy vint mettre le comble à sa popularité. Sans doule il n'avait pas dirigé les mouvements de l'armée française; mais avec son fils il avait bravé la mort; tous

il âiiltoi, de nsi, qui ai

— tôt —

deux s'étaient conduits en soldais ; el depuis le fils de Blanche de Castillii, le vainqueur de Taillebourg, Louis XV éiait le premier roi de France qui ail en personne battu les Anglais, gloire que personne n'eu! après lui, gloire loule nationale el donl après plus d'un siècle la mémoire n'es! pas encore éteinte chez les enfants de la vieille France.

La brillante campagne de 1715, chaulée par H. de Voilaire, excita partout l'enthousiasme, el la ville Je saint Rcmi répétait de grand cœur le cri de vive Ic-Roi ! qui ralentissait alors dans toutes nos provinces. Elle ne négligeai! aucune occasion de témoigner son patriotisme el son dévouement aux Capétiens (-1).

Dès celle brillante époque de noire histoire, elle, eut l'idée d'ouvrir dans son sein une large place sur un sol couvert do ruelles obscures cl de maisons ruinées. M. Trudaine, intendant des finances, M. de Sainl-Contcsl, intendant do la province et M. Legondre, ingénieur des pont s -et- chaussé es en Champagne, l'aidèrent de leur crédit et de leurs travaux. Au cenlre du terrain qu'on allait dégager, on devait placer une slaino du Moi, et rappeler j^ar des inscriptions les dons fiils par le monarque à la ville du sacre.

Des arrêts du conseil, en dale des 20 Mai 1755, 9 Septembre 1758 et S Septembre 1758 précisèrent les démolitions à faire, le plan de la place cl clui des édifices deviné; à l'encadrer (2).

Le projcl de slaluc, toujours admis en principe, fui souvent modifié. En 1755, ce monument ne devait plus seulement rappeler le bienfaiteur des Rémois, mais encore le vainqueur de Fonlenoy renonçant à ses conquêtes pour rendre la paix à l'Europe.

■. IJ r.c trÎLUO|jhc ili 1 l.i i:L 1^ f'-.i il' 1 j.vi.j i/l.u- |i.ir >- -mlhs de JdM lie Hcute-

nmit. ^ons du conseil cl rrliniin lu !.. lillc I(, iii:>, ,1.-. . uuur la publication de lapail lu 13 Mars 1710. — Reims. II. Mullcau, 1719, in-t". — Are de triomphe rlnr liuni la ville dt Itiimi. jiar le» bourgeois, de la rue de MailIctYerl. pour la iiiiiKiiari: ils M" le dur île BourRDjnf. le 19 Octobre ITI1. — Reims, RoËnauld. t-'liireniii). In-t-.

,91 AriMw de la Ville dr total.

Louis XV avait accueillie celle idée avec plaisir, et, à aille époque, lo ville de Reims avait prié Pigalle de se charger ttu monument. 11 se mil à l'œuvre. Son modèle, présenté bientôt au Roi parti, le marquis de Puvsieulx, alors ministre, fui agrée. Des que celte circonstance fut connue de la Ville, elle arrêta, le; premières bases d'un traité avec Pigalle. Le 3 février 1 750, il promit de faire, dans l'espace de deux ans et pour 150,000 livres, mie slalue haute de dix pieds ; lo piidcslal devait èlre orné de deux bas-reliefs dont la Ville se réserva il d'indiquer les sujets. Il fui convenu que l'artiste enverrai! de suite au conseil de Ville ses plans et esquisses et viendrai! lui-même à Reims pour étudier les lieux, les bâtiments qui devaient entourer son œuvre et la proportionner à leur dimension (1).

11 vint en effet à Reims : on s'eniendil sur tous les détails dont l'examen était réservé. Il fut convenu que la statue occuperait une vaste niche ménagée dans un grand édifice qui devait faire le côté principal de la plaie. M. de La Salle fut député par la ville de Reims pour fixer d'une manière définitive le marché doiil les premières bases étaient arrêlées déjà. Par acle notarié du 17 Septembre 1756, lo contrat devint définitif. Dix jour; après, le conseil de Ville ratifia les obligations prises en son nom par M. de La Salle, et le S Octobre de la même année, l'intendant de Champagne, M. de Saint-Conlesl, ordonna l'exécution du trailé (3).

Mais en ce monde, où il n'y a rien de durable, il n'v a du définitif que ce qui est fait. Les projets détruisaient un grand nombre de maisons appartenant au chapitre de Reims. 11 parvint à faire modifier le plan général, elle 6 Septembre 1758 un arrêt du Conseil arrêta les bases d'une nouvelle place. Des lors il fallut renoncer au projet primitif de slalue. Le 18 Décembre 1758, toujours par devant notaire, un nouveau traité fut passé entre le sculpteur et M. Maillefer, muni des pouvoirs du conseil de Ville (3).

Il) t'urlginil ife ta irai!» fait (.ariis de» archiva Js la ville do Itolnu. Il uni* «1 couunuuiquc par M. Ch. Loriqiu't, bibliulinVïn-j.

d'abord dans cet acte que Pigalle ne demeurait Sans doule les bienfaits de la tour cl les fruits li permettaient de renoncer a l'iiospitalilé royale

Celle fois, le projet de poser lu statue do Lou

Nalurelleraenl le prix dut être augmente: 30,000 livres furent allouées comme prix des deux statues demandées. Les modifications depuis apportées ù ce dernier contrai , ne méritent pas l'honneur d'élrc relevées. Sur celle nouvelle donnée, Pigalle se mît a l'œuvre: le traité de 1750 lui accordait ci ni] ans pour mettre son entreprise a fin. Mais les travaux commencés à Reims, pour créer la place Royale, ne marchèrent pas aussi rapidement qu'on l'avait supposé. L'artiste profila de ce relard pour perfectionner ses trois statues: il les rcfil plus d'une fois; et les artistes do Paris suivaient avec l'intérêt le plus vif les progrès de la belle composition qui devait faire la gloire de la ville de Reims.

Quand les trois modèles furent arrêtés, l'approbation fut générale; il avait fallu neuf années pour produire ce magnifique ensemble. Boucbardon avait vu les ébauches de Pigalle, avec son œil de grand arli-lc il avait jugé le résultai , et c'est en revenant de l'atelier de Pigalle qu'il avait cru devoir lui léguer les travaux qu'une mort imminente lui ravissait.

Les Irois statues devaient figurer à l'exposition du 25 Août : Louis XV ne voulut pas attendre cette époque pour aller visiter Pigalle et admirer ses travaux ; les démarches de ce genre plaisaient

à son cconr; it était flatté de voir les hommes de génie illustrer son règne ; il élail heureux du leur témoigner la satisfaction que leur mérite lui causait. Le Roi fut codent, il s'y attendait ; le pion exécuté lui élail connu depuis longtemps. Il remercia Pigalle des soins qu'il donnait n sa statue cl lui Fit comprendre que la reconnaist-anec royale récompenserait hienlût ie talent caché dans les ateliers du Louvre.

De rclour à Versailles, Louis chargea le Dauphin d'une de ces missions que les princes aiment à remplir. L'héritier de la couronne devait faire offrira Pigalle le cordon do Saint-Michel.

La proposition fui faite : maïs alors il arriva ce que les rois ne voient pas souvent, l'iplle cumin Lisait sa valeur personnelle, il était digne d'être fait chevalier de l'ordre qu'on destinait aux grands artistes ; il eut été fier de le recevoir. Mais chez lui parlait plus haut nue la vanité, mémo la plus juste, un sentiment d'un ordre

cour ne lui avaient pas fait perdre le souvenir de ses jours malheureux; jamais il n'avait oublié les noms de ceux dont la cordiale générosité l'avait soustrait à la misère et à toutes ses dégradations. Pigalle fil remercier M. le Dauphin, en lui disant qu'il avail honte de porter le cordon noir tant que Lemoinc et Couslou, ses anciens et tous deux gens du premier mérite, ne l'auraient pas reçu (1).

Ce fait se passait en 1705, vingl-qualre ans avant que la Révolution de 1789 n'ait en la prétention de régénérer l'espèce humaine. Lemolne était plus igé que Pigalle ; mais il était loin de l'égaler. Néanmoins l'appel du grand arliste à la bonté royale fut entendu. Le cordon fut offert a son vieiijami; mais celui-ci, marié, père de famille, n'avait jamais révé de pareils honneurs. Elever ses enfants dignement élail toul ce qu'il souhaitait. La bienveillance du monarque sourit aux désirs du bon pète et une pension honorable vint lui donner ce qui lui manquait.

Coustou n'avait cessé d'être heureux el riche, et nous allons

(1) lie dr qatlqaei (nmtux Stalfttmi, n.wllier U'Argtniille.

bientôt le retrouver sur notre route. Sa nomination fut réservée. Quant au cordon de Saint-Michel alors disponible , il fut placé sans peine. A celle époque de décadence, il se trouvait des liommes toujours prêts à profiter de la délicatesse d'autrui : faiblesse dont le libéralisme nous a radicalement guéris, comme chacun sait.

Cependant Pigalle avait exécuté ses trois statues , celle de Louis et les deux figures emblémaliqucs qui devaient l'accompagner. L'une représentait la douceur du gouvernement royal ; c'était une Femme. L'outre était un liomme se reposant, assis sur des ballots ; il représentait la sécurité du commerce : on le désigna de suite sous le nom du Citoyen.

Ces trois stolues avaient été fondues dans les ateliers du Roule, par M. Gor, celui nui, peu de temps auparavant, avait exécuté celles qui s'élevaient sur la place Louis XV. Une première exposition eut lieu dans ce local et la foule y vint applaudir la triple œuvre du grand artiste. Devant la figure du commerçant, ses rivaux, ses ennemis même capitulèrent. Laissons Diderot raconter un des incidents qui signalèrent celle exhibition :

■ — Pigal, le bon Pigal, qu'on appclail à Rome le mulet de la sculpture, à force de faire, a su faire la nature et la faire vraie, ebaude et rigoureuse : mais jamais il n'a et n'aura, ni lui ni son compère l'abbé Gougcnol (1) l'idéal de Falconel ; et Falconcl a déjà le faire de Pigal. 11 est bien sûr que vous n'obtiendrez point de Pigal ni le Pygmalion, ni V Alexandre, ni l'Amitié deFalconct, et qu'il n'est pas décidé que celui-ci ne refit le Mercure et le Citoyen de Pigal. Au demeurant, ce sont deux grands liommes, et qui, dans quinze ou vingt siècles, lorsqu'on retirera des ruines de la grande ville quelques pieds ou quelques têtes de leurs statues, montreront que nous n'étions pas des enfants, du moins -en sculpture. Quand Pigal vil le Pygmalion de Falconet, il dit : Je voudrais bien l'avoir fait. — Quand le monument de Reims fui exposé au Roule, Falconel, qui n'aimait pas Pigal, lui dit, après avoir vu et bien vu son

(I) Llbh» (louBBDOl «ail l'ami dèrniK de Pie*lle s

ouvrage: « — M. Pigal, je ne vous aime pas el je crois que vous me le rendez bien; j'ai vu votre Citoyen, on peut Taire aussi beau puisque vous l'avez fait, mais je ne crois pas que l'an puisse aller une ligne au-delà. Cela n'empéche pas que nous demeurions comme nous sommes. » —Voilà mon Falconet! » (1)

Les rôles sont dessinés à merveille : Falconet, liomme d'un talent incontestable, voudrait être le seul grand sculpteur de son temps ; il déteste quiconque lui dispute le premier rang. Pigalle se contente d'être un grand ariisle, un homme de cœur et de bon cœur.

L'eiposition du Louvre eut Heu ; blâmes et éloges ne firent pas défaut, et nous en parlerons quand nous ferons la description du monument en racontant son inauguration.

Mais avant de l'ériger il fallait arrêter le teste de ses inscriptions. Tous les beaux esprits du royaume, y compris la Champagne, se mirent en mouvement. Pigalle voulait uae épigraphe digne de son œuvre, el depuis longtemps il cherchait à Paris un homme d'esprit qui lui vint en aidn. liés ITii;! il avait eu l'idée de s'adresser à M. de Voltaire, cl voici la lettre qu'il lui fit parvenir:

Paris, le 23 Juillet 1763 (2).

Les marques de bonté el d'eslime , Monsieur, dont vous avez bien voulu m'honoror, m'oulorisent à vous demander une grâce, que je regarde comme la plus grande que je puisse recevoir : ce serait de vous charger de composer l'inscription du piédeslal de la figure du floi, qui doit être posée, dans peu, au milieu de la place Royale que fait construire la ville de Rheims.

Lorsque je fus choisi pour l'exécution de ce monument, j'avais encore l'idée frappée d'une pensée que j'ai lue autrefois dans vos ouvrages , mais que je n'ai pu retrouver depuis , quoique je l'aie cherchée en dernier lieu. Vous y blâmez l'usage , dans le-

(I) OBuitm dt flid«« . mIob de ttti, p. JM. ni i lion de I9»i. Cùrrupondanzi di Grimm tl de Didirat. T. 111. p. ÏIO.

(|iiel on a élé jusqu'à présent, de mettre autour des monuments de ce genre des esclaves enchaînes, comme si on ne pouvait louer les grands que par les maux dont ils ont accablé l'humanité. Echauffé par cette pensée, et quelque satisfaction nue je trouvasse du cûlé de mon art à traiter des figures nues, j'ai pris une route différente dans mon nouvel ouvrage. En voici le sujet : — J'ai posé la figure de Louis XV debout, sur un piédestal rond ; je l'ai veïu à la romaine, couronné de lauriers. Il étend la main pour prendre le peuple sous sa protection. Aux deux côtés du piédestal sont deux figures emblématiques, dont l'une exprime la douceur du gouvernement, et l'autre la félicité des peuples. La douceur du gouvernement est représentée par une Femme, tenant d'une main un gouvernail, et conduisant de l'autre, par la crinière , un lion en liberté, pour exprimer que le Français , malgré sa force, se soumet volontiers à un gouvernement doux. La félicité des peuples est rendue par un Citoyen heureux , jouissant d'un parfait repos, au milieu de l'abondance, désignée par la corne qni verso des fruits , des fleurs , des perles et autres richesses. L'olivier croit auprès de lui; il est assis sur des ballots de marchandises ; il a sa bourse ouverte, pour marquer sa sécurité ; et, pour suppléer au symbole de l'âge d'or, on voit à l'un de ses côtés un Enfant qui se joue avec un Loup. J'avais d'abord mis le loup et l'agneau qui dorment ensemble; mais Messieurs du corps de ville, a cause du proverbe, quatre vingt dix neuf montons et un champenois font cent, etc., ont voulu absolument que je supprimasse l'agneau. Au bas du monument sont les armes du Roi, et derrière sont celles de la ville de Rheinis.

Voilà, Monsieur, tout ce que j'ai pu imaginer et exécuter. A l'égard de l'inscription , il me serait impossible de la composer, no sachant écrire qu'avec l'ébauchoir. On a décidé que celte inscription serait mise en français, soit en vers, soit en prose; ce qui dépendra entièrement de celui qui la donnera. La table qui doit la contenir est sur la principale face. Elle porte six pieds quatre pouces et demi on longueur, et trois pieds trois pouces de haut en largeur ; ce qui donne peu de place , attendu qu'il fout que les lettres soient assez grosses pour pouvoir être lues

.le huit ou dix pas de distance, ;i laquelle sera posée la grille à hauteur d'appui qui environnera le monument. Pour vous donner du (oui une idée plus exacte, vous trouverez ci-joint une petile esquisse, que M. Cochîn a gravée, en attendant nue la grande planche qu'il fait pour la ville de Rheiras paraisse.

Le Roi cl les deux figures emblématiques sont fondus et presque entièrement réparés; le tout serait même actuellement fini sans une maladie considérable que j'ai eue l'année dernière, et sans le temps que je suis obligé d'employer pour terminer le piédestal de la figure équestre que H. Boucbardon n'a pu achever avant sa mort, et dont la ville de Paris m'a chargé sur sa réquisition lestamenlaire. J'ose donc vous supplier de m'accorder la grâce que je vous demande. Cette inscription fera tout le prix du monument. Je ne puis trop vous exprimer combien je vous en serai redevable. Je joindrai celte obligation à beaucoup d'autres que je vous ai déjà , et ne cesserai d'être avec la plus haute estime , et la plus respectueuse reconnaissance, etc. Pig.u.i.k.

Pigalle ne faisait pas partie de la coterie des philosophes : mais il était en relation avec tous les gens distingués de son temps , et M. fle Voltaire avait eu plusieurs occasions de lui dire des choses gracieuses en prose et en vers.

Le 10 Août suivant, l'auteur de la Henriade, lui répondait ainsi qu'il suit:

De Feraey, 10 Auguste 1763.

Il y a longtemps, Monsieur, que j'ai admiré vos cbefs-d' œuvre qui décorent un palais du roi de Prusse et qui devraient embellir la France. La statue dont vous ornez la ville de Reims me paraît digne de vous : mais je peux vous assurer qu'il vous est beaucoup plus aisé de faire un beau monument qu'à moi de faire une inscription. La langue française n'entend rien au style lapidaire; je voudrais dire a la fois quelque chose de flatteur pour le Roi et pour la ville de Reims, je voudrais que cette inscription ne contint que deux vers, je voudrais que ces deux vers plussent au Roi et aux Champenois; je désespère d'en venir à bout.

- no —

Voyez si vous serez content de ceux-ci :

Pauplc fiJi'IccljuBlB. ctdigno d'un M martre,

1! me pareil que du moins ni le Roi ni les Rémois doivent se fâcher ; si vous trouvez quelque meilleure inscription, cmplovezlà. Je ne suis jaloux de rien, mais je disputerai à tout le monde le plaisir de senlir tout ce que vous valez. — J'ai l'honneur d'Être, etc. (1).

Le meme jour, dans une lettre écrite à M. Damiiavilie, ii racontait les difficultés que lui avait présentée la composition de ces deux vers el il ajoutait : — s Si on ne veut pas de ce petit disticoîi , qu'on se couche auprès ; car je n'en ferai pas d'autre (2). >

Cette épigraphe préoccupait Voltaire : il n'était pas content de lui, el le 18 Septembre 1763 il écrivait encore à M. d'Argenla) :

Mésanges, je vous fais juger de rua dispute avec Thiériol;

lo sculpteur Pigallo a fait une belle statue de Louis XV pour la ville de Reims ; il m'a mandé qu'il avait suivi le petit avis que j'avais donné dans le siècle de Louis XIV, de ne point entourer d'esclaves la hase des statues des Rois, mais de figurer des citoyens heureux, qui doivent être en elïel le plus bel ornement de la royauté.

Il m'a demandé une inscription en vers français, attendu qn'il s'agit d'un roi de France, et non d'un empereur romain. Voici mes

Thiériol veut de la prose ; mais de la prose française me paraît Irès fade pour le style lapidaire.

(Il dmipondancc générait. T. vi. p. 11, édition A. Auhria, Paris. IS30. (i) Cirrtiprjndanct générait- T. vi, p. is. ùlitinii Airkce. Paris. IftSÙ.

Digitizcd by Googli

H. l'abbé de Chauvelin m'a envoyé vingt-quatre estampes de

l'inscription latine est des plus longues, ce n'élait pas ainsi que les Romains en usaient. — Respect et tendresse (1). >

Nous ne critiquerons pas les vers de M. de Voltaire ; nous aimons mieux laisser ce soin à ses amis. Voici ce qu'on lit dans la correspondance de Grimm et de Diderot au sujet du disticùn (2).

t Je ne sais si les Champenois seront contents de celte inscription, mois à coup sùr. les philosophes ne le seront point : ils diront que le mot juste est oisif ou plutôt impropre, parce qu'il tient ta place du mol généreux; que le second vers est un amphigouri qu'on n'entend pas, ou que, quand on l'entend, on n'y trouve pas de sens qui vaille. U faut plus de gravité et d'importance pour une inscription en brome: il faut convenir aussi que la langue française y est bien peu propre. On a mis en patois, au bas de la statue de Louis XIV, érigée à Pau, en Bénrn : — Cesi te petit-fils de notre Henry. Voilà une belle inscription. Un moyen sùr d'avoir de belles inscriptions, serait de n'accorder des statues qu'aux grands talents et aux vertus sublimes; mais les hommes abusent de lout ; et, sous leurs mains, le marbre et le bronze apprennent à mentir à la postérité, avec autant d'intrépidité que leur bouche ment a leur siècle. »

Rien n'esl juste comme celle dernière pensée: la philosophie et toutes ses filles se sont amplement chargées d'en justifier surtout la seconde partie.

L'inscription du monument de Reims occupait l'attention publique. L'échec de H. de Voltaire encourageait les beaux esprits ; el Diderot, le philosophe Diderot, qui s'indignait des flalleries

- lis —

écrites par son compère, pour employer uni; île ses expressions, propos les lignes Je prose que voici (1):

Ce tut ici qu i] jura Je rendre les ]>euples heureux. Ln citoyens lui élevèrent ce monumeul île leur amour

l'en IT((,

Grimm, aulre compère de ces Messieurs, déclara qu'il était difficile île faire, en français, quelque chose do plus lapidaire. Il est vrai que cette rédaction renfermai L une allusion au saere, el par suite, elle avait un cachet qui devait convenir à la ville de Reims.

Cependant In lice était ouverte, et de nombreux concurrents s'y présenteront.

L'Académie dos Inscriptions se mil en frais et proposa ce qui

Père dis peuplas.

Oui.

for sca vertu et par ses bienfait.

S'est acquis dans les ecturs Vu empire plus durable QM Ce Monument.

11 faut convenir que ce qui et ce que posés en védetie faisaient un gracieux effel. Ici le 6lyle lapidaire allait jusqu'au roaiilleuv On ne se réunit pas une quarantaine de gens d'esprit sans que de tant de têtes fortes il ne jaillisse une bonne œuvre.

M. de Voltaire fut piqué au vif, et malgré ce qu'il avait dit il remonta sur Pégase, et publia le quatrain dont M. d'Argents! avait eu la première édition.

Il y avait bien aux pieds de la statue un Citoyen assis : mais

(L) Ciirrainmilaiia it Brian* tt de OïdVoI. T. in. p. 3«9.

dss esclaves, un n'en voyait pas. C'est ce que la irilique til rsmarquer très humblement à l'aoïeur. Il ne se linl pas pour ballu. Bienlôl il envoya iiau\ vers nouveaux :

Il ti.cril us siijLl!!, romme il est nimé (l'ouï. Hcumn père ourt ils hi entants hi'urcui.

C'élail sa première idée corrigée cl améliorée. Le qualrain suiva.nl lui rut encore ullribué;

f. . .I ..1 ;l ... '.I !.. . p'»nJt.l|

Louii ni du taJenU riogosU pramieui Briul-arit, tuUS lui tt<Vt lOVc plut ooWi oovni^c

Celle fois Pifialle avau sa part <hn< ie Huilerie du philosophe. Rien ne saiisuiisail encore la cour cl la ville, cl le champ du tournois littéraire ne lui pas clos,

Peix membres de l'Académie de Chaions-surMame, i!e celte fiile aînée île l'Académie de Paris, de relie lille si honnête, disaii M. de Voltaire, qu'elle ne faKail jHmais parler dVIIc, voulurenl wnienir Cbonnenr de leur paii'.lon ei envoyèrent modesiemenl, sous le voile de l'anonyme, voile que l'histoire a toujours respecté, les essais suivants :

De Ijwis 1.'. Ulcn -Ai ru... le le:].:;,' souvenir, Gïlisncrt: |iar lion i'",Lr* ,111 l;'in;ile il,. M<!-rir,i^ F Gravera plus longtemps la sii-rlrs is venir Que loua le* mon uni™ la érigés k 6fl Rloiro.

Le cœur Rémois frii mli-luit <lu lion voulnir (]ue lui témoignait l'esprit Chàlonnois ; mais il voulait un chef-d'œuvre en quatre vers. fcil n'en fail pas qui veut, fut-on membre de l'Académie do Châ Ions -sur- Maine.

- Ui -

L'Académie Française vint au secours de sa 6!le aînée, «t Bernard-Joseph Saurin, l'auleur de Sparlacut el de BcvtrUy, sans avoir demandé la moindre aumône à ses trente-neuf confrères, voulut bien envoyer à Reims ce quatrain :

Qu'on œelLr en Intlre» ilor au bairil ta btatue: Louis le Bieii-Àiiné.

L'Académie de Paris ayant payé sa délie à la nation, et il fant en convenir avec assez de bonheur, les gens de lettres de la grande ville, ceui qui n'étaient rien, pas même académiciens, ne voulurent pas rester en arrière, et Piron, Alesis Piron, le jc-veui enfant de la Bourgogne, le spirituel auteur de la Métromanit, proposa ce qui suit :

Son n-ftnt à jamais mémorable

ReiulH a posé » niouuiwnl, Atlewisnl que l'histuiri' ru funrln ui |ilm durable.

Les beaux esprits se rencontrent: Piron à lui seul avait deviné, comme l'Académie des Inscriptions en corps, que cette statue durerai! peu. Mais ce pronostic ne souriait pas à la ville de Reims. Elle comptait bien garder un monument qui devait lui valoir la visite de tous les voyageurs. Elle fit un appel à ses poètes; car elle possédait des poêles. Au premier coup de tambour trois enfants d'Apullon se levèrent. Maître Havé , avocat au baillage royal el bibliophile, prit la parole et dit :

Ces vers courts, maïs bien sentis, n'empêchèrent pas messire de Saulx, chanoine de Reims, chancelier de l'Université, auteur d'une foule de poésies officielles, lalines el françaises, de faire hommage à sa patrie de. ce quatrain :

Citoyens fortunés , sur ro hrnnic fidèle

Que l'amour à jamait arrête vot regarda:

Du plus aimé des Rois mm loyer le raojèlt.. . . . ..; .

■PôYi Sein même, avantage lîonl ne jouissent pas toujours Ifis municipalités, et M. Simon Clicquot-lllemchc, d 'a il I eu HT économiste distingué, depuis appelé à parcourir une brillante carrière, mais alors secrétaire des édiles Rémois , oITril à son pays ces qualre vers :

C'nl ici qu'un roi bitnhinnl

Pour un homme n'était pas de l'Académie Française, pas même de celle des Inscriptions, pour un homme versé dans les questions de douanes, d'importation et d'exportation , ce n'était pas mal. Le concours fut clos et le conseil de Ville pria M. licriiii, contrôleur général des finances, de soumettre à Sa Majesté cinq des petits poèmes composés en son honneur. Un tête figurait celle qdi

avait été Composé* par l'Académie royale des Inscriptions et

à ce Titre',' 011 ne pouvait manquer de loi présenter. Venaient ensuite les Opuscules dus à M. de Voltaire, Piron cl Clïequot.

Peu de jowR après, In Secrétaire du Conseil municipal recevait la lettre suivante:

Compiègnc, 18 Juillet 1764.

J'ai mis sous les yeux du Roi et de son conseil, Monsieur, les inscriptions proposées par la ville de Reims pour le monument qu'elle a fait faire a l'honneur de S. M. — La cinquième, dont vous êtes l'auteur, a élé unanimement préférée, et le Roi a paru satisfait de la manière dont vous avez exprimé son amour pour son peuple: c'est de toutes les louanges, qu'il mérite à tant d'épirds, celle qui lui est la plus chère. Je suis fort aise de la préférence que votre inscription a obtenue sur celles de l'Académie et de deux autres auteurs célèbres; et c'est avec plaisir que je vous l'annonce. Je suis. Monsieur, votre affectionné serviteur.

Battu.

Celle lettre était flatteuse pour M. Clicquot; mais elle lui renvoyait son quatrain remanié, non moins que l'épigraphe de l'Académie des Inscriptions. En voici la rédaction officielle :

A Louis xv Le meilleur des Roi»

Qui, par I* rloutfiir de son godtrmemtnt.

Il y avait bien encore un qui, .mais il faut bien faire quelques concessions aux corps savants et lapidaires.

Le quatrain du Secrétaire municipal fut ainsi transformé :

Inatniitri a jinuia I» terre Oue Lmii-, il.im nos murs, jura délie Iriir père Et tul Odrle à xin «rmenl.

Cette fois les bonnes gens de Reims étaient satisfaits; mais les philosophes ne l'étaient pas. Comment satisfaire les philosophes? Dés ie 15 Janvier 1784, ils avaient prévu la défaite de H. de Voltaire et celle de Diderot. On trouve, dans la Correspondance de ce dernier avec Grimm, un long dialogue rempli d'impertinences contre les gens de lettres de province (1) : les philosophes, comme les simples mortels, ont leurs jours de mauvaise humeur. On n'en tint pas compte, et l'on s'empressa d'achever un monument dont rien ne devait plus relarder l'inauguration.

Il) T. m, P . iss.

DlïtiZCd bi Cl]

CHAPITHE XIV.

friction ti Dticiiptiou île li Statu» Uni. XV i Riimi, lui.

La critique, n'ayant pu sérieusement faire dp tort à Pigalle, ne baissa point pavillon. Mariette, après avoir accordé quelques

t Le tout est en Ijronze et pourrait être réparé avec plus de soin ; mais outre que ce n'esl pas le terminé auquel Pigalle s'attache le plus, il en aura voulu donner à la ville de Reims pour son argent; car il s'en faut bien qu'il ait été payé de cet ouvrage comme il l'est de celui qu'il est chargé de faire pour la ville de Paris, i

Sans doute la ville de saint Remy n'a pu prodiguer l'argent comme la fastueuse Luléce ; elle n'avait pas des millions dans ses caisses, et cependant nous laissons le lecteur juge de la grandeur de l'entreprise dont elle se chargea. Pour parvenir à créer la place et la statue qui devait la décorer, elle emprunta de 1759 à 1799 1,447,000 livres; sur les impôts qu'elle payait à la couronne, le Roi lui fît don de 2,430.000 livres, de 1755 à 1783 (2). Pendant plus de 30 ans elle fui chargée de dettes qu'elle avait contractées. Tous les engagements pris avec Pigalle furent exécutés religieu-

sèment, el soi hcrilicrs n'eurent qu'a se louer de l'obligeante' de la ville pour lu liquidation de leurs comptes avec lu caisse municipale.

Mariette, cbactin ir;i lit son devoir, Pigallc un cbef-d'œuvre el la ville un noble acte Je libéralité. Voila comme se conduiail la vùaijle France; la jeune France cùt-ello luit inieuï?

Lu place ijuc le? statues de Pigidle allaient décorer était digne- Je les recevoir. Elle est â peu prés cariée ; sept rues viennent s'y rendre ; au fond est un vaste bâtiment qui réunissait alors lo-ute* les administrations financières de la ville et de la sous- in tendance: on le nommait alors l'Utile] des. Fermes. Au centre se trouve un rtïiini-coi'jii percé d'une grande porte, au-dessus s'élèvent quatre colonnes surmontées d'un fronton; on devait d'abord y mettre les armes du Itoi ; plus lard il fut décidé qu'on y placerait Mercure, le dieu du commerce, le génie de l'industrie manufacturière, el mie li;icchaulc avec des oufanls jouant avec des raisins, richesses de la Champagne. Les aulres façades de la place sont occupées par de belles constructions bâties d'après les règles de l'ordre dorique. Sur tous ces édifices régne une balustrade à jour et sans comble apparent ; cet ensemble est simple, mais il est grave. Tous ces travaux, «écoles sur le; [dans de LegenJee, avaient été conduits sous la surveillance des magistrats Je la ville, MM. Cequeberl , Clirijuoi-ttJiTViiHie. et Sulaine.

("est au milieu Je eelte gitan- que lut placée la statue Je Louis

la Bien-Ain»-. Une brochure du temps nous fournil les détails de son arrivée à Heims el ceux de son inauguration (1). Témoignage oculaire vaul mieux que souvenir incerlain ou tradilion légendaire; août conserverons en partie son style pour donner au lecteur une idée des sentiments populaires manifestés à celle occasion : la mémoire de Pigalle n'y perdra pas.

• Un n'avait jamais vu d'empressement plus granit que celai que les habitants de Iteims monlrérent pour voir placer le monument que leur amour élevait à la gloire immortelle de Louis le Bien-Aimé. Toul ce qui se faisait pour mener ce projet à une heureuse exécution, leur causait une joie inexprimable. Ils en ont donné ies plus grandes preuves, le jour destiné !i h pose de la première pierre du piédestal, de ce clier-d' œuvre du ciseau du fameux Pigalle, tculpleur du Roi.

Ce jour si attendu, avant été fixé au 30 d'Octobre, le matin , les corps des officiers municipaux, de police et de bourgeoisie, précédés de la compagnie de MM, les chevaliers de l'arquebuse, de celle des hoquetons de la garde de M. le lieutenant des habitants, des sergents de la forteresse, el de tous les ouvriers de la place Royale, partirent de l'Hotel-de- Ville et se rendirent à celui de M. l'intendant de Champagne ; ensuite le cortège arriva dans la place par la rue Royale, en cel ordre :