CHAPITRE n

— Sa copie de la Joueuse d'osselets envoyée à Paris.

Ce n'était pas par une de ces résolutions subtiles et irréfléchies, si fréquentes chez les jeunes gens, que Pigalle avait pris le parti d'aller étudier les chefs-d'œuvre de l'art antique. Désolés de le voir fuir les classes de l'Académie, où il n'osait plus se présenter depuis sa défaite, Le Lorrain et Lemoyne lui avaient conseillé le voyage de Rome; leurs avis, leur exemple l'avaient décidé (4). Quelques amis , plus riches que lui , furent heureux de faire quelques additions à la modeste somme que sa' famille pouvait lui donner. Il trouva bientôt un compagnon de voyage, jeune et pauvre comme lui, comme lui confiant dans l'avenir, et comme lui vaincu dans les concours académiques (2). Tous deux, un bâton à la main, le sac sur le dos, quittèrent la grande ville qui les méconnaissait , et partirent à pied pour les bords du Tibre, pour ces rives où tous les artistes voient en rêve fleurir le palmier d'or et le laurier de la gloire.

Pigalle et son ami étaient à cet âge où l'on croit que vingt ans et vingt livres ne finiront jamais ; à vingt ans tout est bon, tout est bien. Sait-on s'il fait chaud ou froid, s'il vente ou s'il pleut ;

(1) Vie des fameux Sculpteurs. D'Argenville. T. n, p. 452. — Eloge de Pigalle, Suard. Mélanges littéraires.

(2) Eloge de Pigalle. Suard.

toutes les routes sont des sentiers couverts de fleurs ; le ciel est toujours d'azur ; et quand les voiles du soir tombent sur la nature riante, c'est pour laisser apparaître des illusions enchantées, et les doux rêves de la nuit succèdent aux rêves séducteurs de la journée.

Le chemin parut court aux deux voyageurs : l'amitié, la jeunesse et la gaieté s'élaient entendues pour en faire disparaître les ennuis et les longueurs.

Enfin Pigalle foula cette terre qui recueillit les chefs-d'œuvre de Phidias, qui vit naître ceux de Michel-Ange. Pendant les premiers temps de son séjour à Rome il fut tout entier à l'admiration; il passait ses journées à voyager des églises aux musées, des musées aux églises. Dès qu'il put s'accoutumer à cette splendide exposition des arts, il comprit que l'étude des grands maîtres pouvait lui donner les qualités qui lui manquaient, et il reprit bravement le ciseau, fréquenta les ateliers, et se fit bientôt remarquer, parmi les artistes de Rome, par son ardeur au travail et la sagesse de sa conduite.

Quelques écrivains de nos jours se plaisent à faire des mœurs du xvme siècle le tableau le plus honteux. A les en croire, depuis la mort du grand Roi jusqu'à l'avènement du vertueux Robespierre, la société française n'aurait élé qu'une suite de générations perdues de débauches. Ce qu'ils cherchent dans la vie des hommes, dont l'histoire a gardé le nom, ce sont les faules, le scandale, la chronique sanglante, l'adultère et tous les hauts faits de l'irréligion. Mais tous ces hommes qu'ils traînent dans la boue, ne sont-ils pas nos pères ? Par pudeur nationale, ne serait-il pas temps de voir autre chose en arrière que le poème de la Pucelle, les Orgies de la Régence, et la rue Quincampoix? Si le désordre régnait à la cour, avait-il envahi bourgeois et artisans ? Dans les provinces comme dans Paris, chez les riches comme chez les pauvres, le feu sacré de l'honneur ne brûlait-il pas encore? Est-ce que le christianisme et les mœurs n'avaient pas encore leur culte el leurs fidèles? Quand la Révolution' eut dit son

dernier mot en décrétant la terreur et la chute des autels, n'a-t-elle pas trouvé devant elle l'héroïsme du martyr chez les grands; chez les bourgeois, le stoïcisme du chrétien ; chez les pauvres, le dévouement et la résignation du sage ? Sur la terre de France, le mal peut dominer un jour, effrayer les gens pusillanimes, entraîner les esprits faibles ; mais tuer la raison chrétienne, anéantir le sentiment du bien, étouffer à toujours et partout la voix de l'honneur, il ne le peut.

Qu'on cesse donc de nous donner comme des types de la vie artistique des bohémiens sans lois, des hommes armés de poignards homicides, des gens attablés dans des cabarets, s'abandonnant aux bras de femmes qui n'ont pas de ceinture. L'excitation de la débauche ne donne pas le génie : c'est Dieu seul qui l'accorde ; mais en même temps, il octroyé à celui qu'il comble de ses bienfaits, la connaissance du bien et du mal, le libre arbitre, et sa part de responsabilité dans l'histoire du monde. C'est faire descendre l'artiste au niveau des gens qui ne le valent pas, que de lui refuser cette puissance qui sait maîtriser les passions brutales. Sans doute il esthomme, il a ses faiblesses ; mais s'il ne veut pas tomber plus bas que ceux que le ciel n'a pas bénis, qu'il se respecte. Il le peut, il le doit : rien n'est grand comme l'union du génie et de la sagesse.

Celte vérité fut comprise dans le siècle dernier : et s'il y eut des artistes qui se firent enfants d'Epicure, il en fut aussi qui sans prétendre à la palme de la vertu, surent cependant conserver intact l'héritage d'honnêteté que leur avaient laissé leurs pères.

Et ce n'était pas seulement chez les hommes dont l'âge mûr a calmé les passions, que nous voyons ces exemples d'habitudes laborieuses et rangées: — un graveur, alors jeune, J. G. Wille, se lie avec Preisler et Sauter, artistes comme lui, tous trois s'arrangent pour habiter la même maison, rue de l'Observance. — e J'en étais charmé, ajoute Wille, car c'étaient des jeunes gens de bonne humeur, sages, honnêtes et studieux; de plus, ils étaient exactement de mon âge (1). »

(1) Mémoires et Journal de J. G. mile, — Paris, 1857. T. i, p. i)2.

D'autres savaient rester sages, môme sous le ciel ardent de l'Italie. Quand Robert Le Lorrain fut mort, quand son oraison funèbre fut prononcée devant l'Académie, son panégyriste Gougenot s'exprimait en ces termes :

M. Le Lorrain avait des mœurs très pures, mais cela ne l'empêchait pas de faire un cas infini de la beauté. A peine fut-il arrivé à Rome, que ses confrères le chargèrent de choisir les modèles de femmes; la commission était délicate; il s'en acquitta cependant de manière à s'attirer les plus grands éloges. Dans les choix qu'il fit, l'homme vertueux ne s'oublia pas, et l'artiste sut tout rapporter à son art (4).

Pigalle était l'élève de Robert Le Lorrain et jamais il n'oubliait les exemples de l'artiste, les conseils de l'homme raisonnable : aussi, rien ne l'enlevait à l'étude, ses travaux étaient continuels ; ils absorbiient sa vie, ses pensées et sa prévoyance.

La somme qu'il avait pu réunir pour aller en Italie était de peu d'importance. En vain ses habitudes étaient modestes, et ses repas des plus simples ; en vain il s'imposait privations sur privations, ses ressources s'épuisaient rapidement et rien n'y pouvait suppléer. L'étude ne rapporte rien et l'artisan gagne sa vie longtemps avant l'artiste. A l'aisance de Pigalle succéda d'abord la gêne : et bientôt l'indigence, avec sa pâleur et ses tristes haillons, vint frapper à sa porte et prendre chez lui domicile. Une sombre inquiétude s'empara de lui: la faim rapidement altéra ses traits ; ses forces physiques s'affaiblirent et ses jeunes amis ne tardèrent pas à s'apercevoir des ravages opérés dans la santé de leur brave camarade.

L'Académie française de Rome se composait des jeunes gens envoyés, aux frais du Roi, pour étudier les chefs-d'œuvre du inonde ancien et moderne, et de ceux qui, moins heureux, inter-

(1) Eloge de Robert Le Lorrain, par Gougenot. — Mémoires inédits sur la Vie et les Œuvres des membres de l'Académie royale de peinture et de sculpture.— Paris, 485'* . T. i, p. 211.

jetaient appel au tribunal de l'avenir du jugement rendu contre eux par leurs contemporains. Là se trouvaient aussi des jeunes gens riches et amis des arts , qu'une vocation sérieuse entraînait à l'étude. Tous aimaient Pigalle; tous auraient voulu lui tendre une main secourable ; mais leurs moyens n'étaient pas au niveau de leur bon vouloir. Qu'on se rassure : la Providence veillait sur le jeune enfant de Paris ; elle devait l'éprouver, mais non l'abandonner.

Au nombre des pensionnaires et des favoris de Plutus vivait alors à Rome un jeune homme, propriétaire d'un nom célèbre et d'une belle fortune. Issu d'une famille lyonnaise , féconde en artistes, petit-fils d'un sculpleur en bois, petit-neveu du célèbre Coysevox (1) , il avait pour oncle l'habile Nicolas Coustou (2), qui venait de mourir, et pour père l'auteur de nombreux chefsd'œuvre, l'auteur des Chevaux de Marly (3). Guillaume Coustou, deuxième du nom , avait deux ans de moins que Pigalle (4) ; il avait vu toutes les barrières tomber devant la considération conquise par ses pères, et, hâtons-nous de le dire, devant son mérite personnel. Son éducation avait été brillante, et il en avait profité; sa tournure était élégante ; il aimait la toilette et les plaisirs du monde. Mais s'il avait des revenus, il savait dignement les dépenser ; s'il avait le génie de l'artiste, il en avait aussi le cœur généreux. Il ne fut pas le dernier à deviner la détresse de Pigalle, il fut le premier à la secourir.

— Ami, lui dit-il en entrant chez lui, mon appartement est trop grand pour ma personne. Je m'ennuie en dînant seul. Viens prendre une chambre chez moi ; tu partageras mon pain; j'en ai pour deux. Nous travaillerons ensemble : à deux la vie est plus douce et la peine plus légère. J'ai aussi mes chagrins, et tu m'aideras à les supporter. — J'accepte, répondit Pigalle, sans hésiter et sans

(•) Né à Lyon, en 1640. mort en 1720.

(2) Né à Lyon, en 1638, mort en 1733.

(3) Guillaume Coustou, premier du nom, né à Lyon, en 1678, mort àParis, en 1746. «(4) Né à Paris en 17 16, il mourut en 1777.

rougir: ce que tu fais pour moi, je l'aurais fait pour d'autres, si Dieu me l'eut permis. Plus tard je m'acquitterai envers toi, je ne sais comment; mais il se trouvera bien sur ma route des gens dans la position où tu me vois; je leur payerai ce que je vais te devoir.

Le déménagement ne fut pas long, et les deux amis devinrent commensaux. Dès le premier jour, Coustou dit encore à son hôte : — mon argent est dans ce petit coffret ; sa serrure a deux clefs ; voici l'une ; je garde l'autre. Chacun de nous prendra ce dont il aura besoin (1).

Et le lendemain, Pigalle reparaissait à l'Académie, le front radieux et les yeux sur la route de l'avenir. Il est inutile de dire qu'il usa de l'hospitalité qu'il recevait, avec la réserve que lui donnaient ses habitudes d'enfance et la noblesse naïve et reconnaissante de son caractère. Mais il avait ressaisi le crayon, l'ébauchoiret le ciseau ; avec les forces étaient revenues sa confiance en lui-même et l'énergie de cette âme intrépide. Si parfois il se désolait encore de ne pas mieux faire, c'était simplement un mécompte de l'amour-propre bientôt oublié devant des essais plus heureux.

Il introduisait, dans les études que l'on faisait à Rome, les procédés suivis à l'Académie de Paris. « Les jeunes sculpteurs, dit D'Argenville (2), étaient alors dans l'usage de copier en petit les figures antiques de ronde bosse, et employaient moins de temps à travailler qu'ils n'en perdaient à se préparer et à conserver leurs modèles. Pigalle, plus simple dans son procédé, plaçait les études de ces belles figures sur un fonds , selon l'usage de l'Académie qu'il avait fréquentée avant son départ. »

Malgré les avantages que semblait présenter ce mode d'étude, les œuvres que Pigalle dut exécuter à Piome sont perdues ; il n'en reste plus de traces (3); elles ont dû, comme toutes les sculptures

(1) Eloge de Pigalle. Suard. Mélanges littéraires.

(2) D'Argenville. Les plus fameux Sculpteurs.

3) Lettre de M. V. Scbnetz, directeur de l'Ecole de Rome. 16 Mai 1858.

des jeunes élèves ses prédécesseurs, ses contemporains et ses successeurs, aller se perdre dans les magasins de curiosités, et passer successivement à l'étranger, de cabinet en cabinet.

De ces œuvres d'école, il en est une cependant dont le souvenir a survécu. Pigalle avait fait, en marbre blanc, une copie de la jolie statue connue sous le nom de la Joueuse d'osselets. L'imitation était parfaite : c'était dans son genre un chef-d'œuvre ; élèves et professeurs furent sur ce point d'un avis unanime, chose rare de nos jours. L'ambassadeur de France entendit parler de cette belle reproduction (1) ; il la vit, et quoiqu'elle ne fut pas l'œuvre d'un pensionnaire du Roi, il voulut donnera son auteur un témoignage utile et flatteur de la satisfaction qu'elle lui causait. Il en fit l'acquisition, en décora son hôtel, et plus tard il eut soin de la rapporter à Paris.

Ce succès donnait à Pigalle la mesure de ses forces; il comprit qu'enfin il était artiste. Depuis trois ans il avait quitté sa terre natale, depuis trois ans il n'avait pas vu des parents, des amis qui le chérissaient ; il rêvait son retour aux bords de la Seine ; il rêvait la gloire, la fortune et le bonheur aux lieux qui l'avaient vu enfant pauvre et sans nom. Il ne se bornait plus à copier ; il avait créé des statuettes, et l'une d'elles lui plaisait: elle était le fruit de bien des études, de bien des ébauches ; même à côté des chefs-d'œuvre de l'art, il la regardait avec joie, et il voyait en elle l'aurore de son avenir.

Il résolut donc de rentrer en France, et comme il devait passer nécessairement par Lyon , il obtint de son jeune protecteur , Guillaume Coustou, des lettres de recommandation pour les amis et les parents qu'il possédait dans la seconde ville du royaume. Puis il se mit en route, en faisant à la capitale du monde chrétien les adieux de l'artiste et de l'homme religieux. A son âge les adieux ne serrent pas le cœur; on se sépare pour se retrouver; et en pressant la main d'un ami qu'il quitte, le voyageur peut encore lui dire : — à bientôt.

(1) Eloge de Pigalle. Mopinot. p. 4. — L'original de cette charmante statue se trouve aujourd'hui dans le musée royal de Berlin.