CHAPITRE PREMIER

la jolie vallee du Morin, que Charles Sorel aplace la sc6ne du plus agreable de ses romans,le Berger extravagant^ c'est li que se trouvait le petit domaine de Souvigny ou de Soigny *, ou il venait souvent renouer avec ses cousins, prevdts, avocats, medecins, apothicaires, tous braves gens hant^s des memes visions nobiliaires. Voili ses vrais parents et sa veritable patrie.

Si mince que soit le resultat de longues recherches, il ne nous deplait pas de savoir que notre romancier satirique se rattache a une province malicieuse entre toutes, et qu'il est Champenois « pour tout potage. f> Rendons-lui cette justice que s'il partageait les pretentions de tous les siens, il n'en 6tait pas dupe. Au temps meme ou il suivait la cour, il tenait plus, le Francion en temoigne, k sa bonne bourgeoisie qu'a sa pretendue noblesse. Dans un autre de ses ouvrages, il a pris le titre de « bourgeois de Paris, marguillier de sa paroisse ^ ; » dans une Gazette comique de 1632, il s'estexprimeainsi : t Pour retrancher les querelles qui arrivent journellement touchant Tantiquit6 des races, a ete ordonne que Ton ne pourrait tirer Torigine de son extraction plus avant que trois mille ans devant le deluge, sauf a ceux qui en auront des titres authentiques, passes devant notaire royal et non autres. » Pourquoi done defendait-il les siens avec une telle opiniatrete? Ce petit bourgeois, qui a si souvent exerce sa verve

et la filie dc M* Scbaslicn Sorel, apothicaire, epousa le D' Belin, corrcspondant dc Guy Pallii,amiet parent eloii;n6 de Charles Sorel. — Leiires de Guy Patin, (Rotterdam, 1725 t. fV. p. 154,) au D' Belin, de Troyes: « M. Sorel, le comique, historiographe et Parisien, m'a ici rapports le long rdcit que vous et M. Allen lui aviez fail de moi. »

(1) Quoique Sorel ait quclquefois signc de Souvigny, le privilege de son livre Les Droits du rol, 1666, Tappelle sieur de Soigny. — Soigriyaux-Bois, Marne, canton de Montmirail, 78 hab. Ce Soigny depend du doyennd de Suzanne. Comp. le RdpeHolre archdologique de I'Aube, par M. d'Arbois de Jubainville, p. 22 et suivantes a 179.

(2) Voir le chapitre XII et I'Appendice, N' III.

L'hOMME ET L'lfeCRIVAIN 11

aux depens des nobles, voulait qu'on silt qu'il avait des parchemins k revendre: « Grands quivous enorgueillissez de votre illustre naissance, du sang qui coule dans vos veines, lisez la genealogie du pauvre hfere, que vous regardez aveccette morgue insultante que le noble montre toujours au roturier. On a soigneusement conserve ce precieux titre dans sa famille, et c'y fut une inviolable loi que chaque descendant inscrivit son nom sur Tantique rouleau de velin, ou etaient ceux de ses ancStres, lequel etait roule sur un cylindre de buis, enfermS dans un coflfretbien cir^deboisdenoyer*. » Dequi sontceslignes? Enc'ore de Charles Sorel ? Non, d'un autre romancier realiste, de Restif de la Bretonne, qui descend de Tempereur Pertinax. Dicid^ment, c'est une manie : 4 deux • siecles de distance, la m6me vanite ramene le mfime ridicule.

Celle de Charles Sorel n'etait pas petite, comme il arrive pour les auteurs pr^coces. II pensait pen de bien des autres, beaucoup de lui-meme, et il le disait comme il le pensait, souvent, dans le monde et dans ses livres. Ouvrez le premier venu parmi ceux-ci, vous verrez avec quelle coquetterie naive il serajeunit, avec quelle admiration attendrie il se consid^re. II aime surtout a rappeler sa jeunesse, quand il etait dans la force et la joie-du talent. A quoi Ta-t-il employ^ ce talent? A tout : il a fait des vers dont nous ne parlerons pas, et pour cause, des I'omans romanesques, des romans satiriques et encore des romans romanesques, de petites pieces pour les ruelles bourgeoises, des recueils de jeux de societe, des journaux comiques, des ouvrages d'histoire, de bibliographie, de critique, de medecine, de sciences,

(1) ResUf de la Brctonnc, les Coniemporaines, 6(1. Assc^^zat, 1. 1, p. 35.

12 CHAPITRE PREMIEK

d'^ducation, de morale et de piSt6, le tout un peu mdlem61e, et sans beaucoup d'ordre ni de m^thode. Quand on voit ranges devant soi tons ces vieux livres reli6s en veau brun, presque tons de grandeur raisonnable, compacts, d'une impression serr^e, on ne pent se defendre d*un legitime eflfroi, et Ton se dit qu'ils sont trop. N'aurionsnous done affaire qu'^ un de ces brouillons dont Toriginalit^ est vite epuisee, et qui n'ont plus pour g6nie qu'une longue impatience?

A la lecture, k la reflexion, Tordre se fait : k travers cette masse d'ouvrages, un mSme esprit circule, facile a reconnaltre, c/est Tesprit gaulois, le bon sens railleur. Si cet esprit s'allie a des qualites plus hautes, il produit les oeuvres les plus achevees de notrelitt6rature. S'il est seul, il suffit encore pour rendre interessants des livres comme ceux deSorel. Qu'S. ses contemporains epris de sentiments faux ou convenus, Sorel offre des romans satiriques ; qu'il nargue les 6crivains k la mode, raffin6s ou pompeux, d'Urf6 ou Balzac ; qu*il se raille des precieuses, tout en partageantleurs plaisirs, en parlantau besoin leur jargon; qu'il critique les fables, les mensonges de I'histoire officielle : c'est partout le meme homme, la meme malice un peu grosse, quelquefois grossiere, toujours juste. Cette malice perce jusque dans ses ouvrages de sciences. Au milieu d'une discussion abstruse sur le mouvement de la terre, on rencontre des passages comme celui-ci : « II y en a qui ont si peur qu'il ne se brise quelque chose dans le tournoiement de la terre, que si tot que quelqu'un en a ecrit, ils font vitement quelque traite contre cela, comme si c'6tait un clou, qu'ils y fichassent promptement pour la raffermir. »

A Tauteur comparons Thomme. Ce portrait, fait de lui

L' HOMME ET l'eCRIVAIK 13

en quelques lignes par son ami Guy Patin, est vivant, il vaut mieux encoj e que la gravure de Michel Lasne : « Je puis bien vouh dire des nouvelles de M. Sorel, puisquMl y a trente-cinq ans qu'il est mon bon ami. C'est un petit homme grasset, avec un grand nez aigu, qui regarde de pres, qui paralt fort melancolique et ne Test point. II n'y a guere que moi qui le fasse parler et avec qui il aime k s'entretenir. II est fort delicat, je Tai vu souvent malade ; neanmoins il vit commodement, parce qu'il est fort sobre... ». — « II est homme defort bon sens ettaciturne, point bigot ni Mazarin*. »

On les connait, ils sont nombreux dans notre histoire litt^raire, ces rieurs melancoliques, ces observateurs taciturnes, gens d'etude, de robe ou d'6glise, au regard narquois, aux levres minces, toujours pretes a decocher une medisance. S'ils se rencontrent, car ils s'attirent et se connaissent, s'ils se r^unissent chez Tun d'entre eux, dans quelque belle bibliothfeque (presque tous sont erudits, d'une curiosit6 insatiable), alors les masques tombent, les langues se d61ient, chacun apporte ses observationsj'ses plaisanteries ; et quelquefois ces conversations deviennent des livres, des pamphlets, des lettres, des romans. Parmi ceux-la, les ouvrages de Sorel ne feront pas trop mauvaisa figure.

Cqmme on connalt les qualit^s de cette famille d'esprits, on salt aussi d'avance leurs d6fauts et leurslacunes.Leur bon sens est judicieux, mais un peu court; dans les Uvres comme dans les hommes, ils voient plutot les taches que les qualites; beaucoup de choses leur echappent, qu'ils necomprennentpas ou qu'ils estiment peu, Tenthousiasme,

(1) Guy PaUn, Lettres, Edition R6veill6-Parise, tome III, p. 17, Icltre k Falconet du 25 nov. 1653; Ibid,, tome II, p. 83, lettre k Charles Spon,

14 CHAPITJRE PREMIER

la sensibilite, la grace, la delicatesse des sentiments et du style. Le monde du present etde la realit6 leurappartient; ils regardent de pres, suivant I'expression de Guy Patin , ils excellent a rendre le relief apparent des choses, ils ont une abondance, une surete de renseignements et de details qu'on chercherait vainement ailleurs; mais ua autre monde, aussi vrai que le premier, celui de la fiction et de la poesie, leur est ferme ; ils n'y entrentque par accident et se hatent d'en sortir, par crainte de s'y ennuyer. lis confondent volontiers les vers et la versification ; le souci du style leur parait un enfantillage, Tantiquite une curiosite, quelquefois une vieillerie. Ils ont plus d'erudition que de gout, plus de verve que de decence : de la Chez eux le manque de sobriet6 et de mesure, de la aussi les incorrections, les vulgarites, les grossieretes et les obscenites.

Ces defauts qui d^parent tant d'oeuvres curieuses et les rendent insupportables aux delicats, sont aussi ceux de Sorel; ils suffiraient, ^larigueur, pour expliquer Toubli ou il est tombe. Et si I'on en ajoute un autre, particniier a Tauteur, Tindecision, on le conuaitrapresque toutentier. II ne marche pas droit devant lui, il revient souvent sur ses pas, il est a la fois aventureux et timide, capricieux et resolu. En consultant la liste et les dates de ses ouvrages, on s'aper(?oit qn'il a ete romancier, historien, critique, plutot successivement que simultanement; mais cet ordre est souvent derange: Sorel passe a chaque instant d'une etude a une autre, et prefere etre ecolier partout que maitre quelque part. Ajoutons, pour etre juste, que cette mobilite capricieuse n'est pas uniquement de son fait. S'il n'avaitpas ete distrait de sa principale ambition, s'il avait ete libre d'ecrire Thistoire de France, comme il le