CHAPITRE XIII

Exposition do 176C>. — PigaUe achevé la Statue de Louis XV destinée à la Ville de Reims.

L'année 1765 vit enfin terminer une des grandes œuvres auxquelles Pigalle consacrait sa vie et son talent. Comme les autres cités notables du royaume, la ville de Reims avait voulu donner à Louis XV la preuve de son dévouement et lui dresser une statue monumentale. Le voyage de ce prince, après sa maladie à Metz, fut une suite de glorieux triomphes; la Champagne le couvrit de ses acclamations. Troyes et Reims jonchèrent sa route de fleurs (1) ; partout des arcs de triomphe se dressèrent sur sa route, partout on le salua du nom le plus propre à toucher le cœur des rois, celui de Louis le Rien-Aimé. Depuis cette époque il avait conservé pour la ville de Reims, où d'ailleurs il avait reçu l'onction sacrée, un attachement sincère, et en diverses circonstances il en donna la preuve (2).

La célèbre bataille de Fontenoy vint mettre le comble à sa popularité. Sans doute il n'avait pas dirigé les mouvements de l'armée française; mais avec son fils il avait bravé la mort; tous

( 1 ) Description des Arcs de triomphe , érigés par les soins de MM. les maire et écheoins de la ville de Trot/es, au passage du Roi Louis XV. — L.-G. Michelin, in- 4°, 1744.

(2) An et du Conseil du Roi, de 1751, qui accorde à la ville de Reims 15,000 I. pendant 12 ans pour ses monuments publics.

deux s'étaient conduits en soldats ; et depuis le fils de Blanche de Castille, le vainqueur de Taillebourg, Louis XV était le premier roi de France qui ait en personne battu les Anglais, gloire que personne n'eut après lui, gloire toute nationale et dont après plus d'un siècle la mémoire, n'est pas encore éteinte chez les enfants de la vieille France.

La brillante campagne de 1745, chantée par M. de Voltaire, excita partout l'enthousiasme, et la ville de saint Remi répétait de grand cœur le cri de vive le Roi! qui retentissait alors dans toutes nos provinces. Elle ne négligeait aucune occasion de témoigner son patriotisme et son dévouement aux Capétiens (1).

Dès celte brillante époque de notre histoire, elle eut l'idée d'ouvrir dans son sein une large place sur un sol couvert de ruelles obscures et de maisons ruinées. M. Trudaine, intendant des finances, M. de Saint-Contest, intendant de la province et M. Legendre, ingénieur des ponts-et-chaussées en Champagne, l'aidèrent de leur crédit et de leurs travaux. Au centre du terrain qu'on allait dégager, on devait placer une statue du Roi, et rappeler par des inscriptions les dons faits par le monarque à la ville du sacre.

Des arrêts du conseil, en date des 20 Mai 1755, 9 Septembre 1756 et 8 Septembre 1758 précisèrent les démolitions à faire, le plan de la place et celui des édifices destinés à l'encadrer (2).

Le projet de statue, toujours admis en principe, fut souvent modifié. En 1755, ce monument ne devait plus seulement rappeler le bienfaiteur des Rémois, mais encore le vainqueur de Fontenoy renonçant à ses conquêtes pour rendre la paix à l'Europe.

(1) Le triomphe de la paix, et le feu de joie élevé par les soins de MM. les lieutenant, gens du conseil et échevins de la ville de Reims, etc., pour la publication de la paix le 13 Mars 1749. — Reims, B. Multeau, 1749, in-4°. — Arc de triomphe élevé dans la ville de Reims, par les bourgeois, de la rue du Maillet-Vert, pour la naissance de M5' le duc de Bourgogne, le 18 Octobre 1711. — Reims, Regnauld Florentin, 1751 . In-4".

\ Archives de la Ville de Reims ..

Louis XV avait accueillie celle idée avec plaisir, et, à celte époque, la ville de Reims avait prié Pigalle de se charger du monument. Il se mit à l'œuvre. Son modèle, présenté bientôt au Roi par M. le marquis de Puysieulx, alors ministre, fut agréé. Dès que cette circonstance fut connue de la Ville, elle arrêta les premières bases d'un traité avec Pigalle. Le 3 février 4756, il promit de faire, dans l'espace de deux ans et pour 150,000 livres, une statue haute de dix piéds ; le piédestal devait être orné de deux bas-reliefs dont la Ville se réservait d'indiquer les sujets. Il fut convenu que l'artiste enverrait de suite au conseil de Ville ses plans et esquisses et viendrait lui-même à Reims pour étudier les lieux, les bâtiments qui devaient entourer sou œuvre et la proportionner à leur dimension (4).

Il vint en effet à Reims: on s'entendit sur tous les détails dont l'examen était réservé. Il fut convenu que la statue occuperait une vaste niche ménagée dans un grand édifice qui devait faire le côté principal de la place. M. de La Salle fut député par la ville de Reims pour fixer d'une manière définitive le marché dont les premières bases étaient arrêtées déjà. Par acte notarié du 4 7 Septembre 4756, le contrat devint définitif. Dix jours après, le conseil de Ville ratifia les obligations prises en son nom par M. de La Salle, et le 3 Octobre de la même année, l'intendant de Champagne, M. de Saint-Contest, ordonna l'exécution du traité (2).

Mais en ce monde, où il n'y a rien de durable, il n'y a de définitif que ce qui est fait. Les projets détruisaient un grand nombre de maisons appartenant au chapitre de Reims. Il parvint à faire modifier le plan général, et le 6 Septembre 4758 un arrêt du Conseil arrêta les bases d'une nouvelle place. Dès lors il fallut renoncer au projet primitif de statue. Le 48 Décembre 4758, toujours par devant notaire, un nouveau traité fut passé entre le sculpteur et M. Maillefer, muni des pouvoirs du conseil de Ville (3).

(1) L'original de ce traité fait partie des archives de la ville de Reims. Jl nous est communiqué par M. Ch. I.oriquet, bibliothécaire.

(2) Archives de la Ville de Reims.

(3) Id. id.

Nous voyons d'abord dans cet acte que Pigalle ne demeurait plus au Louvre. Sans doute les bienfaits de la cour et les fruits de son travail lui permettaient de renoncer à l'hospitalité royale et d'avoir enfin un domicile. Il habitait alors paroisse de Montmartre, rue Saint-Lazare, près la barrière Blanche ; c'était là qu'il allait achever une carrière qui devait encore être longue et glorieuse.

Cette fois, le projet de poser la statue de Louis XV dans une niche, comme était à «Rennes celle que Lemoine avait sculptée, fut abandonné. Il fut arrêté que l'œuvre de Pigalle occuperait le centre de la place; qu'elle serait portée par un piédestal rond, assis sur un socle octogone à faces inégales. Aux deux bas-reliefs on substitua deux figures emblématiques en plomb bronzé.

Naturellement le prix dut être augmenté: 36,000 livres furent allouées comme prix des deux statues demandées. Les modifications depuis apportées à ce dernier contrat , ne méritent pas l'honneur d'être relevées. Sur celte nouvelle donnée, Pigalle se mit à l'œuvre: le traité de 4756 lui accordait cinq ans pour mettre son entreprise à fin. Mais les travaux commencés à Reims, pour créer la place Royale, ne marchèrent pas aussi rapidement qu'on l'avait supposé. L'artiste profila de ce relard pour perfectionner ses trois statues: il les refit plus d'une fois; elles artistes de Paris suivaient avec l'intérêt le plus vif les progrès de la belle composition qui devait faire la gloire de la ville de Reims.

Quand les trois modèles furent arrêtés, l'approbation fut générale ; il avait fallu neuf années pour produire ce magnifique ensemble. Bouchardon avait vu les ébauches de Pigalle, avec son œil de grand artiste il avait jugé le résultai, et c'est en revenant de l'atelier de Pigalle qu'il avait cru devoir lui léguer les travaux qu'une mort imminente lui ravissait.

Les trois statues devaient figurer à l'exposition du 25 Août : Louis XV ne voulut pas attendre celle époque pour aller visiter Pigalle et admirer ses travaux ; les démarches de ce genre plaisaient

à son cœur; il était flatté de voir les hommes de génie illustrer son règne ; il était heureux de leur témoigner la satisfaction que leur mérite lui causait. Le Roi fut content, il s'y attendait ; le plan exécuté lui était connu depuis longtemps. Il remercia Pigalle des soins qu'il donnait à sa statue et lui fit comprendre que la reconnaissance royale récompenserait bientôt le talent caché dans les ateliers du Louvre.

De retour à Versailles, Louis chargea le Dauphin d'une de ces missions que les princes aiment à remplir. L'héritier de la couronne devait faire offrira Pigalle le cordon de Saint-Michel.

La proposition fut faite : mais alors il arriva ce que les rois ne voient pas souvent. Pigalle connaissait sa valeur personnelle, il était digne d'être fait chevalier de l'ordre qu'on destinait aux grands artistes; il eut été fier de le recevoir. Mais chez lui parlait plus haut que la vanité, même la plus juste, un sentiment d'un ordre plus élevé, la reconnaissance. La faveur populaire, la bonté de la cour ne lui avaient pas fait perdre le souvenir de ses jours malheureux; jamais il n'avait oublié les noms de ceux dont la cordiale générosité l'avait soustrait à la misère et à toutes ses dégradations. Pigalle fit remercier M. le Dauphin, en lui disant qu'il avait honte de porterie cordon noir tant que Lemoine et Coustou, ses anciens et tous deux gens du premier mérite, ne l'auraient pas reçu (1).

Ce fait se passait en 4765, vingt-quatre ans avant que la Révolution de 1789 n'ait eu la prétention de régénérer l'espèce humaine. Lemoine était plus âgé que Pigalle ; mais il était loin de l'égaler. Néanmoins l'appel du grand artiste à la bonté royale fut entendu. Le cordon fut offert à son vieil ami; mais celui-ci, marié, père de famille, n'avait jamais rêvé de pareils honneurs. Elever ses enfants dignement était tout ce qu'il souhaitait. La bienveillance du monarque sourit aux désirs du bon père et une pension honorable vint lui donner ce qui lui manquait.

Coustou n'avait cessé d'être heureux et riche, et nous allons

(1) Vie de quelques fameux Sculpteurs. Desallier d Argenville.

bientôt le retrouver sur noire route. Sa nomination fut réservée. Quant au cordon de Saint-Michel alors disponible , il fut placé sans peine. A cette époque de décadence, il se trouvait des hommes toujours prêts à profiter de la délicatesse d'autrui : faiblesse dont le libéralisme nous a radicalement guéris, comme chacun sait.

Cependant Pigalle avait exécuté ses trois statues , celle de Louis et les deux figures emblématiques qui devaient raccompagner. L'une représentait la douceur du gouvernement royal ; c'était une Femme. L'autre était un homme se reposant, assis sur des ballots ; il représentait la sécurité du commerce : on le désigna de suite sous le nom du Citoyen.

Ces trois statues avaient été fondues dans les ateliers du Roule, par M. Gor, celui qui, peu de temps auparavant, avait exécuté celles qui s'élevaient sur la place Louis XV. Une première exposition eut lieu dans ce local et la foule y vint applaudir la triple œuvre du grand artiste. Devant la figure du commerçant, ses rivaux, ses ennemis même capitulèrent. Laissons Diderot raconter un des incidents qui signalèrent cette exhibition :

a — Pigal , le bon Pigal , qu'on appelait à Rome le mulet de la sculpture, à force de faire, a su faire la nature et la faire vraie, chaude et rigoureuse : mais jamais il n'a et n'aura, ni lui ni son compère l'abbé Gougenot (1) l'idéal de Falconet ; et Falconet a déjà le faire de Pigal. Il est bien sûr que vous n'obtiendrez point de Pigal ni le Pygmalion, ni Y Alexandre, ni Y Amitié de Falconet, et qu'il n'est pas décidé que celui-ci ne refit le Mercure et le Citoyen de Pigal. Au demeurant, ce sont deux grands hommes, et qui, dans quinze ou vingt siècles, lorsqu'on retirera des ruines de la grande ville quelques pieds ou quelques têtes de leurs statues, montreront que nous n'étions pas des enfants, du moins en sculpture. Quand Pigal vit le Pygmalion de Falconet, il dit : Je voudrais bien l'avoir fait. — Quand le monument de Reims fut exposé au Roule, Falconet, qui n'aimait pas Pigal, lui dit, après avoir vu et bien vu son

(1) L'abbé Gougenot était l'ami dévoué de Pigalle-: nous m parlerons bientôt.

ouvrage: « — M. Pigal, je ne vous aime pas et je crois que vous me le rendez bien; j'ai vu votre Citoyen, on peut faire aussi beau puisque vous l'avez fait, mais je ne crois pas que l'art puisse aller une ligne au-delà. Cela n'empêche pas que nous demeurions comme nous sommes. » — Voilà mon Falconet ! » (1)

Les rôles sont dessinés à merveille : Falconet, homme d'un talent incontestable, voudrait être le seul grand sculpteur de son temps ; il déteste quiconque lui dispute le premier rang. Pigalle se contente d'être un grand artiste, un homme de cœur et de bon cœur.

L'exposition du Louvre eut lieu ; blâmes et éloges ne firent pas défaut, et nous en parlerons quand nous ferons la description du monument en racontant son inauguration.

Mais avant de l'ériger il fallait arrêter le texte de ses inscriptions. Tous les beaux esprits du royaume, y compris la Champagne, se mirent en mouvement. Pigalle voulait une épigraphe digne de son œuvre, et depuis longtemps il cherchait à Paris un homme d'esprit qui lui vint en aide. Dès 1763 il avait eu l'idée de s'adresser à M. de Voltaire, et voici la lettre qu'il lui fit parvenir :

Paris, le 23 Juillet 1763 (2).

Les marques de bonté et d'estime , Monsieur, dont vous avez bien voulu m'honorer, m'autorisent à vous demander une grâce, que je regarde comme la plus grande que je puisse recevoir : ce serait de vous charger de composer l'inscription du piédestal de la figure du Roi, qui doit être posée, dans peu, au milieu de la place Royale que fait construire la ville de Rheims.

Lorsque je fus choisi pour l'exécution de ce monument, j'avais encore l'idée frappée d'une pensée que j'ai lue autrefois dans vos ouvrages, mais que je n'ai pu retrouver depuis , quoique je l'aie cherchée en dernier lieu. Vous y blâmez l'usage , dans le-

(1) OEuvres de Diderot , salon de 1765, p. 369, édition de 1821 .

(2) Correspondance de Grimm et de Diderot. T. ni, p. 316.

quel on a été jusqu'à présent, de mettre autour des monuments de ce genre des esclaves enchaînés, comme si on ne pouvait louer les grands que par les maux dont ils ont accablé l'humanité. Echauffé par cette pensée, et quelque satisfaction que je trouvasse du côté de mon art à traiter des figures nues, j'ai pris une route différente dans mon nouvel ouvrage. En voici le sujet : — J'ai posé la figure de Louis XV debout, sur un piédestal rond ; je l'ai vêtu à la romaine, couronné de lauriers. Il étend la main pour prendre le peuple sous sa protection. Aux deux côtés du piédestal sont deux figures emblématiques, dont l'une exprime la douceur du gouvernement, et l'autre la félicité des peuples. La douceur du gouvernement est représentée par une Femme, tenant d'une main un gouvernail , et conduisant de l'autre , par la crinière , un lion en liberté , jDour exprimer que le Français , malgré sa force, se soumet volontiers à un gouvernement doux. La félicité des peuples est rendue par un Citoyen heureux , jouissant d'un parfait repos, au milieu de l'abondance, désignée par la corne qui verse des fruits, des fleurs, des perles et autres richesses. L'olivier croît auprès de lui; il est assis sur des ballots de marchandises; il a sa bourse ouverte, pour marquer sa sécurité ; et, pour suppléer au symbole de l'âge d'or, on voit à l'un de ses côtés un Enfant qui se joue avec un Loup. J'avais d'abord mis le loup et l'agneau qui dorment ensemble ; mais Messieurs du corps de ville, à cause du proverbe, quatre vingt dix neuf moutons et un champenois font cent, etc., ont voulu absolument que je supprimasse l'agneau. Au bas du monument sont les armes du Roi, et derrière sont celles de la ville de • Rheims.

Voilà , Monsieur, tout ce que j'ai pu imaginer et exécuter. A l'égard de l'inscription , il me serait impossible de la composer, ne sachant écrire qu'avec l'ébauchoir. On a décidé que cette inscription serait mise en français, soit en vers, soit en prose; ce qui dépendra entièrement de celui qui la donnera. La table qui doit la contenir est sur la principale face. Elle porte six pieds quatre pouces et demi en longueur, et trois pieds trois pouces de haut en largeur ; ce qui donne peu de place , attendu qu'il faut que les lettres soient assez grosses pour pouvoir être lues

de huit ou dix pas de distance , à laquelle sera posée la grille à hauteur d'appui qui environnera le monument. Pour vous donner du tout une idée plus exacte, vous trouverez ci-joint une petite esquisse, que M. Gochin a gravée, en attendant que la grande planche qu'il fait pour la ville de Rheims paraisse.

Le Roi et les deux figures emblématiques sont fondus et presque entièrement réparés; le tout serait même actuellement fini sans une maladie considérable que j'ai eue l'année dernière, et sans le temps que je suis obligé d'employer pour terminer le piédestal de la figure équestre que M. Bouchardon n'a pu achever avant sa mort, et dont la ville de Paris m'a chargé sur sa réquisition testamentaire. J'ose donc vous supplier de m'accorder la grâce que je vous demande. Cette inscription fera tout le prix du monument. Je ne puis trop vous exprimer combien je vous en serai redevable. Je joindrai cette obligation à beaucoup d'autres que je vous ai déjà , et ne cesserai d'être avec la plus haute eslime , et la plus respectueuse reconnaissance, etc. Pigalle.

Pigalle ne faisait pas partie de la coterie des philosophes : mais il était en relation avec tous les gens distingués de son temps , et M. de Voltaire avait eu plusieurs occasions de lui dire des choses gracieuses en prose et en vers.

Le 10 Août suivant , l'auteur de la Henriade, lui répondait ainsi qu'il suit :

De Ferney, 10 Auguste 1763.

Il y a longtemps, Monsieur, que j'ai admiré vos chefs-d'œuvre qui décorent un palais du roi de Prusse et qui devraient embellir la France. La statue dont vous ornez la ville de Reims me paraît digne de vous : mais je peux vous assurer qu'il vous est beaucoup plus aisé de faire un beau monument qu'à moi de faire une inscription. La langue française n'entend rien au style lapidaire; je voudrais dire à la fois quelque chose de flatteur pour le Roi et pour la ville de Reims, je voudrais que cette inscription ne contint que deux vers, je voudrais que ces deux vers plussent au Roi et aux Champenois; je désespère d'en venir à bout.

Voyez si vous serez content de ceux-ci :

Peuple fidèle et juste, et digne d'un tel maître. L'un par l'autre chéri, vous méritez de l'être.

Il me paraît que du moins ni le Roi ni les Rémois doivent se Fâcher ; si vous trouvez quelque meilleure inscription, employezla. Je ne suis jaloux de rien, mais je disputerai 5 tout le monde le plaisir de sentir tout ce que vous valez. — J'ai l'honneur d'être, etc. (4).

Le même jour, dans une lettre écrite à M. Damilaville , il racontait les difficultés que lui avait présentée la composition de ces deux vers et il ajoutait: — i Si on ne veut pas de ce petit disticon , qu'on se couche auprès ; car je n'en ferai pas d'autre (2). »

Cette épigraphe préoccupait Voltaire : il n'était pas content de lui, et le 18 Septembre 4763 il écrivait encore à M. d'Argenlal :

Mésanges, je vous fais juger de ma dispute avec Thiériol;

le sculpteur Pigatle a fait une belle statue de Louis XV pour la ville de Reims ; il m'a mandé qu'il avait suivi le petit avis que j'avais donné dans le siècle de Louis XIV, de ne point entourer d'esclaves la base des statues des Rois, mais de figurer des citoyens heureux, qui doivent être en effet le plus bel ornement de la royauté.

Il m'a demandé une inscription en vers français, attendu qu'il s'agit d'un roi de France, et non d'un empereur romain. Voici mes vers :

Esclaves, qui tremblez sous un roi conquérant

Que votre front touche la terre !

Levez-vous, citoyens, sous un roi bienfaisant;

Enfants, bénissez votre père.

Thiériot veut de la prose; mais de la prose française me paraît très fade pour le style lapidaire. .

(1) Correspondance générale. T. vi, p. 47. édition A. Aubrée. Paris, 1 830.

(2) Correspondance générale. T. Vf, p. 48, édition A. Aubrée. Paris, 1830,

M. l'abbé de Chauvelin m'a envoyé vingt-quatre estampes de son petit monument érigé dans son abbaye pour la santé du Roi ; l'inscription latine est des plus longues, ce n'était pas ainsi que les Romains en usaient. — Respect et tendresse (1). »

Nous ne critiquerons pas les vers de M. de Voltaire ; nous aimons mieux laisser ce soin à ses amis. Voici ce qu'on lit dans la correspondance de Grimm et de Diderot au sujet du disticon (2).

« Je ne sais si les Champenois seront contents de cette inscription, mais à coup sûr, les philosophes ne le seront point : ils diront que le mot juste est oisif ou plutôt impropre, parce qu'il tient la place du mot généreux; que le second vers est un amphigouri qu'on n'entend ' pas, ou que, quand on l'entend, on n'y trouve pas de sens qui vaille. Il faut plus de gravité et d'importance pour une inscription en bronze : il faut convenir aussi que la langue française y est bien peu propre. On a mis en patois, au bas de la statue de Louis XIV, érigée à Pau, en Béarn : — Cest le petit-fils de notre Henry. Voilà une belle inscription. Un moyen sûr d'avoir de belles inscriptions, serait de n'accorder des statues qu'aux grands talents et aux vertus sublimes ; mais les hommes abusent de tout ; et, sous leurs mains, le marbre et le bronze apprennent à mentir à la postérité, avec autant d'intrépidité que leur bouche ment à leur siècle. »

Rien n'est juste comme cette dernière pensée : la philosophie et toutes ses filles se sont amplement chargées d'en justifier surtout la seconde partie.

L'inscription du monument de Reims occupait" l'attention publique. L'échec de M. de Voltaire encourageait les beaux esprits ; et Diderot, le philosophe Diderot, qui s'indignait des flatteries

(1) OEuvres de Voltaire. Edition Beuchot. T. xli, p. 155,

(2) T. in, p. 31G et suivantes.

écrites par son compère, pour employer une de ses expressions, proposa les lignes de prose que voici (1):

Ce fut ici qu'il jura de rendre les peuples heureux. Les citoyens lui élevèrent ce nlonumeut de leur amour et de leur reconnaissance, l'an 1764.

Grimm, autre compère de ces Messieurs, déclara qu'il était difficile de faire, en français, quelque chose de plus lapidaire. Il est vrai que cette rédaction renfermait une allusion au sacre, et par suite, elle avait un cachet qui devait convenir à la ville de Reims.

Cependant la lice était ouverte, et de nomhreux concurrents s'y présentèrent.

L'Académie des Inscriptions se mit en frais et proposa ce qui suit :

A Louis XV, Père des peuples, Qui,

Par ses vertus et par ses bienfaits, S'est acquis dans les cœurs Un empire plus durable Que Ce Monument.

Il faut convenir que ce qui et ce que posés en védette faisaient un gracieux effet. Ici le slyle lapidaire allait jusqu'au rocailleux. On ne se réunit pas une quarantaine de gens d'esprit sans que de tant de têtes fortes il ne jaillisse une bonne œuvre.

M. de Voltaire fut piqué au vif, et malgré ce qu'il avait dit il remonta sur Pégase, et publia le quatrain dont M. d'Argenlal avait eu la première édition.

Il y avait bien aux pieds de la statue un Citoyen assis : mais

(1) Correspondance de Grimm et de Diderot , T. ni, p. îi8«).

des esclaves, on n'en voyait pas. C'est ce que la critique lit remarquer très humblement à l'auteur. Il ne se tint pas pour battu. Bientôt il envoya deux vers nouveaux :

Il chérit ses sujets, comme il est aimé d'eux, Heureux père entouré de ses enfants heureux.

C'était sa première idée corrigée et améliorée. Le quatrain suivant lui fut encore attribué :

A son Roi bien-aimé Reims, en rendant hommage, Elève un monument digne de sa grandeur. Louis est des talents l'auguste protecteur : Beaux-arts, vous lui devez votre plus noble ouvrage.

Cette fois Pigalle avait sa part dans la flatterie du philosophe. Rien ne satisfaisait encore la cour et la ville, et le champ du tournois littéraire ne fut pas clos.

Deux membres de l'Académie de Châlons-sur-Marne, de cette fdle aînée de l'Académie de Paris, de cette fdle si honnête, disait M. de Voltaire, qu'elle ne faisait jamais parler d'elle, voulurent soutenir l'honneur de leur pavillon et envoyèrent modestement, sous le voile de l'anonyme, voile que l'histoire a toujours respecté, les essais suivants :

De Louis le Bien-Aimé le tendre souvenir, Consacré par nos cœurs au temple de Mémoire, Bravera plus longtemps les siècles à venir Que tous les monuments érigés à sa gloire.

De tous nos Rois chéris, que la main de Dieu même Aux pieds de nos autels ceignit du diadème, Louis est le premier à qui le cœur Rémois Érige un monument de sa reconnaissance.

Quel Roi mérita mieux d'avoir cette préférence Que le père du peuple et le meilleur des rois?

Le cœur Rémois fut satisfait du bon vouloir que lui témoignait l'esprit Châlonnais ; mais il voulait un chef-d'œuvre en quatre vers. Et n'en fait pas qui veut, fut-on membre de l'Académie de Châlons-sur-Marne.

L'Académie Française vint au secours de sa fille aînée, et Bernard-Joseph Saurin, l'auteur de Spartacus et de Beverley, sans avoir demandé la moindre aumône à ses trente-neuf confrères, voulut bien envoyer à Reims ce quatrain :

Pour ton inscription, Louis, on s'évertue : Qu'est il besoin d'esprit? Notre cœur t'a nommé : Qu'on mette en lettres d'or au bas de ta statue : Louis le Bien-Aimé.

L'Académie de Paris ayant payé sa dette à la nation, et il faut en convenir avec assez de bonheur, les gens de lettres de la grande ville, ceux qui n'étaient rien, pas même académiciens, ne voulurent pas rester en arrière, et Piron, Alexis Piron, le joyeux enfant de la Bourgogne, le spirituel auteur de la Métromanie, proposa ce qui suit :

Son règne à jamais mémorable De la postérité sera l'étonnement:

Reims a posé ce monument, Attendant que l'histoire en fonde un plus durable.

Les beaux esprits se rencontrent: Piron à lui seul avait deviné, comme l'Académie des Inscriptions en corps, que cette statue durerait peu. Mais ce pronostic ne souriait pas à la ville de Reims. Elle comptait bien garder un monument qui devait lui valoir la visite de tous les voyageurs. Elle fit un appel à ses poètes; car elle possédait des poètes. Au premier coup de tambour trois enfants d'Apollon se levèrent. Maître Havé , avocat au baillage royal et bibliophile, prit la parole et dit :

Citoyens , Louis est fidèle Au serment qu'il fit dans vos murs :

Transmettez aux siècles futurs , Votre bonheur et votre zèle.

Ces vers courts, mais bien sentis, n'empêchèrent pas messire de Saulx, chanoine de Reims, chancelier de l'Université, auteur d'une foule de poésies officielles, latines et françaises , de faire hommage à sa patrie de ce quatrain :

Citoyens fortunés , sur ce bronze fidèle Que l'amour à jamais arrête vos regards : Du plus aimé des Roi§ vous voyez le modèle, L'ami, le protecteur du commerce et des arts.

Le conseil de Ville avait alors le bonheur d'avoir un poète dans son sein même, avantage dont ne jouissent pas toujours les municipalités, et Mi Simon Clicquot-Blervache, d'ailleurs économiste distingué, depuis appelé à parcourir une brillante carrière, mais alors secrétaire des édiles Rémois , offrit à son pays ces quatre vers :

C'est ici qu'un roi bienfaisant Vint jurer d'être votre père :

Ce monument instruit la terre Qu'il fut fidèle à son serment.

Pour un homme qui n'était pas de l'Académie Française, pas même de celle des Inscriptions, pour un homme versé dans les questions de douanes, d'importation et d'exportation , ce n'était pas mal. Le concours fut clos et le conseil de Ville pria M. Bertin, contrôleur général des finances, de soumettre à Sa Majesté cinq des petits poèmes composés en son honneur. En tête figurait celle

qui

avait été composée par l'Académie royale des Inscriptions et

que

à ce titre, on ne pouvait manquer de lui présenter. Venaient ensuite les opuscules dus à M. de Voltaire, Piron et Clicquot.

Peu de jours après, le Secrétaire du Conseil municipal recevait 1a lettre suivante :

Compiègne, 48 Juillet 1764.

J'ai mis sous les yeux du Roi et de son conseil, Monsieur, les inscriptions proposées par la ville de Reims pour le monument qu'elle a fait faire à l'honneur de S. M, — La cinquième, dont vous êtes l'auteur, a été unanimement préférée, et le Roi a paru satisfait de la manière dont vous avez exprimé son amour pour son peuple : c'est de toutes les louanges, qu'il mérite à tant d'égards, celle qui lui est la plus chère. Je suis fort aise de la préférence que votre inscription a obtenue sur celles de l'Académie et de deux autres auteurs célèbres; et c'est avec plaisir que je vous .l'annonce. Je suis, Monsieur, votre affectionné serviteur.

Bertin

Cette lettre était flatteuse pour M. Clicquot ; mais elle lui renvoyait son quatrain remanié, non moins que l'épigraphe de l'Académie des Inscriptions. En voici la rédaction officielle :

A Louis xv Le meilleur des Rois Qui, par la douceur de son gouvernement, Fait le bonheur des Peuples.

ïl y avait bien encore un qui, mais il faut bien faire quelques concessions aux corps savants et lapidaires.

Le quatrain du Secrétaire municipal fut ainsi transformé :

De l'amour' des Français éternel monument, Instruisez à jamais la terre Que Louis, dans nos murs, jura d'être leur père Et fut fidèle à son serment.

Cette fois les bonnes gens de Reims étaient satisfaits ; mais les philosophes ne l'étaient pas. Comment satisfaire les philosophes? Dès le 15 Janvier 1764, ils avaient prévu la défaite de M. de Voltaire et celle de Diderot. On trouve, dans la Correspondance de ce dernier avec Grimm, un long dialogue rempli d'impertinences contre les gens de lettres de province (1) : les philosophes, comme les simples mortels, ont leurs jours de mauvaise humeur. On n'en tint pas compte, et l'on s'empressa d'achever un monument dont rien ne devait plus retarder l'inauguration.