L’INSTITUT CATHOLIQUE

M. Caachy aillait au génie des Euler, des l.agrange, des Laplace. des Gaus», des Jacobl, une rare bonté, une simplicité, une chaleur de cœur qu'il a conservées jusqu'à la fin de ses Jours.

Paroles de M. Combes (de linstllut).

Dévouement de Cauchy pour la jeunesse. — Son affection pour ses élèves. — Nécessité d’une œuvre pour les jeunes gens. — Les écoles en t84a. Organisation de l'Institut catholique. — Création de conférences. — Part qu’y prend Cauchy. — Rapport de la foi avec les sciences et les lettres. — Sentiments de Cauchy sur cette question. — Poésie sur une Église catholique.

Aider les jeunes gens, encourager leurs premiers travaux, suppléer à leur inexpérience par d’utiles conseils, fut toujours, pour Cauchy, l’objet de ses soins les plus assidus. Il était, du reste, admirablement doué des qualités propres à les attirer et à les persuader. La jeunesse honore naturellement ce qui est droit, pur et désintéressé ; elle sympathise avec les âmes franches, ouvertes et ardentes; elle admire les convictions profondes, les sacrifices généreux; elle trouvait tout cela dans Augustin Cauchy, et elle se plaisait à rendre hommage à son caractère et à sa vertu.

Nous avons déjà dit avec quelle abnégation il se prodiguait pour ses élèves; mais sa bonté n’était pas limitée à ses seuls disciples, il semblait que tous les jeunes gens eussent des droits à sa bienveillance. Il était accessible à

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tous, sa porte leur était toujours ouverte, et, pendant la durée de son professorat, il conserva l’habitude de les réunir dans son salon une fois par semaine. En les attirant à lui, il n’était pas mû simplement par un sentiment de sympathie naturelle ; il voulait surtout les rendre meilleurs et les amener, s’il était possible, à la piété par la foi. Ennemi de tout ce qui sentait la dissimulation et l’intolérance, il ne leur aurait jamais demandé d’afficher au dehors, sans conviction, les apparences de sentiments qu’ils n’auraient pas eusdans.leur cœur; mais,. à l’occasion, il ne manquait pas de donner à ses paroles et à ses conseils une tendance religieuse» Ce n’étaient point de longs discours ni d’ennuyeux sermons, c’étaient quelques mats dits avec bonté, c’était même une simple et gracieuse invitation à revenir; d’ailleurs, sa grande influence, sa prédication la plus efficace, était celle de l’exemple;

Ce sentiment général de bienveillance pour les jeunes gens se transformait en une vive affection lorsqu’il rencontrait chez l’un d’entre eux, non-seulement la foi et la piété du chrétien, mais encore l’amour du travail et les dons de l’intelligence. Alors il n’y avait pas de marque d’intérêt qu’il ne lui donnât, pas de démarche qu’il ne fit pour lui être utile. Sa protection s’exerçait enfin avec tant de délicatesse et de discrétion que, le plus souvent, ceux qui en étaient l’objet l’ignoraient eux-mêmes, et recueillaient, pour ainsi dire sans le savoir, les heureux effets d’une amitié qui se faisait sentir sans se montrer. Un de ses disciples, devenu depuis l’un des savants les plus éminents de notre époque, exprimait un jour à M me la baronne Cauchy sa profonde reconnaissance pour tous les services que M. Cauchy lui avait rendus; « vous avez bien raison, lui répondit-elle, et son affection pour

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voua est encore plus grande que vous ne pensez, car il y a telle circonstance où il a fait pour vous plus que ne ferait un père pour son fils. »

Mais, quel que fut son dévouement pour la jeunesse, Cauchy comprenait que des efforts personnels étaient insuffisants. Son action, limitée à un cercle restreint de jeunes gens assez heureux pour approcher de sa personne, n’atteignait pas la foule de ceux qui, moins bien partagés, ne rencontraient pas ailleurs un accueil aussi amical. N’y avait-il rien à faire pour ces derniers? Ne serait-il pas possible de créer pour eux une sorte de patronage qui, généreusement offert et volontairement accepté, produirait les meilleurs résultats? Cette question le préoccupait vivement, et il en avait cherché nombre d’e fois la solution, de concert avec plusieurs personnes distinguées comme lui par le talent et la piété. Telle est l’origine de l’utile établissement connu sous le nom à' Institut catholique ou de Cercle du Luxembourg, qui, depuis un nombre d’années déjà considérable, rend d’immenses services à la jeunesse studieuse et chrétienne de la capitale. Nous allons essayer de faire connaître cette œuvre importante et de caractériser la part que Cauchy prit à son organisation.

On sait assez les dangers sans nombre auxquels sont exposés les jeunes gens qui viennent, chaque année, de la province à Paris, pour compléter les études d’où dépend leur avenir. Éloignés d’une famille au sein de laquelle ils avaient été jusqu’alors entourés de bons exemples, soutenus par de sages conseils, ils se voient tout à coup transportés dans un monde nouveau dont ils soupçonnent à peine les périls. Quelle sera leur défense en face de l’ennemi ? Qui pourrait dire les soucis des parents et souvent leur douleur en présence de ruines profondes,

ao4 la vie d’augustiw caucht.

quelquefois irréparables? Qu’on offre au contraire à ces jeunes gens un asile sûr où leurs bonnes résolutions seront sauvegardées, où ils rencontreront, au milieu de délassements hçnnêtes, un aliment pour l'activité de leur âge; grâce à cette aide salutaire, l’œuvre de la famille sera complétée, et bientôt, au lieu d’hommes corrompus *ou déclassés, la société retrouvera des esprits ornés et des cœurs purs..

La première organisation sérieuse de l’Institut catholique remonte à l’année i8/ja. On traversait alors une époque où les passions anti-religieuses se déchaînaient avec violence. La propagande s’exerçait principalement parmi la jeunesse des écoles, et c’était surtout dans les cours publics du Collège deFrance et de la Sorbonne que la lutte éclatait vive et ardente. C’est là que les'partis opposés se donnaient rendez-vous pour se compter et quelquefois pour dominer la voix du maître, et pour protester *

contre son enseignement, lorsqu’il nfe pouvait se pliera leurs exigences. A des applaudissements frénétiques répondaient des cris presque sauvages, et souvent la leçon finissait par des tumultes indescriptibles et des scènes sans nom. La vérité et la science n’avaient plus rien à voir au milieu d’un tel tumulte, et les hommes sensés se trouvaient mal à l’aise dans cette atmosphère viciée et malsaine.

L’un des principaux objets des fondateurs de l’œuvre nouvelle fut précisément d’apporter un remède à cet abus.

Sous le nom modeste de Confèrences, on organisa des réunions dans lesquelles devaient être traitées les questions de littérature ou de science qui, par leur importance et leur actualité, offraient le plus d’intérêt. Là, il n’y au- • rait plus ni passions ni émeutes; les leçons seraient exposées et écoutées avec le calme et la dignité qui con-

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viennent aux choses de l’esprit; enfin, le titre à' Institut catholique, ouvertement arboré, apprenait tout d’abord aux nouveaux venus le caractère essentiellement moral et chrétien qui devait présider à tous les travaux.

Deux comités furent formés, l’un pour les lettres, l’autre pour les sciences. Au premier de ces comités, M. Pardessus, de l’Académie des Inscriptions et Belles- Lettres, apportait l’autorité de son érudition si vaste et si sûre dans toutes les questions qui se rapportent à l’étude des lois; M. Ozanam y faisait admirer le vif éclat de son génie littéraire, la profondeur et l’originalité de ses vues, le charme de sou style et de sa parole si sympathique à la jeunesse ; on y rencontrait encore MM. Bérard des Glajeux, Fontaine d’Orléans, Henri deRiancey, Frédéric Lauras. Dans le Comité des Sciences, on comptait MM. Binet et Beudant, de l’Institut, M. le docteur Tessier, MM. Leroy, Cayol, Gaultier de Claubry, dont les noms sont honorablement connus parmi les savants. A côté d’eux venait se placer Augustin Cauchy, qui apportait aussi à l’œuvre naissante toute l’ardeur de son zèle. Ce fut lui qui remplit à l’origine les fonctions de secrétaire; des notes nombreuses, retrouvées dans ses papiers, donnent sur l’établissement des conférences d’intéressants détails. Deux séances préparatoires avaient eu lieu le 19 et le 26 janvier 1 842 ; on y avait discuté les questions essentielles et arrêté les articles du règlement.

* Une jeunesse studieuse et avide de savoir, disait Cauchy, se livrait depuis plusieurs années à la culture des sciences et des lettres, sans perdre de vue la religion, qui est la première des sciences Elle a désiré que l’expérience de ceux qui l’avaient précédée dans la carrière put lui venir en aide. Elle a espéré que les maîtres de la science, les hommes que distinguent et des talents éprou-

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vés et un attachement sincère à la foi catholique, ne refuseraient pas de lui servir de guide. Cet espoir ne sera pas trompé. Tous les Membres des deux Comités rivaliseront de zèle pour le succès d’une oeuvre si utile. Tous demanderont, tous ont déjà demandé à Dieu qu’il daigne lui-même bénir des travaux qui ne sauraient manquer de tournera sa gloire, puisqu’ils ont pour but la recherche et la propagation de la vérité. » •

Des Conférences nombreuses furent immédiatement organisées; elles devaient embrasser toutes les branches des connaissances humaines : lettres, histoire, droit, physique, médecine, sciences exactes, rien ne fut oublié, et si l’on considère le nombre et le talent des hommes qui apportèrent leur concours à l’œuvre, on jugera sans doute qu’elle était née viable et en état de remplir son but élevé.

Le Président de l’association était M. le vicomte Alban de Villeneuve, de l’Académie des sciences morales et politiques. Le Comité des Sciences était dirigé par M. Cauchy; il comptait vingt-deux Membres. Aux hommes dont nous avons déjà cité les noms étaient venus se joindre MM. Coriolis, Freycinet, Auguste Saint-Hilaire, Récamier, Cruveilher, et, après eux, plusieurs jeunes gens alors au début de leur carrière et qui ont occupé depuis, dans la science, un rang distingué. Le Comité du Droit et des Lettres ne comptait pas moins de vingt-huit Membres, mais son activité se résumait surtout dans la personne de Frédéric Ozanam; le souvenir des services rendus à l’Institut catholique par cet illustre professeur a même fait donner son nom à l’une des conférences les plus goûtées et les plus suivies. Enfin, aux deux Comités primitifs, on ne tarda pas à joindre un Comité des Arts, sous la direction de M. Raoul Rochette, secrétaire perpétuel

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de l’Académie des Beaux-Arts. Il y avait, chaque semaine, quatre conférences pour le droit, cinq pour les sciences, une pour la littérature et une pour les beaux-arts. On établit en outre des séances solennelles, dont les frais étaient faits par quelques-unes des illustrations de l’époque. On y entendait tour à tour l’éloquence originale et ardente du Père Lacordaire et la parole suave et sympathique du comte de Montalembert. Une autre fois, M. Eugène Boré venait raconter, dans un langage simple et ému, les péripéties de ses voyages en Orient et les commencements de sa vie de missionnaire.

Il ne saurait ici être question de rendre compte des travaux de l’Institut catholique; il m’a semblé cependant qu’il ne serait pas sans intérêt d’en donner au moins une idée en choisissant comme exemple un travail que Cauchy avait composé pour une des réunions et dont le manuscrit a été retrouvé dans ses papiers. Cette citation offrira un nouveau témoignage de la hauteur à laquelle il élevait ses vues.

« Sur quelques préjugés des poètes et îles littérateurs contre les physiciens et les géomètres. » Tel est le titre de cet écrit. * On entend souvent répéter dans le monde, dit l’auteur, que les sciences exactes dessèchent l’esprit et le cœur ;Tes sciences naturelles et la médecine ne sont pas même exemptes de ce reproche, et il est clair que toutes les sciences à leur tour, même les plus sublimes, devront

être, sans exception, condamnées au même titre

L’exactitude n’est-elle pas en effet un caractère essentiel, nécessaire de toute véritable science? L’objet de toute science n’est-il pas la recherche ou la connaissance exacte de la vérité? L’exacte, l’infaillible certitude des vérités révélées n’est-ellc pas ce qui établit une différence si marquée entre les invariables enseignements de

l’Église catholique, dont l’autorité se fonde sur la parole même de Dieu, et les mobiles croyances de ceux qui ont le malheur de prendre pour guide et pour appui les caprices fugitifs de la raison individuelle ou le flot inconstant des opinions humaines? L'exacte vérité n’estelle pas ce qui distingue la vraie et la fausse philosophie, l’histoire et le roman? N’est-elle pas ce que nous recherchons, ce que nous aimons à retrouver dans les plus belles productions de l’esprit humain, même dans la littérature, même dans la poésie? Le choix du mot propre à exprimer nettement la pensée, la clarté du discours, la fidèle peinture du genre humain, ne sont-ils pas les éléments essentiels de la perfection à laquelle s’élèvent les .vers de Racine? Les fictions mêmes, pour nous plaire, ne doivent-elles pas nous offrir une image sensible de la vérité? L’exactitude des descriptions, la reproduction fidèle des grands tableaux que nous offre la nature, n’est-elle pas ce qui nous charme dans Virgile ou dans Homère? Et sans l’exactitude, sans la candeur naïve avec laquelle l’inimitable la Fontaine nous raconte, sous des noms supposés, notre propre histoire, ses fables auraient-elles pour nous tant d’attraits? »

Si l’étude des sciences dessèche le cœur de certains hommes, la cause en est ailleurs. « L’homme, 'hélas! peut abuser de tout, il lui arrive trop souvent de tourner les dons de Dieu contre Dieu lui-même, les créatures contre le créateur; il peut abuser de l’analyse, de la physique, des sciences naturelles, comme il abuse de la création, comme il abuse de la raison, comme il abuse de la philosophie. Tout, dans le monde des âmes comme dans celui des corps, a été disposé, suivant la parole des livres saints, avec nombre, poids et mesure. Si Dieu se retire, aussitôt ces caractères divins disparaissent et

Digitizec

l’institut CATHOLIQUE. * 20f)

tout retombe dans le chaos. Pour nous dépeindre le séjour des éternelles douleurs, la Sainte Écriture affirme que c’est un lieu d’où tout ordre est banni : ubi nullus ordo et sempiternus horror inhabitat.

« C’est précisément parce qu’elle est exacte et vraie que la religion chrétienne est si éminemment favorable aux progrès des sciences et au développement des plus nobles facultés de notre intelligence. C’est en éclairant les esprits, c’est en ranimant dans les cœurs l’amour de la vérité, qu’elle inspire le génie, qu’elle provoque les méditations du savant, l’enthousiasme divin de l’orateur et du poète, et les empêche de se briser contre de funestes écueils. »

Des écrivains distingués ont, il est vrai, contredit, ou du moins mis en doute ces assertions, mais Cauchy n’hésite pas à protester contre leurs conclusions. Il en est un surtout contre lequel il s’élève avec énergie : c’est le satirique Boileau. Cet esprit juste, mais sec, qui juge tout avec une rigueur froide et inexorable, cette pointe d’esprit fine et acérée qui dissèque les œuvres de l’intelligence comme un chirurgien fait des organes du corps, excite vivement la verve du géomètre chrétien. C’est Boileau qui condamne sans pitié quiconque essave de célébrer en vers les sublimes mystères de la foi; c’est Boileau qui écrit cet étrange distique, où les mots se choquent et se contredisent :

L’Évangile à nos yeux n’offre de tous côtés Que pénitence à faire et tourments mérités.

Quoi! l’Évangile, la Bonne Nouvelle, n’enseignerait pas autre chose? L Évangile, la plus grande preuve de la miséricorde de Dieu, n inviterait pas les hommes à l’amour? Ah! illustre critique, on voit bien que vous vivez >• >4

210 L ^ VIE d’aUCUSTIN CAUCHY.

du temps des Provinciales et que vous comptez Port-Royal parmi vos amis!

« Au reste, ajoute Caucliy, la thèse que soutenait Boileau cesse, de nos jours, d’être accueillie avec faveur. Notre siècle a une tendance manifeste à se débarrasser de tout l’appareil mythologique. 11 se rit de la colère dont le législateur du Parnasse paraissait animé contre tout poète qui, méprisant du fond du cœur les superstitions païennes, ne faisait pas semblant, dans ses vers, d’adorer tout, excepté Dieu lui-même. Les déesses du paganisme, vieilles ou rajeunies, fardées ou non fardées, pouvaient convenir encore à la philosophie railleuse du xvm e siècle, qui se moquait de tout et ne croyait à rien. Aujourd’hui l’on préfère les raisons à des sarcasmes, et l’on recherche plus sérieusement la vérité. On serait disposé volontiers, non point à faire passer sôus nos yeux

Thémis, sans bandeau, ni balance,

mais à ne point la mettre du tout en scène et à laisser la balance aux mains de « Celui par qui régnent les rois et » de qui relèvent tous les empires. » On sent au fond de l’âme, et souvent même sans s'en rendre compte, qu’il n’est pas de la dignité des peuples chrétiens de rétrograder jusqu’à la barbarie des spectateurs du Cirque, jusqu’aux ténèbres de l’idolâtrie, et le Génie du Christianisme, les Méditations de Lamartine sont préférées -à Flore, à Pomone, à Mercure, même à

la Guerre au front d’airain.

Môme au Temps qui s’enfuit, une horloge à la main.

» Oui, c’est parce qu’elle est vérité, que la religion chrétienne a toujours et partout éclairé les esprits, développé les in telligences, qu’elle a fait éclore tant de pro-

l’institut catholique. au

ductions immortelles des sciences, de la littérature et des arts, les chefs-d’œuvre de Michel-Ange et de Raphaël, Tes divines poésies de Corneille et de Racine, du Tasse et de Milton; qu’elle nous a terrassés sous l’éloquence foudroyante de l’aigle de Meaux; qu’elle a revêtu de tant de charmes les chants mélodieux et tendres du cygne de Cambrai. C’est parce qu’elle est exacte et vraie qu’elle a présidé aux méditations sublimes des Augustin, des Descartes, des Newton, des Fermât, des Maclaurin, des Pascal, des Linnée, des Euler, des Copernic, des Tycho-Brahé, des Cassini, de ces grands hommes de tous les siècles qui n’avaient pas la folle ambition de détrôner le Tout-Puissant et.de bouleverser les empires, mais qui, dans la contemplation de la nature et des lois admirables établies par le créateur, trouvaient sans cesse de nouveaux. motifs de bénir et d’adorer l’auteur de tant de merveilles. » •

Mais ce n’est pas assez pour Cauéhy de plaider avec éloquence la cause des sciences : il veut encore, par son exemple personnel, prouver qu’on peut très-bien allier au génie de la Géométrie et de l’Analyse le- goût de la littérature' et de la poésie. * Ce sera répondre à votre attente, ajoute-t-il,. ce sera terminer, comme il convient, la discussion que j’ai soulevée, ce sera montrer combien j’ai à cœur de détruire les préventions hostiles aux géomètres, que de dérober encore ici quelques moments à l’étude de la géométrie pour les consacrer à la louange

De Celui qui sait tout et qui règne en tous lieux,

De èe Dieu qui créa, qui racheta le monde,

Qui commande aux enfers et se révèle aux deux.

« Dans la dernière séance, j’avais pris pour sujet d’une épitre en vers quelques-unes des merveilles de la créa-

21 a LA VIE D’AUGUSTIN CAUCHY.

tion. Je vais aujourd’hui tenter de célébrer les merveilles plus étonnantes encore que nous révèle la foi catholique. Pour être plus sûr de ne pas m’égarer dans ma route, je vais m’efTorcer de faire passer dans notre langue le sublime cantique dans lequel l’Eglise elle-même raconte la gloire des temples du Dieu vivant. Je ne me suis point dissimulé la difficulté de la tâche que je m’impose. J’avais surtout à lutter contre l’énergique précision du vers latin :

Orbe parvo se coaretans;

et de ces autres vers :

Ultor astat cum flagellis

Puniens sontes Deus.

« La bienveillance avec laquelle vous avez accueilli ma Leçon d’ Astronomie , me donne lieu d’espérer que cette fois encore vous me tiendrez compte de ma bonne volonté. Le sujet de mes vers est aujourd’hui : Un Temple chrétien, ou plutôt, afin qu’on ne puisse aucunement se méprendre sur ma pensée : Une Église catholique (i) :