I. OEUVRE. DKS ÉCOLES n’oRIENT

de ces prodigieux travaux qui devaient nous assurer un prochain et définitif triomphe. **>■ .

Mais quel devait être le fruit de cette laborieuse entreprise' S agissait-il uniquement de vaincre une armée redoutable et sans cesse renouvelée ou de forcer les remparts d’une ville réputée imprenable? de sauvegarder une Puissance en ruines et de réduire par les armes un empire dont l’ambition menaçait de rompre l’équilibre européen? Personne, en France, ne mettait en doute le succès prochain de nos efforts, et déjà l’on prévoyait le moment où le canon des batailles aurait cessé de retentir. •

Mais il est des difficultés que les armes sont impuissantes à résoudre. Le rôle de la politique devait commencer après la victoire, et il n’était pas moins ardu. Il fallait remédier aux désordres du passé et en même temps conjurer les périls de l’avenir; il fallait imposer un double frein à l’ambition moscovite et au fanatisme musulman; il fallait surtout préparer la régénération de peuples abrutis par la loi du Coran, et, sous ce rapport, on peut dire que la question d’Orient subsistait tout entière. ‘ * ]

lel est le problème difficile qui se présentait à tous les esprits et que les plus éclairés désespéraient de résoudre. Cauchy en était vivement impressionné; c’était devenu pour lui une préoccupation de chaque jour, de chaque instant, et o est à la suite de longues réflexions qu’il en vint à concevoir l’idée de créer une œuvre dont l’objet serait de compléter et de consolider, par la restauration des études et la diffusion des plus saines doctrines, l’œuvre d’émancipation si admirablement commencée par les armes de la France.

Dans cette circonstance, comme dans beaucoup d’autres, les Pères Jésuites furent les premiers confidents de ses pensées, et voici en quels termes le Révérend Père de '• i5

226 ‘ LA VIE d’aUGUSTIN CAUCHY.

Damas parle de l’origine de l’Œuvre qu’il connaît si bien et dont il est l’un des principaux soutiens (i) :

« L’OEuvre des Écoles d’Orient est née en 1 855, lorsque la question des lieux saints, emportait les cœurs, encore plus que les masses armées, au delà de te Méditerranée^

» La première pensée en est due à M. le baron Cauchy.

» L’Europe entière avait lesyeux tournés vers l’Orient, attentive au grand drame qui se dénouait sous les murs de Sébastopol.

» On évoquait les beaux souvenirs du passé; on par- . lait des croisades; on rappelait avec orgueil les victoires de Godefroy de Bouillon et des soldats de la croix.

» Aux yeux de tout homme sensé, le rôle des nations de l’Occident ne pouvait se borner à prolonger de quelques jours la vie d’un empire en décrépitude.

» Les grands sacrifices pécuniaires, le dévouement de tant de familles, l’immolation volontaire de tant de jeunes hommes méritaient mieux que cela.

» La régénération morale des peuples asservis à la loi du Coran, le triomphe de l’Évangile autour du berceau et du sépulcre de Jésus-Christ, étaient la seule compensation acceptable pour ces flots de sang versé.

» Mais comment y parvenir?

» M. Cauchy essaya de résoudre le problème, il fit appel aux hommes de cœur. On délibéra. On crut avoir trouvé dans la création de l’Œuvre des Ecoles d’Orient une réponse au cri de la conscience universelle de l’Europe.

» A-t-on réussi?

» L’avenir seul pourra le dire pleinement; mais dès aujourd’hui l’expérience des missionnaires, la logique chi bou sens paraissent justifier la pensée du fondateur, et.

(i) Manuel des Daines pat ronesses; 18G0, p. 9.

l’oeuvre des écoles d’orient. . 227

toute jeuue encore, l’OEuvre des Écoles d’Orient présente des résultats satisfaisants. »

L’initiative de Cauchy se trouve encore établie par le témoignage public de M gr Lavigerie, archevêque d’Alger, ancien Directeur de l'Œuvre. Dans son Rapport général pour l’année 1857, on lit ce qui suit : « Notre premier devoir est de rendre au savant illustre, à l’homme de bien, au chrétien sincère qui le premier conçut la pensée de cette Œuvre, l’hommage de religieux souvenir auquel il a droit. Dieu nous a enlevé M. le baron Augustin Cauchy, dont le zèle avait déjà tant fait pour le succès de l’entreprise à laquelle il nous avait associés, et que nous avons conservée comme le précieux héritage d’une mémoire si noble et si pure. Notre seule consolation est de penser qu’au lieu où il est maintenant, il nous reste toujours uni par la prière et demande à Dieu pour nous la force de mener à bon terme l’œuvre qu’il a commencée. » Citons enfin les remarquables paroles par lesquelles l’éloquent évêque d’Orléans a caractérisé l’origine de l’Œuvre. C’était à Rome, en juin 1862, au milieu de ces fêtes dont le monde chrétien ne perdra pas le souvenir. M gr Dupanloup s’était chargé de prononcer un discours en faveur des églises (l’Orient, devant une assemblée où siégeaient des évêques réunis des contrées les plus éloignées. « Une grande Œuvre, disait-il, une Œuvre providentielle a été fondée; et c’est en France, Messieurs, et, chose remarquable! c’est au sein de l’Institut de France, dans le cœur d’un savant qui fut l’un des premiers mathématiciens de l’Europe, et aussi l’un des premiers chrétiens du monde, l’illustre et regrettable M. Cauchy; je suis heureux et lier de prononcer ici son nom, car la reconnaissance pour les hommes qui ont bien mérité de l’Église est un doux et grand devoir pour tous;

c’est dans le cœur de ce grand homme de bien qu’est nce cette Œuvre des Écoles d’Orient; et on peut dire qu’il s’y est dévoué jusqu’à la mort, car au milieu de la sécheresse puissante de ses .chiffres et de ses prodigieux calculs, il avait l’âme tendre comme une sœur de charité. >

Cauchy devait donc être le promoteur de cette difficile entreprise, et, ce qui montre combien les voies de Dieu diffèrent des nôtres, c’est que ce Géomètre, si habile d’ailleurs dans les spéculations scientifiques, pouvait paraître moins que personne préparé à une telle mission. Il y avait dans l’héroïque armée de Crimée une foule de militaires aussi fervents chrétiens que vaillants soldats; il ne manquait pas d’ailleurs, en France, d'hommes éminents par leur esprit de charité, qui connaissaient parfaitement l’Orient depuis de longues années, qui l’avaient parcouru et exploré en tous sens et qui avaient étudié la question sur les lieux mêmes. 11 y avait enfin dès missionnaires dévoués qui dépensaient depuis longtemps leur activité sur cette terre ingrate, qui l’arrosaient de leurs sueurs, souvent même de leur sang. Voilà les hommes qui semblaient naturellement appelés à créer l’Œuvre des Écoles. Cauchy, au contraire, ne connaissait pas l’Orient; jamais il ne l’avait visité, jamais il n’avait étudié de près et par lui-même les besoins des populations. Mais les militaires et les missionnaires étaient loin de la France, occupés au jour le jour à accomplir leur tâche d’abnégation et de sacrifice; ailleurs on était découragé par la vue trop distincte du mal et par le sentiment profond de l’impossibilité d’y porter remède en usant des moyens purement humains. Cauchy se trouvait, il est vrai, éloigné du théâtre de l’action, mais il était à Paris, au centre même où toutes les œuvres

l’oeuvre des écoles d’oriént. 229

grandes et chrétiennes prennent naissance; du reste, la sûreté de ses vues et l’activité de son zèle suppléèrent à ce qui pouvait lui manquer du côté de l’expérience. Mais afin de mieux comprendre l’utilité de l’Œuvre des Écoles d’Orient et l’importance des résultats obtenus, il est nécessaire de dire d’abord quelques mots des dilïicullés de l’entreprise.

Ces difficultés tiennent sans doute en partie à la politique, mais elles sont surtout de l’ordre religieux. Presque tous les maux des populations chrétiennes du Levant remontent, comme à leur source première, à ce schisme fatal qui, depuis de longs siècles, les a séparées du principe de la vie et les a isolées des seules puissances capables de les protéger. Après que l’invasion musulmane eut pénétré en Europe et lorsque son Ilot toujours croissant menaçait de tout engloutir, elle trouva chez les peuples unis de communion avec Rome une résistance énergique, qui, après des alternatives de succès et de revers, finit par demeurer triomphante. Rome fut vraiment l’âme de cette lutte terrible; à sa voix l’Europe se leva tout entière; des armées innombrables se précipitèrent sur l’Asie avec un élan irrésistible, et ne s’arrêtèrent que lorsque l’ennemi eut été définitivement refoulé. Les peuples séparés de Rome par le schisme restèrent seuls étrangers à ce grand mouvement qui commença à Pierrel’Ermite pour se terminer à la bataille de Lépante; souvent même ils compromirent, par leurs dispositions hostiles, les expéditions les mieux combinées. Eux seuls aussi succombèrent; on les vil s’affaisser sous le joug musulman. Depuis cette époque, ils expient leur faute dans une dure servitude; ’et la chute meme de l’empire ottoman ne suffirait pas pour amener leur délivrance. Si les Turcs s’en vont, les Russes s’avancent, et rien ne

a3o LA VIE D’AUGUSTIN CAUCHY.

prouve qu’ils aient renoncé à réaliser le testament de Pierre le Grand. Les chrétiens d’Orient ne feraient alors qu’échanger une domination tyrannique et spoliatrice, mais dont l’inertie et l’incapacité leur laissent du moins certaines franchises religieuses et municipales, contre une domination envahissante, qui, unissant l’astuce à la violence, s’empare insensiblement de tout et finit par peser lourdement jusque sur les consciences.

Et maintenant, que porter à ces populations? où trouver un point d’appui pour les relever de leur état de décadence? Sera-ce le sentiment religieux? Loin de leur faire défaut, ce sentiment est souvent exalté jusqu’au fanatisme; mais ce qui manque surtout, c’est l’instruction. Si le savoir ne constitue pas, à lui seul, la valeur morale d’un peuple, il n’en est pas moins un des éléments essentiels de sa dignité et de sa force. Partout l’ignorance apparaît, en Orient surtout, comme une source intarissable de misère et de vice. Les ténèbres y sont d’autant plus irrémédiables qu’elles ontatteint ceux mêmes qui ont charge d’âmes. Le clergé grec, même dans la partie demeurée fidèle, est descendu à un degré d’incapacité vraiment affligeant; on citerait à peine quelques honorables exceptions. Ce clergé, où brillèrent autrefois tant d’hommes illustres que l’Église compte au premier rang de ses Pères et de ses docteurs, a vu tout à coup sa sève se tarir depuis que la branche s’est séparée du tronc. Comment en serait-il autrement? Le prêtre grec reçoit à peine une instruction élémentaire; admis au saint ministère sans préparation suffisante, absorbé ensuite par les exigences d’une vie nécessiteuse, il ne peut, ni s’occuper convenablement du troupeau confié à ses soins, ni lui donner une instruction qu’il ne possède pas lui-meme.

l'oeuvre des écoles d’’orient. a3i

Le clergé schismatique n’est pas plus avancé; il est de plus infecté d’un vice odieux : la simonie. La première des dignités, le patriarcat, se met en vente et est souvent coté à des sommes énormes; le patriarche vend ensuite les évêchés; les évêques à leur tour vendent les autres offices ecclésiastiques. Une fois en place, chacun n’a plus guère d’autre souci que de rentrer dans ses fonds et de s’enrichir promptement : delà une foule d’exactions dont nos moeurs ne donnent aucune idée.

On peut, d’après ce qui précède, comprendre toute l’étendue du mal et l’urgence d'y porter remède. Procurer aux populations chrétiennes du Levant le bienfait de la science et surtout de la science du salut, était donc un immense service à leur rendre, et l’on peut ajouter que la reconnaissance l’exigeait de nous, car, il ne faut pas l’oublier, c’est de l’Orient que nous est venue la civilisation avec la foi chrétienne. N’était-ce pas un devoir pour nous de faire briller à notre tour sur ces contrées la lumière que nous en avons reçue autrefois?

Créer des écoles, organiser une oeuvre pour subvenir à leur entretien, devait être l’objet essentiel de notre sollicitude, et Cauchy le comprit mieux que personne. Toutefois, afin d’éprouver la valeur de l’idée nouvelle, il commença par recourir à l’expérience du passé et fut ainsi conduit à étudier avec soin les lettres et les récits des anciens missionnaires.

Ces hommes apostoliques avaient eu d’abord simplement en vue l’exercice de la prédication; mais, cédant bientôt à la force des choses, ils avaient été conduits à se transformer en instituteurs. Une expérience de trois siècles leur avait démontré la nécessité de relever et de multiplier les écoles. L’un d’eux écrivait à scs supérieurs en 17^9: « Je suis venu en Orient dans le but d’annoncer l’Évangile et voilà qu’on m’a fait maître d'école.

a3a LA vie o’augustin CAUCHY.

» Je comprends cette conduite de mes nouveaux supérieurs, de ces vétérans dans l’armée de Jésus-Christ.

» L’éducation d’enfants grossiers et ignorants n’est pas, à la vérité, ce qu’il y a de plus brillant dans le ministère; mais c’est peut-être ce qu’il y a de plus essentiel. Ainsi en ont pensé Saint Ignace et Saint François-Xavier, nos pères et nos maîtres; et, je ne crains pas de le dire avec les vieillards qui ont usé leur vie dans les labeurs de l’apostolat, si cet exercice n’était pas quelquefois un peu négligé, certaines missions ne feraient pas tant de bruit, mais elles>feraient plus de fruit. >

Après avoir consulté les anciens, il fallait aussi profiter de l’expérience des contemporains, car le temps «opère des changements, même dans l’immobile Orient. Parmi la foule de documents que Cauchy réunit à cette occasion, il en est deux dont je vais dire quelques mots: par leur diversité et parle contraste de leurs appréciations, ils caractérisent parfaitement les difficultés de la situation et les phases successives par lesquelles dut passer l’esprit du fondateur de l’Œuvre.

. Le premier est un travail de M. Ed. Guys, ancien consul de France en Orient. Cauchy lui avait demandé un état des écoles alors existantes dans le Levant, et une sorte de programme sur ce qu’il y aurait de mieux à faire pour en établir de nouvelles. 31. Guys lui répondit par un Mémoire très-détaillé, intitulé : » A-perçu des dépenses ordinaires et extraordinaires, par approximation, pour la première année, relativement à l’établissement immédiat de vingt écoles de garçous en Turquie. » Tout y est prévu : le traitement des professeurs, le loyer, le mobilier, le- chauffage, l’éclairage et jusqu’aux frais de correspondance. D’après ce travail, l’établissement de deux écoles à Constantinople devait, à lui seul, coûter la somme de 4 2 ooo francs. Ce chiffre, du reste, n’avait

l’oeuvre des écoles d’orient. a 33

rien d'exagéré en se plaçant au point de vue de l’auteur; ceux qui ont habité l’Orient savent assez quelle est, dans ce pays, la cherté excessive de la vie matérielle. La conclusion était que, tout en se flattant de procéder avec économie, les frais d’établissement des vingt écoles projetées s’élèveraient au chiffre énorme de 400 000 francs pour la première année, et les frais d’entretien à plus de 3 oo 000 francs pour chacune des années suivantes.

Malgré l’extension qu’elle a reçue aujourd’hui, l’Œuvre des Écoles d’Orient est encore loin d’atteindre ce chiffre dans ses recettes annuelles; et cependant, avec une somme beaucoup moindre, elle fonde, entretient et encourage des écoles sur une multitude de points. 11 y avait donc dans cette statistique, et surtout dans sa conclusion dernière, de quoi décourager une moins ferme volonté. Où trouver une pareille somme? Et, en supposant qu’on pût la réaliser une fois, comment obtenir chaque année un tel résultat?

Mais, ce qui est impossible à la politique et aux moyens purement humains, devient au contraire facile quand on fait appel au dévouement chrétien. C’est ce que prouve abondamment un second document dû à un vénérable prêtre, M. Allard, missionnaire en Orient. Cauchy lui avait aussi demandé dés renseignements de même nature. Après avoir présenté un résumé de ce qui avait déjà été essayé, M. Allard ajoutait : * Je vous ai fait le tableau de nos écoles chrétiennes en Turquie. Elles sont peu nombreuses : une vingtaine. Multiplions-les, nous multiplierons les bienfaits de l’instruction, de la civilisation. Rien de plus facile : que la France accorde des secours matériels, de l’argent; les missionnaires, les sœurs ne lui manqueront pas. 1000 francs, 2000 francs suffiraient pour fonder une mission, et peut-on.

2^4 LA VIE d’ AUGUSTIN CAUCHY.

» douter que la Providence pourvoirait à leur avenir? Mais commençons par soutenir, par encourager les principaux établissements qui existent à Constantinople, à Beyrouth. Faisons un pas, commençons; ce sera le grain de sénevé qui deviendra le grand arbre. Formez un Comité, Messieurs, une noble association pour les Écoles d’Orient. »

Dans un autre endroit, le missionnaire parle avec enthousiasme de cet Orient où il y a tout à faire. « Souvent, dit-il, en récitant mon bréviaire à l’ombre d’un laurierrose ou d’un myrte, pour me délasser d’une journée de mission, je regardais la mer de France qui s’étendait devant moi et je me disais : O beau pays de France, quand rendras-tu à ces côtes de l’Asie la lumière que tu en as reçue? Quand placeras-tu sur ces rivages un missionnaire, une sœur de charité?Quand Tarse, baignée par le Cydnus, visitée par Alexandre, plus fière d’avoir donné le jour à Saint Paul, Tarse qui possédait du temps du grand apôtre une Académie rivale de celle d’Athènes, quand Tarse verra-t-elle des sœurs de charité la réchauffer, la ressusciter? »

Quel contraste entre ce document et celui qui le précède! Il ne s’agit plus maintenant de dépenser 20000 francs pour fonder une seule école : avec la même somme on se promet d’en créer vingt. 11 est vrai que M. Guys parlait des seules ressources alors connues, et supposait qu’on prendrait pour maîtres de simples laïques, dont il faudrait bien au moins assurer l’existence. Mais un missionnaire raisonne et agit autrement; un missionnaire apporte avec lui un élément nouveau dont la statistique ne peut pas tenir compte, a savoir, l’esprit d’abnégation et de sacrifice avec lequel il accomplira des prodiges.

La question est maintenant résolue; l’expérience a parlé et elle a donné gain de cause à l’apôtre, ou plutôt

l’oeuvre des écoles d’orient. 235

l’apôtre lui-même a vu ses espérances dépassées par les effets. Aujourd’hui l’Œuvre des Écoles d’Orient a vaincu bien d’autres difficultés et a réalisé des merveilles encore plus inattendues. Aujourd’hui il n’est plus même nécessaire de dépenser 1000 ou aooo francs pour la fondation d’une école : il s’est organisé un ordre religieux, celui des Mariarna/is , qui réalise cette œuvre utile et pieuse avec 200 francs, et moins encore, c’est-à-dire avec une somme que nous dépensons souvent avec tant de facilité pour satisfaire un simple caprice.

Ajoutons enfin que Cauchy consulta à loisir les hommes qui, par leurs études et leurs voyages, avaient une connaissance plus approfondie de l’Orient. Nous citerons à ce sujet une des circonstances qui ont dù inlluer le plus sur la direction de ses idées et de son zèle. Dans le cours de l’année i 843 , M. Eugène Boré, qui ne faisait pas encore partie de la Congrégation des Lazaristes, mais qui lui avait déjà rendu de grands services en Orient, revint à Paris, et il profita naturellement de ce voyage pour intéresser sa généreuse patrie au bien qui se faisait dès lors dans le Levant. Lui aussi avait eu l’occasion de reconnaître l’utilité des écoles dans ces contrées, et en était venu à suivre l’exemple des premiers missionnaires. Après avoir quitté l’Europe avec une mission officielle, il se retrouvait, à peu de temps de là, transformé, contre toute prévision, en maître d’école daçs l’Aderbijan, l’une des. provinces persiques. Invité un jour au cercle catholique du Luxembourg, il y parla longuement de ces populations à la régénération desquelles il devait bientôt se consacrer sans réserve; il retraça en termes émus et ce qui avait été déjà accompli et ce qui restait encore à faire. Jamais l’auditoire n’avait été plus attentif ni plus impressionné. Cauchy entendit M. Boré, dont la parole

LA VIE n AUGUSTIN CAUCHY.

ardente tomba dans son esprit comme une semence destinée à produire plus tard des fruits abondants. On est amené ainsi à penser que ses projets sur la fondation d’une œuvre pour l’Orient étaient déjà anciens.quand il se décida à en tenter la réalisation en i85G, et on a lieu de les faire remonter au moins à une douzaine d’années avant l’organisatfon de l’Œuvre. Qui ne sait, du reste, que les grandes idées ne se produisent pas tout d’un coup? Elles naissent d’abord faibles et imperceptibles, puis grandissent et se fortifient jusqu’au jour marqué par la Providence pour leur complète maturité.

L’idée première de l’Œuvre était donc conçue, les documents étaient rassemblés, la cause se trouvait en quelque sorte instruite; il fallait maintenant chercher des adhésions, réunir des souscriptions et arrivera une organisation régulière à travers toutes les difficultés inséparables d’une œuvre naissante : il fallait en deux mots passerde la spéculation à la pratique.

On voit ici un nouvel emploi de cet ingénieux moyen de succès dont Cauchy s’était si bien trouvé pour d’autres œuvres. C’est dans les rangs de la haute société et surtout parmi ceux des savants, de ses collègues de l’Institut, qu’il chercha ses premiers appuis, mettant ainsi heureusement la. science elle-même au service de ses pieux desseins. Il avait du reste des motifs particuliers pour en agir de la sorte à l’égard de l’Œuvre nouvelle. Eu concevant son généreux projet avec la hauteur de vues qui lui était ordinaire, il comprit aussitôt que l’esprit de celte Œuvre, plus que de toute autre, devait être, de nos jours, un esprit de progrès, un esprit vraiment libéral et chrétien, et qu’il fallait par conséquen-t la placer sous le patronage des hommes les plus propres, par leur science autant que par leur vertu, à lui imprimer ces ca-

l’oeuvre des écoles d’orient. 237

racléres essentiels. Il s’agissait enfin de venir en aide à ces chrélientés souffrantes de l’Orient que la France, fidèle à ses traditions de politique sage et généreuse, avait prises sous son protectorat spécial dans des capitulations anciennes conclues à la suite des croisades. Aussi convenait-il de faire entrer dans la direction de l’Œuvre quelques personnages joignant au sentiment chrétien la connaissance des besoins des populations orientales, et apportant de plus à l’association naissante l’influence de leur position sociale et l’autorité de leur nom.

L’Œuvre des Ecoles d’Orient eut, en effet, comme Président d’honneur, à son origine, un maréchal de France (le maréchal Bosquet) ; pour Président, un contreamiral, Membre du Bureau des Longitudes (le contreamiral Mathieu). A la suite de ces deux noms illustres venaient modestement se placer ceux des deux Vice- Présidents : MM. Cauchy et Charles Lenormant, et celui du Secrétaire Général, M. Wallon, leur collègue à l’Institut. Enfin, parmi les Membres du Conseil général, on ne comptait pas moins de trois Sénateurs, trois Conseillers d’État et douze Membres des diverses Académies. Placée sous le patronage d’hommes aussi éminents, l’OEuvre fut accueillie partout par les plus vives sympathies et fit de rapides progrès.

Parmi les personnes qui apportèrent à Cauchy le concours le plus efficace, il faut surtout citer M. Lenormant, qui partagea avec lui, dès l’origine, la charge de la viceprésidence. Par une destinée singulière, cette œuvre si utile -devait marquer pour tous les deux le terme de leur carrière, et paraître comme le dernier et suprême effort d’une vie consacrée au bien. Tous les deux, en effet, devaient être bientôt enlevés par la mort, laissant à d’autres le soin de poursuivre une entreprise si bien commencée.

a38 LA. vie d'augustin CAÜCHT.

M. Lenormant avait occupé l’une des chaires le ’• plus importantes de Paris, et on se rappelle encore avec quelle intrépidité il prenait dans ses cours la défense des principes chrétiens. De plus, il avait beaucoup voyagé en Orient; l’intérêt de la science avait été sans doute son premier mobile, mais quand un homme inspiré par la foi est conduit par la Providence dans une contrée, il ne la traverse pas sans y laisser quelque chose de son âme, de son cœur, de sa charité, précieux trésor dont il est le dépositaire. M. Lenormant avait donc parcouru l’Orient autrement qu’en antiquaire, et personne n’était mieux en état, ni ne se montra plus empressé de seconder Cauchy dans ses desseins. L’Œuvre des Écoles d’Orient était l’objet de ses plus vives préoccupations pendant son dernier voyage où la mort vint le surprendre et l’enlever prématurément. Il parcourait la Grèce lorsque, sous le soleil ardent de la Laconie, il fut saisi d’une fièvre violente. Qn l’engageait à suspendre son voyage et à prendre un repos nécessaire; mais lui, comprenant la gravité de son mal, voulut à tout prix regagner Athènes, d’où le séparaient plusieurs journées de cheval, dans un pays sans route, sans ombre et sans hôtellerie. Son unique crainte était de se voir, à ses derniers moments, privé des secours d’une religion qu’il avait tant aimée et si bien servie. Ses vœux furent exaucés, mais la maladie avait fait des progrès irréparables; il mourut en catholique fidèle, sur cette terre dont l'affranchissement avait été l’objet de ses travaux, et de laquelle il pouvait saluer de plus près cet Orient qui était devenu pour lui comme une seconde patrie.

Pour se faire une idée exacte des résultats obtenus, il est indispensable de consulter les bulletins publiés par le conseil de l’Œuvre; nous nous contenterons de dire que

l’qecjvre des écoles d’orient. 239

les écoles se sont multipliées avec une promptitude inespérée. On en trouve maintenant, non-seulement dans les grands centres, mais jusque dans les villages et les simples bourgades. Ces écoles ne sont pas uniquement fréquentées par les chrétiens; un bon nombre de Musulmans, brayant les préjugés de leurs coreligionnaires, y envoient aussi leurs enfants, afin de leur procurer le bienfait d’une instruction qu’ils chercheraient en vain dans leurs Médressés. La création de ces écoles a entraîné comme conséquence une foule de fondations intéressantes. On doit applaudir surtout à l’achat de nombreuses presses d’imprimerie munies de caractères orientaux; elles fonctionnent notamment à Gazir, à Beyrouth, à Mossoul; et, tout récemment encore, on vient d’en installer une à Gondar, au centre de l’Abyssinie. C’est à la fois l’instrument le plus actif d’instruction dans nos temps modernes et le meilleur gage de progrès pour l’avenir.

Insistons enfin sur un caractère remarquable de cette Œuvre importante : c’est d’avoir réuni de toute part les suffrages des hommes les plus opposés par leurs croyances et leurs principes. On a vu avec quelle sympathie elle a été accueillie en France par tout ce qu’il y a d’esprits chrétiens et élevés. On ne s’étonnera pas davantage que l’Œuvre ait été saluée avec reconnaissance et- enthousiasme par les populations chrétiennes de l’Orient auxquelles elle venait se dévouer; mais, ce qui pourra surprendre, c’est l’accueil favorable qu’elle a rencontré chez les Musulmans et chez les Turcs eux-mêmes, la race du monde la moins studieuse et la plus dédaigneuse de savoir. Sans doute les Ulémas voient avec peine les mosquées délaissées et le Coran négligé par les enfants reçus dans les écoles, et ils multiplient leurs efforts pour faire revivre un passé qui leur échappe de plus en plus;

Oi

a4o la. vie d’augustin CAUCHY,

mais il est juste d’ajouter que, même parmi les Musulmans, il en est beaucoup qui sentent la nécessité de se réconcilier avec la science et de se mettre au niveau du reste de l’Europe. Si notre civilisation leur est suspecte quand elle se présente à eux sous les auspices de la diplomatie ou bien entourée du cortège d’armées terribles, il en est tout autrement quand elle leur apparaît sous la forme douce et attrayante de la charité chrétienne et qu’elle leur est offefte par nos missionnaires et nos sœurs de charité. Il s’est même rencontré chez eux des esprits supérieurs, capables d’apprécier toute la fécondité d’une œuvre catholique et qui n’ont pas hésité à s’en déclarer les partisans et les protecteurs.

En 1 858, le sultan mariait deux de ses filles, et afin d’attirer sur elles les bénédictions du ciel, il envoyait une somme d’argent considérable aux sœurs de Saint- Vincent de Paul en l’accompagnant de ces paroles : t Priez pour mes enfants, car il est impossible que les prières de femmes qui font autant de bien ne soient pas agréables à Dieu. » C’est ainsi que les préjugés et le fanatisme commencent à céder au zèle des missionnaires et aux miracles de la charité. Une chose surtout frappe profondément les Musulmans : c’est le dévouement de ces admirables religieuses. Ils ont un respect tout particulier et une sorte de culte pour ces pieuses femmes, qui ont quitté leur patrie et tout ce qu’elles avaient de plus cher au monde pour venir de si loin leur faire du bien, instruire leurs enfants, soigner leurs malades. Us s’étonnent d’un dévouement qui n’est pas écrit dans le Coran et qui est pour eux une manifestation inattendue et saisissante de la supériorité de l’Évangile.

Accueillie partoutavec la plus vive sympathie, l’Œuvre des Ecoles d’Orient pouvait espérer d’accomplir en paix

l’qeuvre des écoles d’orient. 241

sa bienfaisante mission; et cependant, à quelques années seulement de sa naissance, elle eut à traverser une crise terrible. Au rfiois de mai 1860, l’Europe stupéfaite apprit que les populations chrétiennes du Liban périssaient victimes de la plus odieuse trahison. Surprises dans leurs foyers sans armes, elles avaient été dévastées par le pillage et le meurtre, et avaient eu à subir les plus infâmes traitements que puisse inventer une soldatesque effrénée. On put craindre un moment de voir l’Œuvre des Écoles disparaître au milieu de ces ruines; mais la Providence devait montrer une fois de plus comment ello sait faire sortir d’un mal passager un bien permanent. En présence de tels désastres, l’Œuvre redoubla de zèle; on vit surgir des dévouements imprévus, partout des souscriptions s’organisèrent, et les offrandes remises aux mains du Comité dépassèrent bientôt la somme de deux millions de francs. Ce remarquable résultat valut à l’Association, avec de nouvelles sympathies, des ressources plus abondantes et plus durables; c’est ainsi que la renommée du bien accompli par elle se répandait dans le monde entier.

Mais parmi tous les suffrages favorables à l’Œuvre des Écoles d’Orient, il en est quelques-uns qui ont, à nos yeux, une plus haute portée et une valeur exceptionnelle. En général les œuvres catholiques, par leur nature même, n’intéressent qu’un nombre limité de personnes. Pour les comprendre, il faut partager le sentiment religieux qui les inspire; les indifférents ou négligent de s’en occuper ou les dédaignent. 11 est cependant certaines œuvres dont les résultats sont si incontestables et si frappants, que les plus inatlentifs sont bien obligés d’en reconnaître l’importance et de leur rendre hommage. Ce rare privilège devait appartenir à l’Œuvre des Écoles d’Orienl. La cause en est, non-seulement dans l’idée gé- I. 16*

néreuse qui l’a inspirée, mais encore dans lé sentiment vraiment libéral qui l’anime, et enfin dans l’esprit patriotique et national qui s’y trouve mêlé. Pour en apprécier l’utilité et la portée, il n’est pas nécessaire d’avoir la foi, il suffit d’avoir le sentiment naturel de ce qui est profitable et bon; c’est ainsi qu’elle a obtenu l’approbation même des hommes, si nombreux de nos jours, qui cherchent et croient pouvoir trouver le progrès de l'humanité en dehors des principes chrétiens. A plus forte raison a-t-on vu des protestants éclairés, malgré les préjugés de leur naissance et de leur éducation, lui accorder leurs sympathies et travailler pour elle et avec elle (i).

Kspérons donc que la charité sera, de nos jours, le terrain neutre où viendront se réconcilier les esprits trop longtemps divisés, et, parmi toutes les œuvres que l'inspiration chrétienne a fait naître, saluons celle des Écoles d’Oricnl comme devant contribuer pour une large parla ce travail de pacification religieuse.

(i) Bulletin du mois de septembre 1862, p. i 54 ; idem de septembre 1864, p. i 5 g.

SA PHYSIONOMIE