CHAPITRE VIII

AFFAIRE DES JÉSUITES

Rien n'effacera jamais de mon cœur la mémoire du Pere Porêe. Jamais homme ne rendit l'étude et la vertu plus aimables. Voltaieb.

État de l’opinion en ce qui concerne les Jésuites. — Question de l’enseignement. — Cauchy prend la défense des Jésuites et écrit en leur faveur. — « Considérations sur les ordres religieux. » — « Appel aux deux Chambres. » — Analyse de ces deux Mémoires.

La droiture du cœur, l’indépendance de l’esprit et le culte de l’amitié ont toujours brillé parmi les traits principaux du caractère de Cauchy. Nous en avons déjà cité des preuves nombreuses, et il nous faut maintenant parler d’une nouvelle circonstance où ces nobles qualités se manifestèrent avec éclat : sa conduite dans l’affaire des Jésuites lui fait trop d’honneur pour n’en pas parler avec quelques détails, en reprenant les choses de plus haut.

On n’a pas oublié les attaques dont les Membres de la célèbre Compagnie furent l’objet pendant les dernières années du règne de Louis-Philippe. Des tracasseries isolées, des récriminations ardentes avaient donné le signal, puis, quand l’orage éclata, ce fut une ligue générale. On vit paraître coup sur coup des pamphlets provocateurs, des romans perfides, dont le succès fut prodigieux. La lutte continua ensuite dans les chaires de l’enseigne-

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ment public, à la tribune des Chambres, et enfin dans la presse. Les hommes d’État furent mis en demeure de sé^ vir, et de supprimer une association religieuse qui menaçait, disait-on, l’ordre public et la société tout entière. Ainsi surexcitée, l’opinion publique était devenue tellement hostile aux Jésuites, que leurs meilleurs amis désespéraient de les sauver. Cauchy fut un de leurs plus chauds défenseurs. Au moment même où la lutte était engagée avec le plus de violence, une voix se fit entendre, un écrit parut, et quel ne fut pas l’étonnement d’un certain monde en apprenant que cette voix partait de l’Institut, que cet écrit était signé d’un des plus grands noms de la science! Mais, précisément a cause de son éclat, la démarche de Cauchy fut du nombre de celles qui contribuèrent davantage à ramener une foule d’esprits h des sentiments plus modérés et plus équitables.

Que reprochait-on aux Jésuites, et que faut-il penser de ces complots imaginaires, de ces fables ridicules, auxquelles la crédulité publique prêtait un complaisant écho? Évidemment ce n’étaient là que des prétextes : ce qui se trouvait au fond de toutes ces attaques, comme il fut bientôt facile de s’en convaincre, c’était la question délicate et brûlante de l’enseignement.

L’éducation de la jeunesse constitue une partie essentielle de la lâche que les Jésuites se sont imposée. On se rappelle avec quel succès ils s’en étaient acquittés sous l’ancien régime; malgré la réputation si justement méritée de l’Oratoire et de l’ancienne Université, leurs écoles n’avaient pas cessé d’être les plus fréquentées et les plus aimées de la jeunesse studieuse. Il suffira de rappeler le témoignage d’un homme qui, assurément, ne saurait être suspect, d’un écrivain dont on doit condamner certaines doctrines détestables, mais qui n’en demeure

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pas moins l’un des esprits les plus brillants que la France ait produits. Voltaire avait été l’élève des Jésuites, et il conserva toujours de leurs leçons un souvenir reconnaissant. « Rien, dit-il, n’effacera jamais de mon cœur la mémoire du Père Porée, qui est également chère à tous ceux qui ont étudié sous lui. Jamais homme ne rendit l’étude et la vertu plus aimables. Les heures de ses leçons étaient pour moi des heures délicieuses, et j’aurais voulu qu’il fût établi, dans Paris comme à Athènes, qu’on pût, à tout âge, assister à de telles leçons. Je serais revenu souvent les entendre. »

Les écoles des Jésuites disparurent à l’époque de la suppression de l’Ordre, en 1772; après la Révolution, d’autres établissements s’élevèrent sur leurs ruines. Enfin, en 1808, Napoléon créa l’Université de France, dont le caractère sembla se définir tout d’abord par le nom de son premier grand maître, Fontanes, comme celui de l’ancienne Université peut se résumer dans le souvenir de Rollin, l’un de ses derniers recteurs. Il ne m’appartiendrait pas de célébrer ici cette grande institution, qui est une des gloires de notre pays; mon témoignage pourrait paraître suspect de partialité, mais je ne ferai que répéter ce qui est avoué par tout le monde, en disant que cette création était nécessaire, et qu’à une époque nouvelle il fallait un ordre de choses nouveau. Vouloir que dans notre siècle l’éducation de la jeunesse fût remise presque exclusivement aux mains d’un ordre religieux, eût été une faute, et c’est en grande partie pour avoir tenté de poursuivre ce but que le gouvernement de la Restauration a soulevé tant d’inimitiés. L’État ne pouvait pas, après tout, abandonner au premier venu la charge importante de l’enseignement; c’était donc un devoir pour lui d’y pourvoir en organisant les écoles de

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rUniversité. Il serait d’ailleurs souverainement injuste de méconnaître tout ce qu’il y a chez les Membres du corps enseignant, non-seulement de science et de talent, mais encore de dévouement à la jeunesse et d’abnégation personnelle dans l’accomplissement de leur tâche laborieuse.

Mais, enfin, cette science et ce dévouement ne devaient pas constituer un privilège exclusif; à moins de renoncer aux principes les plus élémentaires du droit et de la liberté, il convenait de laisser les parents maîtres de choisir eux-mêmes les précepteurs de leurs enfants. Or, il faut bien le reconnaître, depuis que les Jésuites avaient rouvert des écoles à leurs risques et périls, un nombre toujours croissant de familles y envoyaient leurs fils. Qu’y avait-il à faire, en pareille circonstance, de la part des établissements de l’État, si ce n’est de redoubler de zèle et de s’appliquer à vaincre le bien par le bien?

Ce qui rattachait Cauchy à la cause des Jésuites, c’était précisément leurs traditions, si conformes à ses propres vues, pour ramenerles esprits à la religion et à la science; c’était leur aptitude à -christianiser l’enseignement et à s’emparer de l’àme et du cœur des jeunes gens, en leur offrant l’avantage incontestable d’une éducation perfectionnée. D’ailleurs, des liens d’ancienne amitié l’unissaient à un grand nombre des révérends Pères : plusieurs d’entre eux étaient les confidents habituels de ses pensées et les soutiens des œuvres charitables qu’il avait organisées; de là entre le savant et les religieux des relations pleines d’intimité et d’abandon. Il portait un attachement tout particulier au Père de Ravignan, le célèbre prédicateur de Notre-Dame, qui, de son côté, lui témoignait la plus vive affection. Une anecdote piquante mon-

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trera bien la nalure de ces aimables relations et fera ressortir à la fois la simplicité du savant et la modestie du religieux. * Le Père de Ravignan, raconte son historien, le Père de Ponllevoy, avait fait allusion en chaire à je ne sais quelle démonstration mathématique, et quelques inexactitudes lui étaient échappées. Le sermon à peine fini, M. Cauchy accourt, et, du plus loin qu’il aperçoit le prédicateur, il lui crie : Ah! de grâce, mon Père, vous qui savez tant de choses et qui les dites si bien, ne parlez jamais de ce que vous ne savez pas. Et plusieurs fois dans le cours de l’entretien, le fatal compliment fut répété, tant étaient vives les préoccupations scientifiques du savant et l’ardeur de son zèle pour l’honneur de la chaire. Le Père de Ravignan rit beaucoup de l’ayenture, et lui promit bien de ne jamais se hasarder sur ce terrain scabreux sans le consulter au préalable. »

On comprendra maintenant pourquoi Cauchy ressentit plus vivement que personne les coups qui frappaient les Jésuites, et comment il fut conduit, pour prendre leur défense, à mettre à profit l’autorité morale que lui donnaient sa position de Membre de l’Institut, sa réputation de savant et sou caractère bien connu d’indépendance. Deux publications remarquables furent le résultat de sa détermination courageuse. La principale est intitulée : Considérations sur les ordres religieux, adressées aux amis des sciences. Elle commence par un avertissement, où l’auteur explique les motifs de sa démarche. « Ceux qui ne liront pas cet ouvrage, dit-il, s’étonneront peut-être de ce que je l’ai écrit et publié. Mais en France, où l’on aime la loyauté, où l’on apprécie le courage, tout étonnement cessera pour ceux qui, ayant pris la peine de me lire, pèseront les motifs*de ma détermination. Catholique, je ne puis rester indifférent aux intérêts de

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la religion; Géomètre, je ne puis rester indifférent aux intérêts de la science. Catholique, je ne puis croire que la société ait un intérêt quelconque à proscrire précisément celui de tous les états que l’Evangile considère comme le plus parfait, en sorte que la perfection évangélique devienne, dans le royaume très-chrétien, non un titre d’honneur, mais un titre d’ignominie. Académicien et Géomètre, je ne puis voir avec indifférence des préventions sans fondement, opposées aux savants modestes et laborieux qui ont enrichi la science de tant de précieuses découvertes, à ceux-là même dont les travaux sont encore chaque jour approuvés, couronnés par nos Académies. » D’ailleurs, parmi les religieux qu’il défend, l’auteur compte des disciples; « ne pas les défendre lorsqu’on les attaque, ce serait trahir les devoirs d’un père qui, dans un pressant danger, refuserait aide et assistance à des fils dont les talents et les vertus ne peuvent être pour lui que le sujet d’un noble orgueil. » Sans doute le jour de la justice n’est pas éloigné, mais il ne faut pas « attendre pour entrer dans la lice le moment où la France entière, étant lasse des persécutions et des proscriptions dirigées contre la vertu, l’éloquence et le génie, il n’y aura plus aucun courage à dire la vérité. »

Après ce préambule* Cauchy aborde l’objet même de la question, qu’il traite avec une logique serrée et une véritable éloquence. « L’homme, dit-il, n’est pas seulement un morceau de matière que l’on peut voir et toucher, il est encore une intelligence. Esprit et corps à la fois, il a des besoins de natures diverses qu’il importe de satisfaire. » Dans notre société il y a des enfants pauvres à instruire, des indigents à soulager, des infirmes à servir et à soigner, des prisonniers à consoler, des criminels à I. 8

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ramener au bien. Mais où trouver le remède à ces maux, si ce n’est dans l’esprit de sacrifice, et de sacrifice chrétien, te! qu’il est compris et pratiqué dans les associations religieuses, où le sacrifice, accepté pour toute la vie, est accompli sans restriction dans toute la perfection évangélique?

« Voyez cette jeune fille, dont la beauté toute céleste n’est pour ainsi dire que le rayonnement d’une belle âme. Quelle innocence, quelle candeur virginale brille dans ses traits ! Comme elle est tendrement aimée d’un père, d’une mère, dont elle a fait dès son enfance la joie’ et le bonheur! Elle est née peut-être au sein de l’opulence et dans un rang élevé. Il ne tiendrait qu’a elle d’unir son sort au sort du riche héritier d’un nom vénéré dans sa patrie, et vous félicitez déjà l'heureux mortel qui pourra se flatter de posséder un si rare trésor. Détrompez-vous. Elle est dévorée d’une ambition que vous aurez peine à comprendre. Son ambition, à elle, c’est d’aller dans les campagnes instruire les filles du pauvre laboureur. Son ambition, c’est de recueillir dans nos villes l’enfant qui n’a plus de mère, c’est d’aller dans nos hôpitaux servir les malades et panser leurs plaies. Sans craindre ni la famine, ni la peste, ni la guerre, elle volera partout où se présenteront des infortunes à secourir; et, toujours prête à leur sacrifier sa propre vie, elle affrontera, tous les périls; elle ira, s’il le faut, jusqu’aux extrémités du monde pour calmer la souffrance ou consoler la douleur. Je viens de peindre la sœur de charité. »

Mais quels sont « ces petits enfants qui se groupent avec amour autour d’un religieux dont le costume sévère ne les effraye pas? Que viennent-ils faire dans cette vaste salle dont l’enccinte est encore trop, étroite pour eux?

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Ces haillons qui les couvrent, cette robe grossière dont est revêtu leur humble et modeste précepteur, ces murailles nues, tout vous présente l’image de l’indigence. Rien ue paraît digne de fixer vos regards. C’est ici néanmoins que s’opère une des plus étonnantes merveilles. Ici la plus liante sagesse est enseignée avec succès au fils du pauvre artisan. Instruit par un bon frère, l’enfant se trouvera initié aux mystères les plus sublimes, aux secrets d’une philosophie bien supérieure à celle des plus illustres philosophes.

» Mais écoutez encore ; voici des hommes qui ont rendu à la société les services les plus éclatants. Êtes-vous ami de la civilisation et du progrès? Ces hommes sont allés, dans des régions lointaines, chercher, non des peuples policés, mais des sauvages égarés parmi de profondes forêts; des sauvages pl us féroces que les lions et les tigres, des sauvages dont la nourriture favorite était la chair et le sang de leurs semblables. Ils ont dompté ces êtres farouches, et ils sont parvenus à réaliser avec eux cet âge d’or rêvé par les poètes, à donner aux nations civilisées l’exemple des vertus les plus pures, à transporter sur la terre une vive image du bonheur des cieux.

» Les missions du Paraguay ont prospéré pendant plus de deux cents ans, et les hommes les plus hostiles d’ailleurs à la religion n’ont pu s’empêcher de payer un juste tribut d’éloges à leurs pieux fondateurs. L’astronome Lalande disait en parlant de la civilisation apportée par les missionnaires aux sauvages de l'Amérique : « Deux » ministres ont détruit sans retour le plus bel ouvrage » des hommes, celui dont aucun établissement sublunaire * n’approchera jamais, l’objet éternel de mon admira- » tion, de ma reconnaissance et de mes regrets. »

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» Un de ces missionnaires ira le premier dans l’extrême Orient, et là, un crucifix à la main, « il aura le bonheur » de convertir cinquante-deux royaumes, d’arborer l’éten- > dard de la croix sur une étendue de trois mille lieues, » de baptiser de sa propre main un million de mahomé- » tans et d’idolâtres ; et tout cela en dix ans. »

» Vous êtes sans doute l’ami des sciences, vous estimez la littérature, vous vous intéressez à la saine philosophie et au progrès des lumières? Eh bien ! ces mêmes hommes ont produit une foule d’ouvrages devenus classiques en littérature, en morale et en philosophie; des traités savants sur les origines des langues, les mœurs et les institutions des divers peuples ; des découvertes utiles dans les sciences, la médecine et les arts. On compte parmi eux des docteurs éminents, des orateurs illustres. Ils ont donné à la jeunesse les instituteurs les plus instruits et les plus dévoués : Leibnitz, Vincent de Paul, Henri IV, Bossuet, Fénélon, les considéraient comme les maîtres les plus sages, les plus expérimentés, les plus habiles. A leur école se sont formés les hommes les plus illustres dans tous les rangs de la société. Les uns, tout en rejetant la foi de leurs maîtres et en devenant les ennemis de la religion, leur ont conservé cependant toute leur amitié et leur reconnaissance; les autres, demeurés fidèles à leurs préceptes, ont donné au monde des exemples éclatants de génie et de vertu. Grâce à leur sage direction, on a vu avec admiration des guerriers, des magistrats, des savants, des académiciens dont les noms sont dans toutes les bouches, donner à la pratique des vertus les plus sublimes un temps précieux, consacrer leurs soirées et les heures que les heureux du siècle passent dans les plaisirs, soit à visiter les prisons et les maisons de refuge des jeunes condamnés, soit à instruire les enfants des pauvres

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Savoyards; fidèles en cela à une noble résolution que ees maîtres vénérés leur avaient inspirée. Eh bien ! ees hommes admirables, ces sages législateurs du Paraguay, ces intrépides conquérants de la Chine et du Japon, ces savants, ces philosophes, ces orateurs, si humbles et si élevés tout à la fois, qui, aux dons de l’éloquence, du génie et d’un invincible courage, joignent la modestie la plus touchante et une douceur inaltérable; ces maîtres habiles, si tendrement aimés de leurs disciples, ce sont les disciples du grand Ignace, ce sont les Pères de la Compagnie de Jésus.

» Et maintenant, comment serait-il possible de condamner ces hommes et de les poursuivre comme de vils malfaiteurs? Sans doute, vous ne considérez pas comme des ennemis de la civilisation et des lumières, ceux-là même qui ont éclairé et civilisé tant de peuples divers. Vous ne considérez pas comme ennemis des talents et du génie ces habiles instituteurs dont Grotius et Henri IV ont dit qu’ils surpassaient tous les autres par la science et la vertu; ces mailfes éminents qui ont eu pour élèves Corneille, Bossuet, Molière, Montesquieu et tant d’autres. Vous ne considérez pas comme ennemis des gloires de la patrie ceux dont les leçons ont formé les Condé, les Villars, les Molé, les Lamoignon, les Belzunce. Vous ne considérez pas comme ennemis des sciences les instituteurs des Descartes, des Cassini , des Tournefort ; ceux dont les travaux ont été souvent cités avec honneur par les Laplace, les Lagrange, les Delambre; ceux qui, de nos jours encore, ont eu pour admirateurs et pour amis les Ampère, les Freycinet, les Coriolis. Vous n’exigerez pas sans doute qu’en réimprimant les Œuvres de Laplace, on y raye les noms desGaubil et des Boscowich ; vous n’exigerez pas qu’on bannisse des programmes du Collège de

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France', de la Sorbonne et de l’École Polytechnique, ni la diffraction découverte par le Jésuite Grimaldi, ni le fhéorème du Jésuite Guldin, ni les découvertes du Jésuite Riccali, auquel, pour prix fies services qu’il avait rendus à l’Italie, la république de Venise décerna une médaille d’or. Vous ne leur ferez pas un crime d’avoir découvert les aérostats, d’avoir propagé l’emploi du quinquina, si connu sous le nom de poudre des Jésuites, ni d’avoir écrit ce traité savant qui, sous le nom de livre du Jésuite, était devenu le manuel de la marine anglaise. Sans doute vous ne considérez pas comme ennemi de la saine morale un Institut qui fut si cher à François de Sales et à Vincent de Paul, et vous vous plaisez à reconnaître la vertu, la science et la- sainteté d’un ordre qui a produit les Lainez, les Suarez et les Bourdaloue. Vous êtes bien éloigné de regarder comme une histoire sérieuse le roman des Pro- |

vinciales. Vous n’épousez pas les fureurs d’une Pompadour, de cette femme qui, sur la foi de Pascal, avait cru trouver dans la célèbre Compagnie des casuistes accommodants, et qui s’étonnait qu’un Jésuite eût l’insolence de ne pas sanctionner, comme parfaitement conforme à la plus pure morale de l’Évangile, ce que les grands philosophes de l’époque se gardaient bien de censurer.

.» Mais si les Jésuites ne sont atteints et convaincus que d’avoir travaillé pour la plus grande gloire de Dieu, d’avoir aimé les hommes dans la vue de plaire à Dieu et de s’être sacrifiés pour eux avec joie; d’avoir rendu par leurs travaux d’éminents services à la religion, à la philosophie, à la littérature, aux sciences et aux arts; enfin d’avoir toujours été considérés comme les maîtres les plus propres à former, tout à la fois, l’esprit et le cœur des |

élèves qui leur étaient confiés; comment expliquer tant de préventions hostiles et incompréhensibles? Pourquoi

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ne pas rendre justice aux Jésuites comme à d’autres? Pourquoi seraient-ils moins estimés de nous que de nos voisins, plus maltraités par une nation polie que par les sauvages du Paraguay? >

Telle est en substance l’argumentation vigoureuse et rapide par laquelle Cauchy pressait ses adversaires et s’efforçait de prévenir l’accomplissement d'une grande iniquité. Il ne crut pas, du reste, devoir se borner à invoquer le bon sens du public, il remonta plus haut et fit un appel au Gouvernement lui-même dans une autre publication intitulée : Mémoire à consulter , adressé aux Membres des deux Chambres.

Ce second travail n’est pas moins éloquent ni moins logique que le précédent. Outre les motifs déjà exposés, il renferme des arguments qui étaient plus particulièrement de nature à faire réfléchir les hommes d’Etat. Dans ce nouveau plaidoyer, Cauchy invoque surtout les grands principes inscrits dans la Constitution. « Quoi donc! vous, avez proclamé bien haut la liberté de conscience, la liberté des cultes, la liberté d’enseignement, et vous proscrivez des citoyens français qui font profession de se consacrer à l'exercice des vertus chrétiennes. La loi, qui ne veut pas les reconnaître pour les protéger, les. reconnaîtra pour les persécuter, pour torturer leur conscience ! Bien plus, on les forcera eux-mêmes d’être les exécuteurs de la sentence portée contre eux. Le projet de loi obligera des citoyens à se déclarer coupables de perfection évangélique, afin de châtier ce nouveau crime que Justinien, dans son code, avait oublié de signaler ! Et l’on proposera sérieusement à des législateurs d’adopter une mesure si étrange !

» Vous ne demandez pas à un homme qui veut se consacrer à l’instruction publique s’il est ou s’il n’est pas

disciple de Wiehnou, du grand Lama, de Mahomet; vous ne lui demandez même pas s’il croit ou s’il ne croit pas en Dieu. Mais vous lui demanderez s’il est ou s’il n’èst pas disciple de saint Dominique ou de saint Ignace, et s'il a le malheur de pratiquer, non-seulement les préceptes, mais encore les conseils de l’Évangile; s’il a le malheur de s’appeler Bourdaloue, Porée, Lacordaire ou Ravignan, il faudra qu’on le montre au doigt comme un homme que la loi met en suspicion, qu’elle déclare incapable de rien apprendre à la jeunesse; il faudra .qu’il subisse l’ignominie de se voir diffamer à la face de la France, dont il est la gloire, par la voix de ses législateurs.

» Quels arguments avouables peut-on invoquer contre eux? Les Académies vous répondent de leur science. Quant à leur charité, à leur sainteté, vous ne la niez pas. Que dire de leur éloquence? Un orateur, que jadis la magistrature a compté dans ses rangs avec orgueil, un de ces apôtres de l’Évangile qui seront éternellement chers à la France, et dont le nom sera béni longtemps encore après que chacun de nous aura été rendre compte à Dieu de ses œuvres, a le bonheur d’arracher un grand nombre d’hommes aux ténèbres dans lesquelles une trompeuse philosophie les avait plongés. Il fait briller à leurs regards les doux rayons du soleil de la vérité. Vos écrivains les plus illustres, vos députés, vos généraux, vos magistrats, vos préfets, vos femmes et vos filles ne connaissent pas de plus grand bonheur que d’aller à Notre-Dame, apprendre de lui tous les secrets des sciences divines, d’être initiés par lui-même à la pratique de tous les devoirs et des plus héroïques vertus. Et ce sont de tels hommes que vous voudriez condamner? »

Pendant que Cauchy plaidait ainsi la cause des Jésuites, des orateurs éloquents les défendaient du haut de la tri-

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bune; M. Berryeràla Chambre des députés, M. de Monlaleniberl à la Chambre des pairs; d’un autre côté, M. de Vatisménil menait à leur service son rare talent de jurisconsulte; de toute part, enfin, des hommes, également recommandables par leur mérite, leur position et leur caractère, s’efforçaient de ra-mener l’opinion publique à des sentiments plus équitables. Leurs efforts réunis ne purent empêcher l’orage d’éclater. Faute d’accusations précises, on lut réduit à incriminer des tendances supposées, et l’on vit, comme aux premiers temps du Christianisme, des hommes poursuivis pour des crimes attachés à un nom. Cependant les démarches de Cauchy et des autres défenseurs des Jésuites ne furent pas inutiles; elles servirent du moins à amortir le coup qui devait les frapper et à préparer le retour des esprits. Après bien des hésitations, le Gouvernement s’arrêta à des movens termes dont l’opinion publique dut se contenter, et qui laissaient aux religieux l’espoir d’un avenir meilleur. Il s’était d'abord agi d’une mesure radicale, d’une suppression absolue; en réalité, on se borna à fermer certains établissements, surtout ceux d’éducation, et à diminuer l’importance de quelques autres. Le Père de Ravignan dut quitter la rue des Postes, mais il lui fut permis de résider à Paris, et il put continuer dans la retraite la préparation de ses conférences de Notre-Dame. Trois ans plus tard, la révolution de 1848 inaugurait pour la Compagnie une ère plus favorable. Le nouvel ordre de choses ne lui promettait pas sans doute des sympathies bien vives, mais elle devait au moins y rencontrer la liberté et l’indépendance, ce trésor inestimable, si cher à tous les cœurs nobles et généreux.

LA. VIE d’aUGIJSTUN CAUCHY.