L’ŒUVRE POUR L’OBSERVATION DU DIMANCHE

Sabbatum propter liominem factum est.

Saint Marc, ii. *7. * .

Nécessité de l’Œuvre. — Son but moral et pratique. — La liberté du dimanche. — Organisation de l'Œuvre. — Association des commerçants de Paris. — Difficultés d’exécution. ‘

La division de l’année en semaines est aussi ancienne que le monde; nos livres.sacrés lui attribuent une origine divine, et les incrédules eux-mêmes, sans pouvoir en donner la raison, sont bien obligés de reconnaître que, parmi ' toutes les institutions humaines, il n’en est pas de plus constante et de plus universelle. On la rencontre chez tous les peuples; partout on retrouve une période de temps terminée par un jour consacré à la religion et au repos. Les chrétiens observent le dimanche, tandis que le samedi est le jour férié des juifs, et le vendredi celui des musulmans; mais le principe est toujours le même. On sait, du reste, combien cette coutume est généralement respectée dans la plupart des pays étrangers; en Angleterre même, l’observation du dimanche est tellement rigoureuse qu’elle semble aller souvent jusqu’à l’excès. La France est peut-être le seul pays chrétien où cette observation soit presque tombée en désuétude dans les mœurs, bien qu’elle reste écrite dans nos lois. Il est remarquable en effet que, pour ce qui concerne les affaires publiques.

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et notamment l'administration de la justice civile, à tous les degrés de juridiction, le dimanche est, sous le régime nouveau, comme il l’était sous l’ancien, un jour légal de repos. Nos codes frappent de nullité tous les actes judiciaires qui, hors le cas d’urgence, seraient rendus ce jourlà. Il y a plus : la loi du 1 8 novembre 1 8 14. qui avait rendu la loi du chômage du dimanche civilement obligatoire pour tous les actes extérieurs du commerce et de l’industrie privée, n’a jamais été formellement abrogée par une loi contraire ; mais par suite d’une tolérance qui est plus soucieuse de céder devant les difficultés d’exécution que de les résoudre, l’État a fini par ne plus revendiquer ses droits. La liberté la plus complète a été rendue aux particuliers en cette matière, qui est retombée en fait, sinon en droit, sous l’empire exclusif du for intime de la conscience.

Ce n’est pas ici le lieu de rechercher les causes de cette déviation des mœurs, qui date évidemment de l’époque où tout culte public fut interrompu dans notre France. La question est de savoir si notre génération s’est bien trouvée d’avoir ainsi rompu avec les anciennes et respectables traditions du passé. Pour peu qu’on veuille y réfléchir, on verra qu’il en est résulté, dans la société, de profondes perturbations. On traite souvent avec trop de légèreté ce grave sujet, et cependant des publicistes distingués, des philosophes éminents s’en sont vivement préoccupés; ils ont fait ressortir avec toute l’autorité de leur talent et de leur science, et même en dehors de toute préoccupation religieuse, combien la morale et le bienêtre public avaient eu à souffrir de l’oubli de la loi du dimanche.

Cauchy fut aussi conduit, de son côté, à s’occuper de cette importante question. Il le fit avec cet esprit actif et

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pratique qu’il apportait en toutes choses, et, de concert avec plusieurs personnes honorables, il travailla à fonder, pour cet objet, une œuvre spéciale. On a recueilli dans ses papiers des documents nombreux qui montrent avec quel zèle il se dévoua à son organisation; on y trouve, en outre, la preuve que cette œuvre délicate fut une de celles qui exercèrent le plus son esprit charitable.

Une chose le frappe tout d’abord : c’est la dure condition du commerçant < qui est cloué, dit-il, dans son magasin comme dans une prison. II n’a jamais un instant de relâche; il ne s’appartient plus à lui-même; il est devenu l’homme lige, l’esclave du chaland dont il est destiné à subir tous les caprices. En vain aura-t-il travaillé comme un mercenaire, avec ses commis, pendant une longue semaine, en vain aura-t-il mérité par là d’avoir au moins son dimanche à lui, et de recouvrer sa liberté dans ce septième jour, signalé comme un jour de repos par toutes les lois divines et humaines; la liberté du dimanche n’existera pas pour lui. Jamais il ne verra luire un jour béni où il puisse réparer ses forces épuisées, s’ennoblir à ses propres yeux par l’exercice de ses facultés intellectuelles, vivre de la vie de famille, prendre avec les siens d’utiles et salutaires délassements, s’abandonner aux doux épanchements de l’amitié, s’occuper de l’éducation de ses enfants, leur faire quelques lectures propres à les instruire et à leur inspirer l’amour de l’étude et du devoir.

» Que serait-ce maintenant, si l’on se transportait dans les grands centres industriels, si l’on pénétrait dans ces immenses usines, dans ces mines ténébreuses où l’homme, où l’enfant lui-même, sont réduits à une condition pire, à certains égards, que celle des esclaves de l’antiquité! »

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Pour mieux réussir dans leur dessein, les fondateurs de l’Œuvre nouvelle commencèrent par s’assurer, dans la Capitale, la coopération d’un certain nombre de commerçants capables d’en comprendre l’heureuse portée et assez haut placés pour que leur exemple pût entraîner les autres. MM. Salleron et Bisson, directeurs des vastes magasins des Villes de France, furent des premiers à promettre leur concours, et ils furent bientôt imités par une foule de commerçants des quartiers les plus fréquentés de Paris. Le samedi 11 mars 1 854 » une grande réunion eut lieu dans l’une des salles de l’établissement des Villes de France, pour aviser aux moyens de faire connaître l’œuvre et de la propager. Un rapport fait par Cauchy constatait que d’importants résultats avaientélé obtenus : « Déjà, non-seulement sur la rive gauche, mais encore sur la rive droite de la Seine, un grand nombre de consommateurs se sont engagés à ne plus acheter le dimanche. Déjà même, les commerçants du quartier industriel par excellence, de celui qui confine à la Bourse et au Palais-Royal, ont manifesté hautement le désir de.reconquérir ce jour de liberté. »

Mais comment réunir dans un commun accord tant de négociants divisés d’intérêts et de croyances? Il n’était pas possible de présenter la question au point de vue purement religieux ; demander non-seulement le repos, mais encore la sanctification du dimanche à une foule d’hommes qui, pour la plupart, n’en auraient pas compris l’importance ni même senti le besoin, c’eût été s’exposer à manquer complètement le but. Il fallait surtout présenter l’œuvre fiar son côté pratique et faire ressortir tout d’abord en quoi elle importait aux plus chers intérêts de chacun. Association pour la liberté du dimanche : tel est le titre qui fut adopté et qui répondait en effet le

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mieux à la situation des esprits. En invitant les hommes à conquérir une liberté nouvelle et sérieuse, on est toujours sûr, à notre époque, de réussir ou du moins de se faire écouter. Mais il y a plus, ce titre était le résumé et le fond même de la question.

Eh quoi! dira-t-on peut-être, est-ce que chacun n’est pas libre sous ce rapport d’agir comme il l’entend? N’estil pas loisible au premier venu de travailler ou de ne pas travailler le dimanche, si cela lui convient? Réclamer la •liberté du dimanche, n’est-ce pas poursuivre un but imaginaire? Malheureusement non. Pour s’édifier sur ce point, il suffirait de consulter un de ces mercenaires qui, courbés incessamment sous le poids du travail et de- la fatigue, aspirent impatiemment à trouver par intervalle quelques moments de repos. C’est sans doute au nom de la liberté et en haine du despotisme que certains hommes ont secoué, les premiers, le joug de l’observation du dimanche, et voilà qu’une tyrannie cent fois pire pèse maintenant sur eux. Le commerçant qui ferme le dimanche est menacé de perdre ses pratiques, qui s’adresseront désormais à son voisin; l’employé, l’ouvrier qui refusera son temps et son travail, sera impitoyablement congédié et se verra exposé, lui et sa famille, à tomber dans la misère. Qu’on parle après cela de la liberté du dimanche!

Il y eut probablement, à l’origine, de la part des novateurs, un calcul intéressé. Les ateliers, les fabriques marchaient autrefois six jours de la semaine et fermaient le dimanche; y ajouter un septième jour, n’était-ce pas augmenter, tout d’un coup la fabrication d’un sixième et accroître subitement les bénéfices de plus de quinze pour cent? Ce calcul semblait justifié par toutes les théories économiques; mais la loi morale, qui ne laisse jamais