LES EMPRUNTS DE LA BRUYERE A SOREL
dans les Caractires, de meme que les exemples precedents sont r6sum6s dans la pensee : « Jeunesse du prince, source des belles fortunes. » Celle-laonrexpliquerait difficilement, comme les reflexions sur la devotion, par Tanalogie des situations : Louis XIV dans sa jeunesse n'avait rien k donner et ne pouvait faire de belles fortunes. II est tres vraisemblable que La Bruyere a lu le Chemin de la Fortune de Sorel, et qu'il Ta lu avec profit.
Le livre de la Prudence^ qui fait suite au Chemin de ta Fortune^ offre, a premiere vue, des analogies plus frappantes encore avec les Caracteres. Leplan, la suite et les titres des chapitres sont presqne identiques. Sorel commence par decrireles Blens du corps, la Sant6* et la Beaute, et leurrattache un chapitre sur la Mode ; il continue par les Blens de Fortune, avec des chapitres particuliers sur la Noblesse, la Sdcietd et la Conver^sation^ le Mariage, les Sciences utiles ou inutiles ; il finit par la Religion. Ces ressemblances ne sont qu*exterieures, hatons-nous de le dire, mais Sorel a bien des pages curieuses, celle-ci par example, ou il compare k grands traits la noblesseorgueilleusequi seruine, etla bourgeoisie qui travaille, monte, s'eleve. Cette vision, rare au XVII« siecle, Sorel I'a exprimee avec moins d'eclat, mais non pas avec moins de force queLaBruyfere: ((Onvoit,dit-il,selon notre maniere de vivre, d'ou viennent les grands officiers et les mediocres, et que pourvu que le president soit fila d'unconseiller. le conseiller d'un avocat ou d'un honn^te bourgeois ou officier, rien n'empeche que ceux dont les ancetres n'ont point ete estimes nobles, ne se trouvent enrin 61ev6s aux supremes dignites de la justice et des
(1) Sorel imite ici un petit tralte de son ami Guy Palin, le Miklecin elumtat/le, Paris, Pcpinguc, 1056, in-8%
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finances par leur m6rite ou par leur bonne fortune... II y a m6me a remarquer que les enfants de ces gens-li, et quelquefois des moindres ayant pris Tepee, achfetent des terres nobles et deviennent comtes et marquis. lis ont du coramandement aux armies,... sont faits dues et pairs et gouverneurs de grandes places selon les services qu'ilsont ren«lus au roi ; ils forment done de nouvelles souches de noblesse, et par un retour merveilleux, ils se voient au rang de ceux qui ont meprise leurs ancetres et eux pareiikment... Voila a quoi profite cette naissanee qu'ou tient ignoble et roturi^re, laquelle aprfes quelques degres, vous 61eve mSme a la noblesse et vous fait aspirer a toute sorte d'honneurs ^. »
Si ce rapprochement curieux, mais unique, nepermet pas de dire que la Bruy^re a lu la Prudence^ de niSme qu'il nous a paru qu'il avait lu le ' Chemin de la Fortune^ on reconnattra que Sorel savait toujours voir et r6fleehir, qu'il a conserve des etineelles de talent jusque dans les plus mauvais et les plus oublies de ses ouvrages, et que le « Bourgeois de Paris » est reste jusqu'au bout fidele aux idees de sa jeunesse.
II n' avait plus longtemps a ecrire ni a vivre. Les hommes desa generation disparaissaient les uns apres les autres, ot les petites reunions de Guy Patin s'eclaireissaient de plus en plus; ellesfurent encore attristees, surlafin de Tannee 1667, par une serie de mesures de rigueur qui sont rest6es inexpliquees. Le ills cadet de Guy Patin, sa joie et son orgueil, fut oblige de fuir preeipitamment^ Tetranger, et se vit condamne auxgaleres par contumace. La police envahit. son logis et bouleversa sa bibliotheque, ou elle ne put
(1) La Prudence, p: 104 k\06. — Les Car acfdres. Chap. IX, p. 160. « Pendant que les grands negligent de rien connaitre... »
LES DERNIArES ANNIES DE SOREL 3#S
^aisir que iq[uelqtieB « livres de six sous*,- » d^svieilleries et des trait6s historiques coiitre les droits du Roi, que le jeune 6crivain avait probablement empriintts k SoreL' Le motif veritable de ces rixueurs, on Tignore encbte, puisque Guy Patin et Sorel ne Tont pas «p6cifl6, et que Terudit Charles Patin, a demand^, « k imiter Timanthe, le peintre du sacrifice dlphigenie*, en jetant un voile sur sa douleur. » Quoique Fexil^ eut retrouv6 une belle situation en Italie, son p6re et Sorel le regrettferent toujours; avec lui leur belle humeur 6tait partie.
Les infirmit6s accablerent les dernieres ann6es de Guy Patin; il mouruten 1672, et son vieil ami lui surv6cutmoins
(1) Ces livres, VAnatomie dela Messe de du Moulin, le Bonclier (PEtat^
VHisioire amaureuse des Gaules^ etc., sont ^num^r^s dans une lettre de Guy Patin k Falconet, dat^e du 7 mars 1668, E4tt. R^velll^ Parisc, tome III, p; 673. — It. dans les M^moires de Lefivre d'Ornoesson, k la date du 44 Nov. 1667. — Bayle avance k la I6g6re que Charles Patin « envoys en Hollande par un grand prince, avec ordre d*acheter et de brtkler tous les exemplaires d*un pamphlet centre Madatne, les Amours du Palais Royal, en fit entrer quelques-uns dans le royaume. » On volt bien que Bayle n*a cit^ les Amours du Palais Bi/yal qu*^ cause de VHisioire amoureuse des Gaules men lion n^e plus haut. Comment Colbert aurait-il donn6 une mission pareille k Charles Patin, que deux ans auparavant il avait menace de la Bastille, ^ la suite d*une pol^mique avec le Journal des Savanta ? Comment Louis XIV aurait-il pardonn^^ce m^me Charles Patin, qui dit express6ment dans son traile latin intitule Lyc^Mm Pa/fti»i/ittw, p. 9i, qii'en 1681 le roi le voulait recevoir en grace etqu'il'serait retourn^ k Paris, si on ne lui eflt offert k Padoue la premi6re chalre de chirurgie? II n'ajoute pas, ce qui augmente encore les difficult^s, quMl demanda la recommandation de Colbert, pour obtenircette chaire. Sa lettre au ministre, {Leitres de Colbert, ^d. P. Clement, tome V, p. 566), ne fait aucune allusion au pass6. — Conclusion ; Guy Patin accuse Colbert d*avoir tout fait le mal, on n*en sait pas plus.
(2) Lyceum. Pntavinum, p. 9i : « TImanthum imitarl liceat. » Cette Erudition nous explique le nom porl^ par un personnage du Misanthrope, Acte I, sc6ne IV :
Timante encor, Madame, est un bon caract^re, C'est de la tSte aux pieds un homme tout myst^re.
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de deux ans^ La mort de Sorel passa completement inaper^^ue; aucun journal fran^ais ou etranger ne la mentionne. SeuI,uQ de ses contemporains, un homme qui avait, comme lui, beaucoup 6crit, et k qui il sera beaucoup pardonne, parce qu'il nous a laisse de beflles gravures et des m^moires charmants, lebon abbe de MaroUes luirima ce quatrain * :
Charles Sorel, nomm6 Science universelle, Vous nous avez quitt6s trop tot pour notre bien, Modeste, vertueux, d'un si doux entretien, Philosophe, orateur, historien fidele.
Trop tot est peut-etre exag6r6, mais Sorel m^ritail mieux que cette epitaphe aussi plate que touchante.
(f ) Dictiannaire de Jal : « Le vendredi 9"* Mars 1674 fut inhume en TEglise M. Sorel, conseillcr du roi et premier historiographe de France, d^dd^ avant-hier ^ I'dge dc 73 ans, pris rae des fiourdonnois. (Saint-Germain l*Auxcrrois).
{f\ Portraits en quatrains de l*abb6 de Marolles, p. 27 et 40.
Nous avons essay6 de faire connaitre Sorel, rhomme et Fecrivain ; nous avons dit ses qualites et aussi ses faiblesses, les d^fauts de son caractere et ceux de son esprit. S'il est un art de composer sa vie et ses livres, de discerner de bonne heure son vrai talent et d*en tirer le meilleur parti possible, cet art a manque a Sorel, qui n*a rencontr^ qu'une fois le succ&s et qui a vieilli au milieu de rindifference du public. Avec son mepris du style, avec la hardiesse de ses idees plus abondantes que precises, aveclenombre,et lalongueur, et lavari^te de ses ouvrages, il represente un homme du seizieme ou du dix-huitifeme siecle plutot que du dix-septieme ; il est venu trop tard ou trop tdt, pour sa reputation, sinon pour notre curiosity. Cette curiosity meme, il la fatigue, et son intemperance de savoir lasse ; il le sentait lui-ni6me, car il a demande quelque part gr^ce « pour la diversite de son oeuvre. • Toutefois, avantde juger trop severement un auteur qui nous a conduits d'Agnes Sorel auxPrecieuses ridicules, il convientdese rappelerque,parmitous ses livres mediocres, il n'y en a aucun qui soit completement inutile, aucun qui ne vous livre un rapprochement, un fait, une date, un detail de moeurs ou de langue interessant ; aucun qui bien ou mal ne nous apprenne quelque chose.
Si Tecrivain n'est pas de ceux qu'on lit pour eux-m^mes et qu'on t prend sans dot » il a pourtant son merite et son originality. Ce bourgeois narquois etait un observateur ; ce romancier exact aurait pu faire un bon historien dans un si^cle qui n'a gu^re connu que des narrateurs ou des 6rudits. On pent regretter que Sorel, apres avoir ecrit ses romans, n'ait pu se livrer en toute securite aux etudes historiques, et qu'il ait rencontr6 des ses premiers pas les memes obstacles, qui devaient encore, unsiecle plustard, arreter Fr6ret. Mais, tandis que celui-ci, instruit par rexp6rience, appliquait ses rares facultes a la chronologie des temps les plus recules, et se resignait de bonne {;,race, au sortir de la Bastille, a 6tudier t les Babyloniens et les Mesopotamiens,)) Sorel, incapable d'unepareille souplesse, et meprisant toutes les antiquites, sauf celles de son pays, ceda k une mobilite qui n'etait que trop dans son humeur, et dispersa, gaspilla plutot de tons les cotes, un reel talent.
Ainsi s'est 6coulee cette vie, plus occupeeque bien remplie. Puisque rhistorien n'a trace qu'un programme qu'il ne lui a pas 6te donne d'ex6cuter, il faut le juger sur ses oeuvres de jeunesse, sur ses romans, ou il a peintavec fidelity les moeurs de son temps, oil il a presente des scenes et des personnages vrais a des lecteurs 6pris de sentiments faux et romanesques, ou il a commence centre les precieux cette guerre, que d'autres, armes d'un bon sens irresistible, devaient mener plus tard a bonne fin. Dans le genre meme qu'il preferait, Sorel n'a pu donner toute sa mesure ; il s'est fatigue de hitter centre les prejuges de son temps, et n'a ecrit ses romaBS comiques qu*^ de longs intervalles. Ce fait nous explique qu*il ait fait si peu de progres, et qu'il ait conserve jusqu'a la fin
les defauts qu'il avait montres dans ses premieres oeuvres. II est souvent grossier, pour ne pas dire plus ; ii ecrit vite et mal, il ne fait, la plupart du temps, qu'indiquer les situations comiques, ou bien il les g^te par des developpements interminables ; en un mot, il n*a pas laisse un livre, mais seulement des bouffonneries. Mais ces bouffonneries ne sont pas a m^priser; ces romans comiques qui semblent sortis de la farce, et c'est leur faiblesse, sont entres quelquefois dans la haute comedie, et c'est leur honneur. Si le public n'a pas tarde k oublier Sorel, Moliere ne Fa jamais oublie ; ne Toublions pas non plus. II est singulier que de tous les ennemis de Moliere, si attentifs a signaler chez lui les moindres imitations, il n'y en ait quhin, du moins a notre connaissance, pour iious avoir parle et une fois seulement, de Sorel : t Croiriezvous, ecrivait De Vise, que la scene ou Sganarelle dit qu'il devait jeter le chapeau et crotter le manteau de celui qu'il croit le galant de sa femme, fut tout entiere dans le Francion^ ? » Tres probablement, De Vise n'a jamais pris la peine de verifier ce rapprochement insigniflant, de meme qu'en lisant le Bergen extravagant, i\ s'est arrete a la huitieme page : s'il avait reellement lu les romans de Sorel, ii se serait empresse de signaler les emprunts que nous avons releves.
(1) De Vise, ZMinde, Sc6ne VMI. — Le m^me De Vis6, dans la preface d6j^ cit^e de sa Mtre Coquette^ accuse QuinauU de lui avoir d^robe son sujet, et conclut en disant ; « Pour ce qui est de quelques autres pens6es, ou nous nous sommes rencontres qui ne regardent point ia Mdre Cnqiiette, je crois 6tre oblige do dire qu'elles sont dans le Berger extravagant et en d'autres livres et que je les ferai voir s'il en est besoin. » En r6alit6, QuinauU n'a rien emprunts au Berger extrava{iant^ et De Vis6 n'y a pris qu'un trait Insigniflant, k la huitidme page.
. Que tous ces emprunts aient echappe aux contemporains, il importe peu, puisqu'ils existent, puisqu'ils confirment ce que Ton savait d'ailleurs sur Moliere, non le plus original, mais le plus personnel des grands ecrivains de son temps, qui n'a rien en propre que son g6nie ; puisqu'ils nous gfcident k mieux gouter, par comparaison, les comedies les plus connues, et nous montrent tout ce qu'il y a de calculs, de reflexions, et de souvenirs, dans ce qui parait le naturel, la gaite et la simplicite memos. II sera toujours interessant de chercher les sources de cette verve intarissable, d'expliquer raisonnablement la fecondite ininterrompue de ce talent, qui a suffi, pendant des annees, aux exigences les plus diverses, au milieu d'une vie active et tourmentee par mille soucis. La critique litteraire ne pent qu'y gagner et aussi la justice. Quand on a bien montre toute la difference qui separe Tinvention de Toriginalite, quand on a sufflsamment admire la force comique qui s'estemparee des ceuvres les plus inegales pour les transformer et leur donner le mouvement et la vie, il convient de faire la part des devanciers inconnus du grand poete. C*est parce que Sorel a ete un de ces devanciers, le plus utile et le plus oublie, que nous Tavons etudie avec patience. Celui qui, vingt ans d'avance, a resume les theories de la Critique de V E cole des femmes et de VImpromptu de Versailles, celui qui a touche a presque tous les sujets repris plus tard par Moliere, et qui lui a fourni des mots, des situations, des scenes, non pas une ou deux fois ^t par hasard, mais sans interruption, pour presque toutes ses pieces, pour les Prdcieuses ridicules, pour Sganarelle, pour YEcole des Maris^ pour les Fdcheux, pour le Remerciment au Roi, pour le Mariage ford, pour le Tartujje, pour \ Amour
midecin^ ^oiyiYAvare^ pourle Bourgeois oentilhomme^ pour Monsieur de Powxeaugnac^ et m6me pour le Misanthrope, pour les Femmes savantes. et pour le Malade imaginaire^ celui-la n'etait pas un auteur meprisable, et n'est point, aujourd'hui meme, une simple curiosite litteraire. Que ceux qui aiment Moliere se rappellent quelquefois Sorel, c'est tout ce que nous demandons pour le vieil ecrivain gaulois.
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