SES TRAVAUX LITTÉRAIRES

Vois-tu comme une mer tranquille Brille de tous ces feux, par son onde imités?

Vois-tu comme le flot mobile Balance mollement leurs si douces clartés?

Ailleurs, il aborde la tâche diflicile d’exposer dans ses vers les lois mathématiques des mouvements planétaires et de traduire sous une forme poétique des théorèmes d’Àlgèbre ou de Géométrie; il s’en acquitte avec bonheur. Ici il décrit les phases de la Lune :

Des secrets de Thaïes heureux dépositaire,

Je pourrais t’expliquer la nature et les lois Des phases que subit la Lune à chaque mois;

Comment aux yeux ravis des habitants du globe Elle se montre ou se dérobe,

Croit, s'arrondit, décroît et disparaît enfin;

Comment et Vénus et Mercure,

A leur tour changeant de figure,

Se montrent seulement le soir ou le matin.

Plus loin, il définit le phénomène délicat de la précession des équinoxes :

Lorsque la Terre avance,

Son axe avec lenteur en tournant se balance, El d'un tel mouvement habile à profiter, L’équinoxe plus tôt revient nous visiter.

Il dira encore

des Marées

Le périodique retour;

Comment par le Soleil et la Lune attirées,

Deux fois s’élèvent, chaque jour,

Et deux fois dans leur lit rentrent obéissantes, Ces eaux de l’Océan, ces vagues mugissantes Que notre mer embrasse en son vaste contour.

Il passe ensuite en revue les comètes • à la longue chevelure; » il montre les étoiles multiples circulant les

unes autour des autres; il pénètre dans la voie lactée, dans ces nébuleuses reléguées, comme des points imperceptibles, aux extrémités de la création, et où le télescope découvre aux regards émerveillés de l’astronome des millions de Soleils semblables au nôtre.

Mais à des spectacles pareils Mon esprit se confond; je me tais, et j’adore Celui dont le nom glorieux Se lit en traits si doux sur les feux de l'aurore Et sur le pavillon des deux.

Ces essais littéraires, outre leur mérite propre, empruntent encore un charme nouveau aux circonstances dans lesquelles ils se sont produits. Ainsi, par exemple, l’Épitre sur l’Astronomie fut composée à l’occasion des conférences littéraires et scientifiques qui, sous le nom d 'Institut catholique, avaient été fondées en faveur des jeunes gens studieux de la capitale. Elle eut ensuite les honneurs d’une lecture publique dans une réunion solennelle des cinq Académies, où elle fut très-appréciée par les hommes compétents; mais sa première origine marque mieux le but modeste et chrétien de l’auteur.

Le même sentiment de piété filiale et de délicate attention qui, dans ses lettres à son père, lui inspirait autrefois ses essais de poésie latine, l’avait conduit également à s’occuper d’un autre genre d’étude encore plus inattendu de sa part : je veux parler de la langue hébraïque, car Cauchy a été aussi hébraïsant. Nous avons déjà eu occasion de dire que M. Cauchy père s’était appliqué à l’étude de l’hébreu. Retrouver dans le texte primitif de nos livres saints le secret d’un rhythme depuis longtemps oublié, et rendre sensibles U l’oreille, par un meilleur système de lecture, la beauté et l’harmonie de ces chants sacrés qui transportaient jadis d’enthousiasme

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le peuple juif, tel était le problème difficile qu’il avait entrepris de résoudre. Il était ainsi arrivé à rétablir une véritable prosodie hébraïque, et à reconstituer, dans un petit nombre de règles simples et élémentaires, la législation tout entière de cette antique poésie. Ce fut l’occupation principale des vingt dernières années de sa vie, et il s’y livra avec toute l’ardeur de la jeunesse et la persévérance de l’âge mûr. Cinquante années de longs et utiles services n’avaient point épuisé son activité, et, dans sa verte vieillesse, il retrouvait toute sa vigueur première lorsqu’il s’agissait de ses études favorites. On se rappelle dans sa famille avec quel art il se plaisait souvent à réciter, d’après ses règles , divers passages hébreux des livres saints; les versets de la Genèse et des Psaumes retrouvaient dans sa bouche un charme merveilleux ; on aurait cru entendre un chant d’Homère.

Pour s’initier à cette étude dont l’accès est réputé si difficile, Augustin Cauchy n’avait pas eu besoin d’un grand effort. Son aptitude pour les langues était si remarquable que, ce qui pour d’autres eût été une tâche laborieuse et pénible, pour lui n’avait été qu’un jeu. Il lui avait suffi, pour ainsi dire, d’ouvrir l’oreille et d’écouter ; ce fut, en effet dans de simples entretiens avec son père que Cauchy apprit l’hébreu à Arcueil, comme il avait appris l’allemand à Prague, l'italien à Turin. D’écolier, il devint bientôt maître ; non content d’entendre exposer les résultats d’études et les théories nouvelles dont la mémoire de son père était remplie et qui s’en écoulaient avec autant de verve que d’intérêt, il partageait lui-même son zèle investigateur, allait au-devant des découvertes, devinait les objections et y trouvait des réponses. Mais surtout son esprit plus jeune, encore en possession de toute sa souplesse, s’appliquait à

166 LA. VIE d’aüGUSTIN CAUCHY.

présenter dans un ordre méthodique, et à formuler en axiomes d’une rigueur presque géométrique, les principes auxquels son père avait été conduit par ce travail d’examen dont la variété bannissait la fatigue , tandis qu’un travail de rédaction suivi aurait dépassé les forces de cet étudiant plus qu’octogénaire. C’est ainsi que le fils fut amené h prêter sa méthode et sa plume pour rédiger ce que le père découvrait lentement avec sa patience de vieillard et son expérience consommée des secrets de la langue hébraïque.

Le résultat de leurs travaux communs est contenu dans un savant exposé qui fut l’objet d’une lecture publique devant l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. Il a pour titre : « Mémoire sur la Prosodie des langues orientales, et en particulier sur la Prosodie biblique. » Son point de départ réside dans l’analogie de l’alphabet grec avec l’alphabet hébreu. Les vingt-deux lettres qui composent ce dernier sont précisément celles dont se composait l’alphabet grec, apporté d’Orient par Cadmus. Les lettres correspondantes sont rangées dans le même ordre, portent des noms analogues, et doivent être prononcées avec emploi des mêmes sons. Il en résulte qu’on peut écrire l’hébreu en lettres grecques ; c’est ce que fait l’auteur du Mémoire, afin d’en rendre la lecture plus facile pour les personnes même qui ne seraient pas familiarisées avec les caractères hébraïques.

En second lieu, les voyelles de l’alphabet hébreu se retrouvent aussi chez les Grecs et devaient leur offrir les mêmes sons. Dans l’hébreu, comme dans les autres langues, deux ou trois voyelles peuvent se réunir pour former des diphtongues. En particulier, quatre de ces voyelles servent à former le nom de Dieu. Les diphtongues sont en hébreu au nombre de dix-huit, de sorte que