La vie et les oeuvres de Théophraste Renaudot

Les guerres de religion avaient ruiné la France ; toutes les villes du royaume en avaient ressenti les atteintes et partout, au commencement du xvne siècle, la misère était grande. L’administration sage de Sully, combinée avec les idées humanitaire de Henri IV, avait bien fait de louables efforts pour soulager ces malheurs, mais la «poule au pot» pour tout le

monde restait à l’état d’utopie. Lorsque la guerre civile prit

fin après l’abjuration de Henri IV et la proclamation de l’Edit de Nantes, aux nombreux misérables s’ajoutèrent les soldats qu’on licencia et qui, habitués à vivre de pillage, préférèrent la mendicité à main armée au travail. Il se forma de vraies compagnies de gros gueux ) de caïmans, de malingreux qui encombrèrent les routes et surtout vinrent infester Paris, espérant y trouver plus riche proie et, grâce à ses ruelles étroites où ils se logèrent, plus sûre impunité.

(i) Cette notice est extraite de l'ouvrage que nous avons publié en 1884 : Théophraste Renaudot, d'après des documents inédits , in-8°, Plon et Cie, Paris. Les clichés qui l’accompagnent nous ont été obligeamment communiqués par notre confrère, M. Henri Avenel, directeur de VAnnuaire de la Presse française,

THÉOPHRASTE RENAUDOT I

D’autre part l’Hôtel-Dieu, absolument insuffisant, était encombré de malades : on en mettait jusqu’à douze dans le même lit et encore les malheureux venaient-ils pendant l’hiver implorer la permission de passer la nuit dans des salles où la contagion régnait en maîtresse. Les ressources dont les «gouverneurs» disposaient étaient si restreintes qu’on ne donnait pas de viande aux sœurs et aux filles blanches qui faisaient le service. Aussitôt que les malades étaient considérés comme guéris, on les mettait dehors et on devait garder la porte le soir, afin qu’il ne rentrassent pas dans le seul logis que beaucoup d’entre eux eussent jamais possédé : « Ce dict jour (3t aoust 1601) a esté dict que les portiers de la porte du parvis yront alternativement garder la porte du costé de l’eau pour empescher que les pauvres qui sortiront du dict Hotel-Dieu ne rentrent. »

Quant aux enfants à la mamelle dont les mères étaient malades, ils mouraient de faim, faute d’argent pour prendre des nourrices.

Afin de remédier à un semblable état de choses on résolut d’enfermer dans des dépôts, sortes de maisons de travail créées à cet effet, les vagabonds des deux sexes dépourvus de moyens d’existence et pris en flagrant délit de mendicité. Au mois de septembre 16 1 1, il fut publié à son de trompe « par tous carrefours que tous vacabons, fainéans, caymans et caymandes valides ou invalides, estrangers et forains qui ne seroyent natifs de la ville prevosté et vicomté de Paris, eussent à sortir de la dicte prevosté et vicomté dans huitaine, autrement et à faulte de ce faire, le dict temps passé, il seroit procédé contre eux selon la rigueur des arrests de la Cour; et à tous caymans et caymandes valides ou invalides de la dicte prévosté et vicomté de Paris, de prendre party de servir, ou autrement et à faulte de ce faire et le dict temps passé eux disposer pour entrer aux hospitaux et maisons destinez pour les pauvres enfermez... »

Dans ces dépôts on employa les hommes valides à moudre

du blé dans des moulins à bras, à faire de la bière, à battre du ciment; les femmes, les filles et les enfants s’occupèrent à tricoter des bas, à faire des boutons et d’autres menus objets dont il n’existait à Paris aucun métier juré. Mais les hommes se révoltèrent, s’en furent par troupes, avec la complicité de leurs gardiens et, en fin de compte, on dut, faute d’argent pour les entretenir, les rendre à la liberté dont ils profitèrent pour recommencer leurs brigandages.

Cette intensité de la misère publique frappa vivement l’esprit d’un jeune étudiant venu dans la capitale pour apprendre la chirurgie au Collège de St. Corne alors très florissant, Théophraste Renaudot , né à Loudun en 1 585 . Issu d’une famille riche et considérée, orphelin de bonne heure, Théophraste avait résolu d’embrasser la carrière médicale, comme lui permettant le mieux de réaliser pratiquement les idées humanitaires qui fermentaient déjà dans son cerveau. Appartenant à la religion protestante, il n’avait pu songera, venir étudier à la Faculté de Paris qui repoussait de son sein le fils d’un de ses anciens doyens, Jean de Gorris, qui n’avait pas voulu jurer sur le Christ d’assister aux messes de l’Ecole. D’autre part, les relations qui s’étaient établies entre Loudun et Montpellier, toutes deux villes de sûreté, devaient le pousser encore à aller demander à cette dernière l’instruction médicale.

A cette époque les Facultés de médecine de Paris et de Montpellier étaient rivales et l’esprit scientifique qui dominait dans chacune d’elles était radicalement différent.

La faculté de médecine de Paris, s’appuyant sur un passé glorieux, restait stationnaire et s’agitait dans de stériles discussions que Molière allait bientôt stigmatiser dans son Malade imaginaire. Fanatique des idées humorales, rompue pour les soutenir à toutes les finesses de la scolastique, elle abandonnait entièrement la véritable méthode scientifique représentée à son plus simple degré en médecine par la clinique. Les anciens avaient tout vu ; mais s’il est vrai qu’Hippo-

crate restait le maître incontesté, Galien, son commentateur bien plutôt que son disciple, était le maître incontestable. Imbue du Magister dixit , elle était forcément amenée à nier le progrès, et pourtant la science marchait à grand pas : Harvey, en 1622, se rendait à jamais illustre en donnant la véritable formule de la circulation; Aselli montrait les lymphatiques dont Pecquet, en 1649, découvrait le réservoir. Que dire, que faire contre ces découvertes qui étaient autant de traits de génie ! Les accepter, c’était déclarer que Galien avait pu se tromper ; était-ce admissible ? Evidemment, non ! donc il fallait les combattre.

Il n’en était pas ainsi de la Faculté de Montpellier. Siégeant dans une ville qui, par sa belle situation, attirait tous les étudiants des rives méditerranéennes, depuis longtemps elle

avait, par sa proximité, ressenti l’influence de l’Ecole de Salerne, de même qu’elle avait reçu des Arabes, avant la Renaissance, les premiers manuscrits des auteurs grecs. Ses aspirations étaient libérales et, par l’étude de la chimie, elle cherchait à rejeter le dogmatisme pour revenir à l’expérimentation. Ces tendances s’étaient accentuées au moment de la Réforme, et Montpellier s’était vite peuplé de protestants. Alors que la Faculté de Paris rejetait de son sein, avons-nous dit, Jean de Gorris, Montpellier accueillait avec empressement les étudiants de la religion réformée.

Renaudot s’était donc rendu à Montpellier. Reçu docteur en 1606, par dispense spéciale que lui avait acquis son savoir précoce et la vivacité de son esprit — il n’avait que dix-neuf ans — et « sachant que l’aage est nécessaire pour authorizer un médecin », il résolut de voyager et passa directement en Italie, où certainement il étudia l’organisation des Monts-de-Piété qui y fonctionnaient sous la surveillance des papes. Probablement il visita les Universités de la Hollande ; peut-être alla-t-il en Angleterre ? De retour en France, il se rendit à Paris où nous le trouvons étudiant la chirurgie au collège de St-Côme qui, à l’inverse de la Faculté, accueillait les protestants. Im mé

diatement, son esprit fut vivement frappé par la misère qui régnait en souveraine, et il put sur place songer aux moyens d’y remédier. Mais seul, inconnu, sans protecteurs, Renaudot ne pouvait faire accepter ses idées révolutionnaires pour l’époque; aussi, attendant un moment plus favorable, retourna-t-il à Loudun où il conquit rapidement une célébrité qui, cette fois, faisait honneur au vrai mérite.

L’idée que Renaudot avait eue de retourner près de ses compatriotes était excellente à tous points de vue. Sa renommée rapidement croissante attira bientôt sur lui les regards d’un homme qui devait jouer le plus grand rôle dans la direction politique de la première moitié du dix-septième siècle.

Fr. Leclerc du Tremblay, le capucin plus connu sous le nom du Père Joseph ou de Y Eminence grise , est une de ces figures historiques qui offrent encore aujourd’hui plus d’un côté impénétrable. « Cet homme qui avait posé en axiome que, dans les négociations épineuses et de longue haleine, il faut toujours rester maître de son secret et qui, s’abritant derrière la bure, pouvait rester humble sans cesser de commander, devait livrer difficilement à la postérité le secret de son existence. »

En 1606, il entreprend de réformer les couvents dont la licence s’accommodait mal à son austérité et vient prêcher dans les différentes villes du Poitou et de la Touraine. Il visite Le Mans, Angers, Saumur, établit un couvent de capucins dans cette ville, réside à Chinon, se rend à Fontevrault, siège d’une célèbre abbaye à laquelle il impose la règle de son ordre, et en 1609 se trouve à Lencloître,à quatre lieues de Loudun. Cette ville qui était le centre de l’agitation protestante de la région devait l’attirer particulièrement.

Avec sa perspicacité habituelle il comprit vite tout le parti qu’il pourrait tirer d’un homme comme Renaudot, estimé de ses concitoyens, d’une ténacité d’esprit incroyable, et qui, malgré ses attaches protestantes, devait se dévouer à celui qui

ayant la puissance viendrait à lui sous le couvert des idées humanitaires qu’il chérissait.

A cette époque ( 1 6 1 1) Richelieu qui cherchait à poindre et s’ennuyait mortellement dans son misérable évêché de Luçon, se trouvait également dans son prieuré de Coussay près Loudun. Le Père Joseph l’alla trouver, reconnut en lui un homme supérieur et le présenta à la Reine comme capable de mener à bonne fin les plus grandes affaires. Dès ce moment la triple alliance était faite, Richelieu devenait ouvertement le protecteur de Renaudot, soutenu lui-même par Leclerc du Tremblay.

Henri IV venait de tomber sous le couteau de Ravaillac et les partis féodaux s’apprêtaient de nouveau à relever la tête. Les seigneurs que Sully avait prudemment tenus à distance allaient puiser à pleines mains dans le trésor, « étourdissant la faim de leur avarice et de leur ambition mais ne l’éteignant pas. » La misère publique devenait de plus en plus grande, aussi Renaudot, qui composait alors son Traité des Pauvres , fut-il mandé à la Cour à l’instigation du Père Joseph.

Il y reçut bon accueil, fut nommé médecin ordinaire du roi Louis XIII et, après avoir exposé les théories qu’il voulait mettre en pratique pour le soulagement des malheureux, obtint le brevet suivant :

« Aujourdhuy 14e jour d’octobre 1 6 1 2,1e Roy estant à Paris, désirant qualifier et favorablement traitter Théophraste Renaudot l’un de ses médecins ordinaires, lequel Sa Majesté sur l’advis qu’elle a eu de sa capacité, a fait venir exprès en cette ville pour s’employer au règlement général des pauvres de son royaume, pour les bons et agréables services qu’il luy a rendus et pour les frais de ses voyages luy a fait don de la somme de six cent livres.... Par lequel en outre, Sa Majesté a accordé audit Renaudot et aux siens ou qui auront droit de luy les permission et privilège, exclusivement à tous autres de faire tenir bureaux et registres d’Adresses et de toutes

commodités réciproques de ses sujets en tous lieux de son royaume et terres de son obéissance qu’il verra bon être. Ensemble de mettre en pratique et établir toutes les autres inventions et moyens par luy recouverts pour l’employ des pauvres valides et traitement des invalides et malades et généralement tout ce qui sera uiile et convenable au règlement des dits pauvres, etc...»

Renaudot n’avait pas trempé dans tous ces moyens de coercition dont nous avons parlé, par lesquels on forçait les malheureux à travailler quand même pour un salaire non rémunérateur, étant donné que dans ces maisons de force le labeur imposé suffisait à peine à payer la nourriture du travailleur; il était partisan de la liberté individuelle.

Avant d’obtenir le privilège de ces Bureaux d’adresse et de rencontre dont il va bientôt nous faire connaître les commodités, il avait communiqué ses projets au lieutenant civil Le Jay et, en vrai médecin ami de l’hygiène, comme moyen de soulagement immédiat, avait proposé « l’empîoy de tous les pauvres valides de cette ville et fauxbourgs qui dévoient entre autres choses nettoyer les rues et estre entretenue en partie des deniers qui se levoient pour les boues. Ces moyens furent lus en la Chambre du Conseil et trouvez raisonnables pour le soulagement de la chose publique, ouy sur ce le procureur du Roy et de son consentement par sentence rendue au Chastelet le 28 aoust 1612. »

Le 14 octobre, il obtenait d’établir son Bureau d’adresse et de rencontre. Mais à peine le brevet lui était-il concédé qu’il s’aperçut des difficultés de toutes sortes, administratives et autres qu’il aurait à surmonter pour pouvoir faire le bien.

En effet, le Conseil du Roi fit le renvoi du brevet à ses commissaires, lesquels, après une longue délibération donnèrent — cinq ans plus tard — le 3o octobre 1617, leur avis favorable, conformément auquel avis Sa Majesté ordonna que Renaudot en jouirait par décision de son Conseil d’Etat le

3 février 1 6 1 8. L’année suivante ii était investi du titre de Commissaire général des pauvres du royaume.

Renaudot put croire un instant que le moment avait sonné de mettre en pratique ses « innocentes inventions », mais il avait compté sans la justice soupçonneuse du Châtelet toujours prête à contrecarrer avec le Parlement l’autorité royale. Le prévôt de Paris s’opposa à l’exécution du brevet et ce fut seulement lors de l’avènement définitif de Richelieu, qu’il put, par arrêt du 9 août 1629, se mettre à l’œuvre pour le soulagement de la misère publique. Il y avait dix-sept ans que son brevet lui avait été accordé !