PHYSIONOMIE DE CAUCHY

Tout ainsi doncques, comme les peintres qui portrayent au Tif, aussi

nous doit-on concéder que nous allions recherchant les signes de Pâme et par iceuz formant un portrait au naturel.

Plutarque, Pic (V Alexandre . — Traduction d’AuvoT.

Traits principaux de la physionomie de Cauchy. — Ses qualités naturelles. — Ses amitiés. — Ses relations avec le monde. — Caractère de son génie scientifique. — Reproches adressés à Cauchy. — Discussion à ce sujet.

Avant de dire comment se termina cette belle vie que nous achevons de raconter, le moment nous semble venu de résumer notre travail et en même temps de le compléter par quelques traits que nous aurions pu difficilement rattacher à l'un des chapitres qui précèdent.

Ce qui frappait d’abord dans Augustin Cauchy, c’était sa physionomie noble et-digne, et, tout à la fois, remplie de grâce et d’affabilité. Sa figure était distinguée, son front large et élevé, ses yeux vifs et animés; mais son regard n’avait rien de scrutateur ni d’embarrassant : on y lisait la douceur et la bienveillance. Son langage était facile et abondant, affectueux et sympathique; sa conversation plaisait par un naturel empreint de franchise et de candeur. Le sourire qui errait habituellement sur ses lèvres avait un charme indéfinissable de bonté. Sur tous les traits de cette figure, ordinairement pâle et amai-

grie, mais expressive, on pouvait facilement suivre les impressions mobiles de l’esprit. Prompte à se contracter sous l’influence d’une contrariété, d’une peine quelconque, elle s’épanouissait bientôt au premier sentiment d’une difficulté vaincue, d’un obstacle surmonté. Cauchy ne savait pas dissimuler sa joie quand il était parvenu à faire réussir une oeuvre de charité ou à résoudre un problème difficile. Ce n’est pas toutefois que, pour cette intelligence d’élite, l’étude des parties les plus abstraites des mathématiques eût rien qui sentît la préoccupation ni la fatigue; c’était au contraire un jeu pour lui, d’appliquer à la solution d’une question scientifique la facilité merveilleuse dont il se sentait doué par la nature; il trouvait à sonder les profondeurs de l’Analyse le même plaisir qu’un grand artiste éprouve à tirer de son instrument de ravissants accords, ou bien à fixer sur la toile, avec un pinceau, l’idéal qui tient sa pensée en extase.

Si le savant ressentait un regret, c’était plutôt de ne pas pouvoir répandre autour de lui et faire admirer, comme il l’aurait souhaité, ces vérités d’abstraction dont la contemplation avait, pour lui-même, un si grand charme. Tout esprit intelligent et cultivé est naturellement apte à comprendre une étude philosophique, h apprécier une œuvre d’art ou de goût; mais, pour juger d’une découverte scientifique, il faut une éducation spéciale, il faut avoir été longuement initié à la méthode et au langage des géomètres. Et cependant Cauchy savait encore rendre intelligibles, par une exposition élémentaire, ses recherches les plus délicates; il avait un talent particulier pour traduire en langue vulgaire l’écriture symbolique des mathématiques et pour rendre saisissables, même à l’esprit le plus étranger aux signes de l’algèbre, les traits essentiels des théories qu’il venait de découvrir.

SA PHYSIONOMIE

La santé de Cauchy n’avait jamais été bien robuste. Les privations dont avait souffert sa première enfance, pendant la famine qui sévit en France sous le régime de la Terreur, n’y furent peut-être pas étrangères. Il se livra de bonne heure à l’étude avec une ardeur extrême; mais si, chez lui, les forces vives de l’intelligence reçurent de ce travail un précieux accroissement, celles du corps en furent au contraire sensiblement amoindries. Avec le temps, sa constitution finit cependant par reprendre le dessus, et, quoiqu’elle ait été toujours délicate, elle offrait à l’activité nerveuse de son âme un appui suffisant, et lui permit de poursuivre, sans trop d’efforts, le cours de ses incessantes recherches; quelques rides précoces sur son large front étaient les seules traces du - travail opiniâtre de sa pensée.

On a souvent remarqué que les hommes de génie avaient été frêles et maladifs. Il ne faudrait pas croire, en effet, que la plénitude de la santé soit indispensable pour le complet développement de la pensée; en réalité l’intelligence se loge difficilement dans un corps athlétique. Il ne faut pas sans doute que l’instrument fléchisse et se brise entre les mains de l’ouvrier, mais souvent un esprit fortement trempé supplée à l’insuffisance de la nature. Un caractère ferme, une volonté énergique réagissent sur les organes du corps, le relèvent dans ses défaillances et lui communiquent une vigueur dont on ne l’aurait pas cru capable. C’est ce qui arriva pour Cauchy quand il fut parvenu à la maturité de l’âge; on vit alors son talent et ses nobles qualités se produire dans tout leur éclat. Mais, avec les années, cet heureux équilibre s’altéra peu à peu et finit par se rompre tout à fait.

On a conservé des portraits de Cauchy à diverses époques de sa vie. L’un d’eux, peint par Roller, et dont la

lithographie fait partie de la galerie des contemporains illustres, le représente à l’âge de quarante à quarantecinq ans, c’est-à-dire dans la force de l’âge et du talent; il est difficile d’imaginer une figure répondant mieux à l’idéal qu’on aime à se faire d’un homme de génie. David d’Angers l’a représenté plus tard dans un de ces médaillons où il réussissait si bien. Les traits du savant ont pris un caractère plus sérieux; on lui trouve un air plus recueilli et plus méditatif; on reconnaît l’homme qui a vieilli dans l’étude ; on peut aussi y démêler une âme qui a souffert et qui a perdu]ses premières illusions au milieu des épreuves de la vie. La mort viendra bientôt achever le portrait en faisant briller sur cette noble figure, au lieu d’une empreinte terrestre, l’idéal du ciel et l’éclat de la vertu consommée.

Après la physionomie du corps, nous pouvons tracer la physionomie de l’âme. Celle de Cauchy avait pour traits principaux la simplicité et la modestie. Dans ses actions il n’y avait rien de faux ni d’emprunté ; tout reposait sur le fondement d’une piété solide. Il avait sans doute la conscience de son mérite et de l’importance de ses découvertes, mais s’il en parlait, c’était plutôt avec naïveté qu’avec orgueil. Dans son commerce habituel il avait des manières, simples, ingénues et bienveillantes, des paroles pleines de bonté, même dans les relations passagères. S’il s’agissait de rendre un service, il était toujours prêt à obliger avec un cœur bienfaisant et libéral, et du reste avec une délicatesse extrême.

Ses amitiés étaient essentiellement solides et durables. Elles étaient fondées avant tout sur la conformité des sentiments chrétiens. Amicitia aut pares invertit , aut facit : telle était sa devise. Un Cœur craignant Dieu, une âme gouvernée par les plus pures maximes de l’Évangile,

SA PHYSIONOMIE

telles étaient les premières conditions qu’il recherchait dans un ami. On aura, du reste, une idée de ses relations d’intimité en citant les noms de quelques-unes des personnes avec lesquelles il fut le plus lié. Dans ce nombre, on trouve le marquis de Brignoles Sales, le comte de Senft, le comte de Trivulce dont il fit la connaissance pendant son séjour à Turin ; le comte Alexis de Noailles, le duc Mathieu de Montmorency ; MM. de Montalembert, de Falloux et Wallon, de l’Institut. Citons encore Frédéric Ozanam, dont il se trouvait naturellementrapproché par un même zèle pour les bonnes œuvres. Ajoutons enfin que, dans ses voyages en Italie et en Allemagne, Cauchy avait conquis les plus nobles et les plus solides amitiés, fondées sur l’estime inspirée par sa foi religieuse et politique, sur l’admiration provoquée par son généreux dévouement : à peine avait-il posé sa tente dans une ville, qu’il savait se rallier par un attrait sympathique tout ce qu’il y avait de plus éminent dans la science, la noblesse et la vertu.

Ses relations avec le monde étaient caractérisées 'par beaucoup d’aménité et d’abandon. D’ailleurs son commerce était toujours noble et distingué. C’était d’abord le résultat de ses qualités naturelles et. le fruit de son éducation première. Son père lui avait inspiré de bonne heure le goût des manières polies. Encore enfant et écolier, il s’était trouvé en rapport, au palais du Luxembourg qu’habitait son père, avec Lagrange, Laplace et les autrès membres les plus considérables du Sénat ; jeune homme, il s’était vu accueilli et même recherché par les hommes les plus distingués dans la science ; partout son mérite et ses hautes qualités lui avaient donné accès.dans l’élite de la société. On pouvait seulement lui reprocher d’être un peu étranger à ces délicatesses de convention

qui constituent l’étiquette du «monde ; c’était le naturel qui dominait chez lui. Il avait conservé dans l’âge mûr toute la candeur de l’enfance, mais il avait aussi quelquefois les défauts de cette qualité. Les anciens racontaient que la fontaine d’Arélhuse traversait la mer sans s’y mêler et sans perdre la pureté de ses eaux ; on peut dire de même de Cauchy qu’il traversait les sociétés du monde les plus illustres tout en conservant sa physionomie originale, qui, par sa naïveté même, se faisait aimer davantage. Quelques personnes, peu au courant de ses habitudes, étaient portées à le mettre au nombre de ces savants singuliers et distraits qui, toujours absorbés dans la sphère de leurs méditations et de leurs calculs, ne savent jamais en descendre pour rentrer dans la vie commune. Telle n’était point cependant sa disposition d’esprit: nul ne passait avec plus de facilité d’une occupation à une autre, d’une recherche d’analyse à une étude littéraire, d’un calcul difficile à une bonne oeuvre. Il n’était point distrait, mais il était pressé, et il supportait difficilement la perte d’un temps dépensé en pures bienséances. Il y avait, du reste, un moyen infaillible de ranimer alors l’entretien, c’était de lui parler de ses centres charitables; son esprit, subitement réveillé, retrouvait tout son feu et toute son énergie ; une transformation s’était opérée, et, à partir de ce moment, la conversation devenait intarissable.

Un autre trait du caractère de Cauchy, c’était la sobriété, ce que les anciens appelaient temperantia ; mais ici nous exprimerons par ce mot, non-seulement la tempérance qui concerne l’usage de la fortune et des biens matériels, mais surtout celle qui se rapporte à l’âme elle-même. Peu d’hommes se sont montrés aussi indépendants des choses qui constituent le bien-être de la

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vie; il était toujours prêt à tout sacrifier quand la voix du devoir avait parlé, et, chose étrange ! au milieu de tous les sacrifices que sa conscience lui avait imposés, on s’étonnait de le voir suffire à tant d’aumônes et soutenir tant d’œuvres avec une libéralité inépuisable. La modération dans ses habitudes et ses désirs l’avait enrichi, et la bénédiction de la charité avait multiplié ses biens. Enfin il possédait cette sobriété, la plus précieuse de toutes, qui consiste à être modéré jusque dans les meilleures choses; suivant le conseil de Saint Paul, il était sage avec sobriété. C’était le résultat de cette piété vive et éclairée qui imprimait à son âme le cachet d’une paix tranquille et répandait sur toute sa vie comme un reflet de cet éclat céleste qui naît de la joie d’une bonne conscience.

11 arrive assez souvent que les hommes illustres demandent à être vus de loin, dans l’auréole de leur gloire ; « il n’y a pas de grand homme pour son valet de chambre, » dit une sorte de proverbe familier : c’est en effet dans la vie privée que les lacunes et les faiblesses sont surtout apparentes. Cauchy, au contraire, a été du petit nombre de ceux qui gagnent à être vus de près et dont la vie ne craint pas l’examen de détail ; il devait encore ce rare privilège à l’esprit chrétien dont toute sa conduite était pénétrée.

Pour compléter cette appréciation d’ensemble il nous reste à dire quelques mots de ce qu’on pourrait appeler la contre-partie de la louange et à discuter certains reproches dont Cauchy a été l’objet. Personne ne s’étonnera, du reste, que la plus belle vie ait quelques côtés par où se révèle la faiblesse de l’humanité; notre impartialité uous commande de ne pas paraître les oublier.

Et d’abord on a reproché à Cauchy, comme savant,

a5o LA VIE d’aUGUSTIN CAUCHY.

d’êire souvent obscur et de ne pas se préoccuper assez du soin de rendre ses découvertes accessibles, non-seulement aux jeunes gens, mais aux géomètres eux-mêmes. On doit avouer en effet que ses ouvrages sont d’une lecture difficile ; on y rencontre à chaque instant des procédés de calcul inusités, des notations et des formes de raisonnement singulières qui déroutaient au premier abord les esprits initiés aux anciennes méthodes. C’était un inconvénient réel ; mais pouvait-il entièrement s’y soustraire? Peu habitué à suivre les sentiers battus, il s’attaquait de préférence aux questions les plus difficiles, à cellesoù lesmaitres de la science avaient échoué avant lui ; il lui fallait dès lors se frayer des routes inconnues et créer, pour des solutions nouvelles, des procédés également nouveaux. En pareille circonstance n’est-ce pas un devoir pour les hommes d'étude, de suivre l’inventeur dans les régions ardues où son génie le transporte et de se mettre en état, par un travail préliminaire, de s’assimiler ses propres pensées ? Cette remarque expliquera comment des savants, doués d’ailleurs d’un mérite incontestable, ont été conduits, à l’égard de Cauchy , à des appréciations peu judicieuses, et sont restés longtemps sans comprendre la portée de ses travaux. Ce genre de difficulté n’arrête plus maintenant; on s’est familiarisé avec les notations et les procédés du géomètre, et ceux qui ont pris cette peine n’ont pas tardé à s’en applaudir, car ils en ont retiré les ressources les plus précieuses pour leurs propres travaux. Qu’on ouvre aujourd’hui un ouvrage concernant les parties élevées des mathématiques, qu’on parcoure une Thèse ou un Mémoire de haute Analyse, on est presque sûr d’y rencontrer le nom de Cauchy ou d’y trouver le développement et les applications d’une théorie dont il a posé les fondements.

SA PHYSIONOMIE

On lui a reproché aussi quelquefois de ne pas se tenir assez au courant de ce qui se passait aulour de lui dans la science, de ne pas faire assez large la part de son temps qu’il donnait à la lecture des travaux de ses confrères, de ses émules. Il en est résulté, en effet, que plusieurs de ses. œuvres semblent difficiles à aborder, comme une île où l’on n’aperçoit pas de rivage ; mais si l’on considère le progrès général de la science, a-t-elle donc à regretter ce défaut qui lui a valu tant de méthodes neuves et fécondes? Chacun suit la pente de son génie. Celui d’Augustin Cauchy était de produire et d’avancer sans cesse. Les sciences mathématiques, comme les sciences d’observation, ont besoin sans doute de rencontrer des esprits méditatifs et patients qui résument dans de lumineux exposés, en les complétant eux-mêmes, les œuvres successives de plusieurs générations de savants, et qui, par la clarté du classement et de la méthode, impriment aux travaux qu’ils perfectionnent ou rectifient une forme arrêtée et presque définitive, du moins en attendant un nouveau progrès. Mais la science se trouve bien aussi de rencontrer, de temps à autre; de ces hommes qui frayent la route, qui déplacent les bornes des connaissances humaines et qui, semblables aux pionniers de l’Amérique, préparent de nouveaux champs de travail aux générations à venir.

Tel était Cauchy. On doit l’excuser de n’avoir pas toujours eu le temps de s’occuper des publications d’autrui, quand il n’a pas trouvé dans le cours de sa propre vie le loisir nécessaire pour relier et classer ses travaux personnels. Ne semblait-il pas même, par instant, oublier ses découvertes antérieures lorsque, l’abondance de soii génie le portant de nouveau vers un but déjà entrevu, il se surprenait à refaire quelques parties d’un précédent

a5 2 LA VIE d’augustin CAUCHY.

Mémoire? Depuis vingt ans et plus, les instances de sa famille et de ses confrères pressaient Augustin Cauchy de refondre, dans un grand corps d’ouvrage, les Mémoires détachés qu’il avait produits en si grand nombre, à mesure qu’il se sentait inspiré, sur tel ou tel sujet? Il ne pouvait souffrir en effet qu’une idée nouvelle restât captive dans son esprit, et l’intervalle de huit jours qui sépare les séances de l’Académie lui semblait quelquefois bien long, telle était son impatience de communiquer à ses collègues tout ce qui, dans ses recherches, pouvait intéresser la science. Lorsqu’on lui faisait remarquer combien une méthode de classement et d’ensemble donnerait de prix à ses divers travaux, combien surtout elle en faciliterait l’étude aux jeunes savants, pour lesquels son affection était si paternelle, il se laissait persuader aisément. Il prenait de tout cœur la résolution de se mettre à l’œuvre et d’y consacrer tout le temps que ne réclameraient pas d’autres devoirs. Puis, à peine avait-il saisi la plume pour écrire son livre, qu’une idée nouvelle survenant aussitôt l’entrainail, par un charme invincible, à la poursuite d’un résultat important dont il jouissait déjà par avance, comme un chasseur qu’une proie plus belle détourne de la (race qu’il avait d’abord suivie. Mâis qui pourrait s’en plaindre, s’il est vrai, comme l’assurent les maîtres de la science, que ces résultats atteints presque à la dérobée, et qui semblaient le distraire d’une manière regrettable de l’accomplissement d’un grand dessein , renferment, au contraire, des éléments d’étude du plus haut prix pour les savants futurs ?

L’unique moyen de contenir sa verve, de la fa'ire rentrer comme un fleuve trop abondant dans son lit, c’eût été, sans nul doute, cet exercice du professorat dont il sentait lui-méme qu’il avait besoin pour compléter sa

SA PHYSIONOMIE

vie. Les fonctions de professeur ne lui offraient pas seulement la satisfaction de ce sentiment d’expansion généreuse qui le portait à sfe mettre en communication intime avec les jeunes gens des écoles qu’il aimait, qu’il admettait dans son cabinet de travail comme dans son salon, avec lesquels il s’entretenait familièrement en ami plutôt qu’en maître; son enseignement n’eût pas été moins utile au progrès de la science qu’à celui de ses élèves. La nécessité d’exposer oralement ses idées l’aurait obligé à en dessiner, pour ainsi dire, plus nettement les contours. Lorsqu’il enseignait ses méthodes, il leur donnait plus de précision et de netteté, il en coordonnait avec plus de soin les principes. La craie à la main, ses formules s’exprimaient, ce semble, plus aisément sur le tableau qu’elles n’eussent pu le faire avec la plume dans ses cahiers, car son génie si fécond retrouvait encore au contact de ses auditeurs une activité nouvelle, et un rayon de joie illuminait les traits de sa figure lorsque la démonstration qu’il cherchait à rendre sensible frappait d’évidence son auditoire. Son cours terminé, ses leçons se seraient classées d’elles-mêmes pour former les chapitres d’un livre. On l’a vu par les seuls volumes qu’il ait publiés en corps d’onvrage sur le calcul infinitésimal, et qui n’ont fait que reproduire ses leçons données à l’École Polytechnique. Qui peut douter que dans des cours libres, comme ceux du Collège de France et de la Sorbonne, où il eut été maître de choisir chaque année le programme de son enseignement, il n’eût développé successivement, dans toutes leurs conséquences, ces belles théories d’Analyse mathématique, de Physique et d’ Astronomie auxquelles son nom restera particulièrement attaché? . .

Si l’on veut, du reste, apprécier convenablement le génie

a54 la vie d’augustim cauchy.

de Cauchy, il suffira de rappeler les témoignages que lui ont rendus les savants les plus illustres. A tous ceux qui ont déjà été cités, je joindrai ici celui d’un géomètre éminent qui, pendant sa trop courte carrière, a enrichi la science de plusieurs découvertes capitales. Le Norvégien Abel avouait hautement que c’était dans les ouvrages de Cauchy qu’il avait puisé les premières idées de ses recherches, et il écrivait un jour que « parmi les savants de l’époque, Cauchy était celui qui comprenait le mieux comment il fallait étudier le» mathématiques. » .

Toutefois, à côté des éloges, il y eut des critiques plus ou moins vives, et il faut bien reconnaître que Cauchy, soit comme savant, soit comme homme privé, n’a pas toujours été jugé avec bienveillance, que même quelques appréciations ont manqué à son égard de justice et d’impartialité. Il était difficile qu’en beaucoup de circonstances un homme d’un si rare talent ne fût pas exposé à être l’objet de l’envie. Cauchy eut des envieux, il eut des adversaires, et, malgré la noblesse et la bonté de son caractère, on pourrait aller peut-être jusqu’à dire qu’il eut des ennemis. Il est bien loin de ma pensée de vouloir raviver des préventions que le temps a déjà fort affaiblies, mais il n’est cependant pas possible de passer complètement sous silence ce côté triste de la vie du grand géomètre. C’est un fait trop connu que Cauchy ne rencontra pas toujours dans le monde savant, et même auprès de plusieurs de ses collègues de l’Institut, les sympathies dues à son mérite et à sa personne. Dans plusieurs occasions il fut l’objet de tracasseries injustes, et, plus d’une fois, des hommes que leur rang et leur talent devaient mettre au-dessus des passions vulgaires profitèrent de telle circonstance, où le savant pouvait se

SA PHYSIONOMIE

trouver en défaut, pour lui susciter les querelles les plus acerbes. Son caractère religieux ne fut pas même respecté, et quelques personnes, aveuglées par des préjugés, allèrent jusqu’à suspecter la sincérité de ses convictions, malgré le témoignage éclatant de sa vie tout entière.

Ces attaques passionnées lui furent très-sensibles; elles jetèrent sur la fin de sa vie un fond de tristesse et d’amertume dont- ses amis seuls avaient été les confidents discrets. Cauchy n’était point fait pour les luttes de ce genre. Bon et affectueux par nature, il n’entendait rien à celte guerre de dénigrement et d’injures qu’on se permet trop souvent contre ses adversaires; une attaque malveillante le déconcertait, et, devant un mot blessant, il restait sans défense.

La principale circonstance où l’on vit paraître cet esprit d’animosité se présenta au commencement de l’année 1857, quelques mois seulement avant la mort de Cauchy. L’origine du débat se trouvait dans une réclamation de priorité qu’il avait élevée au sujet de certaines recherches relatives à la Mécanique des corps solides. Ses prétentions ne furent point admises, et il ne m’appartient pas d’infirmer en rien les appréciations de l’Académie à ce sujet : je me contenterai de rapporter le jugement porté sur cet incident par l’un des membres les plus autorisés de l’Académie elle-même. Voici en quels termes M. Combes s’exprimait dans son discours funèbre : « Si nous l’avons entendu, récemment encore, revendiquer avec quelque ténacité la priorité de recherches qu’il croyait lui-même lui appartenir, il n’était animé d’aucun sentiment indigne de lui (nul n’a pu s’y tromper), ni peut-être par aucune ambition d’accroître une gloire consacrée par des découvertes bien autrement éclatantes. Il agissait plutôt sous l’inllucnce d’une émulation dont

l’expression était franche et vive, comme elle avait pu l’être lors des premiers succès de sa jeunesse. » Cette appréciation résume avec impartialité l’état de la question. Elle met hors de cause l’honorabilité de Cauchy; elle montre que s’il y avait un reproche à lui adresser, ce serait uniquement d’avoir réclamé avec trop d’insistance * des droits douteux dans une matière qui, en définitive, concernait un point secondaire de la science et ne pouvait rien ajouter à la gloire de ses grandes découvertes.

Mon intention avait jl’abord été de ne point parler de ces incidents et de les laisser tomber dans l’oubli; je n’eusse point hésité à le faire s’il ne subsistait à cet égard des documents publics qui seraient de nature à peser d’une manière fâcheuse sur la mémoire de Cauchy. Les accusations ont été notoires, elles se sont élevées devant l’Académie, les Comptes rendus e n perpétuent le souvenir, et, tout récemment encore, elles ont été malheureusement reproduites dans des ouvrages répandus parmi le monde savant. 11 était donc nécessaire de donner au moins quelques éclaircissements, afin de mettre le lecteur en garde contre des allégations malveillantes, qui trouvent, du reste, leur meilleure réfutation dans le tableau de cette belle vie que nous avons fidèlement racontée.

On a encore reproché à Cauchy de n’avoir pas été exempt de partialité dans les élections académiques, en faveur des candidats qui sympathisaient le mieux avec ses opinions politiques et religieuses. Il serait difficile aujourd’hui de juger ce qu’il peut y avoir de fondé dans cette imputation, mais on aperçoit tout de suite qu’elle se rattache à des appréciations de mérite personnel au sujet desquelles il peut y avoir, dans une assemblée savante, autant d’avis différents qu’il y a de nuances dans les couleurs; elle touche du reste à la liberté de la con-

SA PHYSIONOMIE. ‘2$’

science dans l’exercice de l’un de ses droits les plus intimes, et, par là même, échappe à toute discussion.

On voit en résumé quelle est la nature des critiques dont Cauchy a été l’objet; la plupart ne portent que sur des suppositions gratuites ou hasardées, et enfin, lors même qu’on voudrait leur attribuer quelque valeur et quelque poids, elles n’ùtent rien à sa gloire et n’allèrent aucun des traits essentiels de sa noble figure. C’est ce que je tenais surtout à établir.

M. Biot, en commençant la remarquable Notice (i) qui est déjà connue de nos lecteurs, exprimait cette pensée : « Qu’il y avait un intérêt moral, autant que scientifique, à montrer au public de notre temps, sous ses traits véritables, comme savant et comme homme, le mathématicien illustre que l’Académie venait de perdre — La vie d’Augustin Cauchy, ajoutait-il, offre en effet un exemple complet de la vertu chrétienne, unie aux plus hautes facultés de l’intelligence. Il a été l’un des géomètres les plus éminents que la France ait produits; et son caractère personnel n’a pas été moins remarquable que son génie mathématique. »

Tel est le jugement porté sur Cauchy par un homme qui fut le témoin intime de sa vie, par un Académicien illustre qui possédait à un haut degré le sentiment des exigences de l’honneur et de la dignité humaine, et dont chacun se plaît à reconnaître le sens intègre et la scrupuleuse impartialité. Après avoir signalé les critiques et énuméré les reproches, il n’était pas inutile de rapprocher ce témoignage décisif de tous ceux que nous avons eu déjà l’occasion de rappeler, et de laisser une voix aussi imposante dire, en quelque sorte, à notre place, le der-

(i) Lettre de M. Biot à M. de Falloux.

LA VIE ü AUGUSTIN CAUCHY.

nier mot de ce Chapitre. Les appréciations d’un biographe peuvent quelquefois paraître suspectes; on se tient naturellement en garde contre les sentiments que peut lui inspirer une admiration indulgente ; mais quand on voit une foule d’hommes, non moins considérables par la supériorité de leur talent que vénérés pour la noblesse de leur caractère, se rencontrer dans un hommage unanime à l’égard d’un de leurs contemporains, on ne peut s’empêcher de trouver dans cet accord un gage certain du jugement définitif que la postérité devra prononcer à son tour.