CHAPITRE XIV

Erection et Description de la Statue de Louis XV à Reims, 1765.

La critique, n'ayant pu sérieusement faire de tort à Pigalle, ne baissa point pavillon. Mariette, après avoir accordé quelques menus éloges aux trois statues, écrivait ces lignes (1) :

« Le tout est en bronze et pourrait être réparé avec plus de soin ; mais outre que ce n'est pas le terminé auquel Pigalle s'attache le plus, il en aura voulu donner à la ville de Reims pour son argent; car il s'en faut bien qu'il ait été payé de cet ouvrage comme il l'est de celui qu'il est chargé de faire pour la ville de Paris. »

Sans doute la ville de saint Remy n'a pu prodiguer l'argent comme la fastueuse Lutèce ; elle n'avait pas des millions dans ses caisses, et cependant nous laissons le lecteur juge de la grandeur de l'entreprise dont elle se chargea. Pour parvenir à créer la place et la statue qui devait la décorer, elle emprunta de 4759 à 1769 1,447,000 livres; sur les impôts qu'elle payait à la couronne, le Roi lui fit don de 2,430,000 livres, de 1755 à 1783 (2). Pendant plus de 30 ans elle fut chargée de dettes qu'elle avait contractées. Tous les engagements pris avec Pigalle furent exécutés religieu-

(1) Abecedan'o. Fol. 3U. — Cabinet des estampes de la Bibliothèque fondée par nos Rois.

(2) Relevé des Dépenses occasionnées par l'établissement de la place Royale. — M. Maubeuge, Bibliothécaire de la Ville. 1850.

sèment, et ses héritiers n'eurent qu'à se louer de l'obligeance de la ville pour la liquidation de leurs comptes avec la caisse municipale.

Le monumenl seul, construit en l'honneur de Louis XV, revint à la ville à 415,000 livres, somme énorme pour une cité qui n'était pas capitale de sa province. Elle couvrit de ses deniers toutes les dépenses faites par suite des variations imposées aux plans. Enfin, pour témoigner à Pigalle la satisfaction que lui causait son travail et lui donner des marques positives de son estime et de sa reconnaissance, elle lui fit don d'une rente viagère de 4,000 livres (1), et l'on sait quelle belle aisance donnait en 1765 4,000 livres de revenu. En dépit de Falconet et de son complice Mariette, chacun ici fit son devoir, Pigalle un chef-d'œuvre et la ville un noble acte de libéralité. Voilà comme se conduisit la vieille France; la jeune France eût-elle fait mieux?

La place que les statues de Pigalle allaient décorer était digne de les recevoir. Elle est à peu près carrée ; sept rues viennent s'y rendre ; au fond est un vasle bâtiment qui réunissait alors toutes les administrations financières de la ville et de la sous-intendance: on le nommait alors l'Hôtel des Fermes. Au centre se trouve un avant-corps percé d'une grande porte, au-dessus s'élèvent quatre colonnes surmontées d'un fronton; on devait d'abord y mettre les armes du Roi ; plus tard il fut décidé qu'on y placerait Mercure, ie dieu du commerce, le génie de l'industrie manufacturière, et une Bacchante avec des enfants jouant avec des raisins, richesses de la Champagne. Les autres façades de la place sont occupées par de belles constructions bâties d'après les règles de l'ordre dorique. Sur tous ces édifices règne une balustrade à jour et sans comble apparent; cet ensemble est simple, mais il est grave. Tous ces travaux, exécutés sur les plans de Legendre, avaient été conduits sous la surveillance des magistrats de la ville, MM. Coquebert, Clicquot-Blervache et Sutaine.

C'est au milieu de cette place que fut placée la statue de Louis

|i) Acte passé devant M* Hachette, notaire a Paris, le 16 Juin 1761.

le Bien-Aimé. Une brochure du temps nous fournit les détails de son arrivée à Reims et ceux de son inauguration (1). Témoignage oculaire vaut mieux que souvenir incertain ou tradition légendaire: nous conserverons en partie son style pour donner au lecteur une idée des sentiments populaires manifestés à cette occasion : la mémoire de Pigalle n'y perdra pas.

« On n'avait jamais vu d'empressement plus grand que celui que les habitants de Reims montrèrent pour voir placer le monument que leur amour élevait à la gloire immortelle de Louis le Bien-Aimé. Tout ce qui se faisait pour mener ce projet à une heureuse exécution, leur causait une joie inexprimable. Ils en ont donné les plus grandes preuves, le jour destiné à la pose de la première pierre du piédestal, de ce chef-d'œuvre du ciseau du fameux Pigalle, sculpteur du Roi.

Ce jour si attendu, ayant été fixé au 30 d'Octobre, le matin , les corps des officiers municipaux, de police et de bourgeoisie, précédés de la compagnie de MM. les chevaliers de l'arquebuse, de celle des hoquetons de la garde de M. le lieutenant des habitants, des sergents de la forteresse, et de tous les ouvriers de la place Royale, partirent de l'Hôtel-de-Ville et se rendirent à celui de M. l'intendant de Champagne ; ensuite le cortège arriva dans la place par la rue Royale, en cet ordre :