CHAPITRE III

Séjour de Pigalle à Lyon ( 1739-1741 ).

Pigalle arrive à Lyon : c'était une ville riche et libérale. La France lui devait de grands sculpteurs, et elle n'avait cessé d'encourager les artistes qui venaient lui demander une patrie et du travail. Le jeune voyageur, avant de retourner à Paris, était bien aise de se mettre à l'épreuve et de voir s'il possédait le talent qui donne l'indépendance. Il commença par faire quelques bustes : on les trouva ressemblants, et bientôt des travaux plus importants lui furent confiés (1).

Il existait alors à Lyon une communauté d'Antonins : elle avait commandé, pour orner son église, deux statues de marbre. Les artistes qui devaient les exécuter, après avoir fait accepter leurs modèles, après avoir dégrossi le marbre, avaient abandonné l'entreprise. MM. de Saint-Antoine leur cherchèrent un successeur ; on jetta les yeux sur Pigalle, et, après de longs pourparlers, il convint d'achever l'œuvre ébauchée , moyennant cinq mille livres (2).

Il n'avait pas encore vingt-cinq ans : heureux de la, confiance qu'on venait de lui témoigner, il voulut s'en rendre digne. Il se traça un plan de conduite qui fut dès lors celui de toute sa vie.

(1) D'Argen ville.

(2) Id.

Il travaillait au couvent depuis cinq heures du malin jusqu'à deux heures de l'après-midi. Quelques instants de repos suivaient cette longue séance; puis il commençait des études d'après nature : il les prolongeait jusqu'à onze heures du soir , et modelait à la lueur de la lampe. Il ne donnait au sommeil que ce qu'il ne pouvait lui refuser.

Néanmoins, on se demande s'il acheva jamais les statues du couvent de Saint-Antoine. Il a du les terminer vers 4740. Or, en 1741, Clapasson (1), membre de l'Académie de Lyon, publiait une description de sa ville natale, et dans cet ouvrage curieux à plus d'un titre , il attribue à Mimerel et Marc Ghabry les sculptures de l'église Saint-Antoine. Il est bien vrai que Marc Ghabry le père, mort en 1727, a fait le maître-autel de l'église Saint-Antoine; Marc Ghabry, son fils, aussi sculpteur (2), a-t-il travaillé pour la même église ? N'est-il pas vraisemblable que l'historien lyonnais n'a pas tenu compte des œuvres d'un jeune homme étranger au pays et encore sans nom.

L'église de Saint-Antoine, dévastée après la prise de Lyon par les républicains, vit périr tous les objets d'art qu'elle renfermait , et rien aujourd'hui n'y rappelle les travaux de Pigalle.

Quoiqu'il en soit, à la même époque on bâtissait à Lyon l'église des Chartreux et on lui fit quelques commandes (3). Ici nous nous trouvons en présence des mêmes doutes. Des ouvrages qu'il put exécuter alors , il ne reste ni traces matérielles, ni souvenirs écrits. Guillon (4), historien de Lyon, cite, en parlant de l'église des Chartreux, un Saint-Jean-Baptiste et des bas-reliefs qu'il attribue à Sarrasin (5). Glapasson donne les*bas-reliefs àBondard. — Guillon, Fortis, Breghot et Gochard, qui ont écrit sur Lyon et

(1) Description des Curiosités et Monuments de la ville de Lyon, 1741. In-8°.

(2) Les œuvres de ces deux artistes ont été presque toutes détruites pendant la Révolution .

(3) D'Argenville. Vie des plus fameux Sculpteurs .

(4) Lyon tel qu'il était. 1797. P. 167.

(5) Jacques Sarrasin, né à Noyon en 1590, mort en 1660,

énumèrenl les objets d'art qui s'y trouvaient, ne font aucune mention des œuvres de Pigalle. Cependant des témoignages contemporains (1) nous apprennent qu'il fut chargé de modeler trois statues d'évangélistes en bas-relief pour décorer le dôme des Chartreux. Peut-être en fut-il de ces statues comme de celles destinées au couvent de Saint-Antoine ; peut-être furent-elles commandées, commencées et abandonnées par suite de circonstances dont nous parlerons bientôt.

Le philosophe Ozanam, dans un de ses intéressants ouvrages (2), décrit les objets d'art que possédait la ville de Lyon avant sa ruine, et il cite d'abord une enseigne faite par Pigalle représentant un Chameau, placée grande rue Mercière, près les Antonins : ce qui prouve que l'artiste était obligé, pour vivre, d'accepter tous les travaux qui se présentaient. Ozanam parle ensuite d'une Assomption en marbre exécutée par Pigalle, et il la place dans l'église des Chartreux.

Ce témoignage sans doute est sérieux : mais il est combattu par le silence des historiens lyonnais ; le clergé des Chartreux ne conserve, à cet égard, aucune tradition. On ne voit pas où, dans cette église, aurait pu s'élever le monument indiqué (3).

Ainsi des statues de l'église Saint-Antoine, des évangélistes, de l'Assomption des Chartreux, tout aurait péri, même le souvenir. Prêtres, artistes, historiens, ne peuvent dire ce que sont devenues les œuvres d'un homme obscur, quand il vint au confluent du Rhône et de la Saône, célèbre dès qu'il l'eut quitté pour les rives de la Seine. S'il fut venu vingt ans plus tard à Lyon, les moindres coups de ciseau donnés de sa main eussent été notés et on eut pleuré la chûte de chaque fragment détaché de ses œuvres. Il y

(1) Vie des plus célèbres Sculpteurs.

(2) Mémoires pour servir à l'histoire de l'établissement du Christianisme à Lyon. — 1829, in-8°

(3) Nous devons ces renseignements à M. ïarbé de St-Hardouin, ingénieur en chef des ponts et chaussées à Lyon, et surtout à l'obligeante érudition de M. Ch. Fraisse, bibliothécaire du palais des beaux-arts dans la même ville. — Lettres des. 30 Mars et 18 Septembre 1858.

arriva sans nom, il en partit sans nom ; on n'eut pas même la peine d'oublier un artiste qu'on n'avait pas connu. D'ailleurs, devant le temps que sont l'homme et ses œuvres? De l'un comme des autres, le Sage chrétien peut dire : Mémento quia pulvis es et in pulverem rêver teris.

Si les Lyonnais ont oublié les premiers travaux de Pigalle, il est quelques circonstances de sa vie dans leur ville dont l'histoire a gardé le souvenir. Elles font connaître l'homme et ceux au milieu desquels il vivait alors.

Ces sculptures, aujourd'hui sans vestiges, lui rapportaient un peu d'argent. Alors, pour la première fois, il reçut le salaire de son travail ; alors, pour la première fois, il ne dut qu'à lui-même son pain quotidien. Les faits, qui lui rappelaient ses premières recettes, étaient pour lui d'agréables sujets de conversation. Un jour, et il aimait surtout qu'on lui en rappelât la mémoire, on lui avait remis douze louis à compte sur son salaire : c'était pour lui somme importante, la plus importante peut-être dont il eût encore pu disposer. Joyeux d'une pareille aubaine, fier d'avoir assuré son existence pour quelque temps, il se promenait le front haut sur les rives du Rhône et laissait son esprit errer de rêveries en rêveries. Tout d'un coup il se trouve en présence d'un léger rassemblement formé devant la porte d'une pauvre maison. Un officier public vendait à la criée le chétif mobilier d'une famille indigente; et près de là pleuraient une femme et quelques jeunes enfants ; l'époux, le père, était plongé dans une silencieuse douleur.— Ce spectacle attire l'attention de Pigalle: il s'émeut, s'approche, interroge un des spectateurs impassibles de ("elle triste scène, et il apprend qu'un brave ouvrier, un père de famille honnête est chassé de chez lui avec tous les siens, dépouillé du peu qu'il possède parce qu'il ne peut payer une somme de dix louis. — Dix louis, répond Pigalle, je les ai, moi! Viens, mon ami, viens chez moi, dit-il à l'ouvrier stupéfait: je te donnerai ce qui te manque pour être heureux. Et vous , Monsieur , fit-il, en s'adrcssant à l'homme de loi, veuillez suspendre la vente; bientôt vous n'aurez plus qu'à déchirer votre procès- verbal. — El

comme il l'avait dit, il le fit: presque tout son trésor fut donné a ces pauvres gens. C'est ainsi que Pigalle acquittait déjà sa dette envers Coustou.

Quand on lui parlait de cette anecdote de sa jeunesse : — « le fait est vrai, répondait-il en souriant, et le soir je vins souper avec ces braves lyonnais : jamais je n'ai fait un repas plus joyeux. »

Nous l'avions déjà vu laborieux et ferme contre l'adversité; voici que nous commençons à voir l'homme au cœur affectueux et charitable.

Il comprenait que pour entrer à Paris d'une manière utile, il fallait le faire avec honneur; aussi travaillait-il avec ardeur à la statue dont il avait conçu la première idée devant les chefs-d'œuvre conservés à Rome. Il faisait et refaisait son modèle en cire, en argile, en terre cuite, en plâtre, le drapait, le déshabillait, le modifiait de mille manières ; il s'agissait d'un Mercure. Les grandes espérances qui reposaient sur ce Mercure dont nous parlerons bientôt, ce Mercure qui devait décider de son avenir, le rendaient exigeant. Ce n'était pas une œuvre dont il avait besoin, c'est un chef-d'œuvre qu'il lui fallait.

Aussi donnait-il à cette étude tout le temps que lui laissaient ses travaux salariés. Pour son Mercure il oubliait de demander ce qu'on lui devait, de ménager ce qu'il recevait ; il oubliait de veiller sur sa santé. La nature a des droits imprescriptibles et malheur à qui les méconnaît. Quinze ans de travaux et de privations avaient enfin miné la forte constitution de Pigalle. Sa taille haute et noble, ses membres vigoureux avaient fléchi sous le fardeau ; la maladie vint briser l'homme que la misère n'avait pu faire plier.

Il demeurait alors dans la même maison qu'une femme âgée et presque aussi pauvre que lui. Cette bonne voisine s'occupait du ménage de ce jeune homme dont l'air franc et honnête, l'énergie et la sage conduite l'avait intéressée. Elle s'assit près du chevet du malade et ne cessa de veiller sur lui pendant les trop longues

semaines qu'il dut rester couché. D'abord elle dépensa les économies de l'artiste, et bientôt elle en vit la fin ; puis elle entama les siennes qui se trouvèrent épuisées quand Pigalle, à lui-même rendu, put se lever et apprécier sa position.

Il comprit qu'il lui fallait rentrer à Paris pour sortir de la misère qui l'étreignait ; il regarda son Mercure , et cette fois il fut content : il entrevit l'avenir qui l'attendait. Mais quand il sut comment et à quel prix il jouissait de cette vie, qui bientôt devait être brillante, il se fit un scrupule de partir sans payer à la charitable fille de Lyon ce qu'il lui devait : — « Je n'ai pas d'argent à vous donner, lui dit-il, mais voici ma statuette chérie ; c'est ma fortune d'artiste, c'est mon trésor. Gardez-le : c'est un gage. Bientôt j'aurai gagnéde quoi le racheter; d'ailleurs, si je venais à mourir, qui vous payerait? Prenez, prenez, cela vaut de l'or. » — Malgré le refus de l'ouvrière il lui remit le modèle précieux et se prépara à partir pour Paris. La bonne voisine pour faciliter son voyage avait fait une quête pour lui dans tout le quartier. Elle n'était pas artiste, mais elle avait l'intelligence du cœur : elle sentait bien le tort qu'allait faire à son protégé la délicatesse de sa conscience. Pendant que Pigalle faisait ses adieux à la ville où il avait reçu l'hospitalité du travail, elle court chez un négociant, l'un de ces hommes riches et généreux que la Providence met çà et là sur la route du pauvre, comme un rayon de bon soleil sur celle du malade. Elle lui confie l'histoire du jeune voyageur, son talent et sa misère, sa maladie , et le peu qu'elle a fait pour lui et les scrupules de son jeune ami et les conséquences qu'elles peuvent avoir. — « Venez, lui dit-elle, venez voir sa statue ; c'est très bien, il me l'assure et il est incapable de mentir. » — Le négociant la suit : artiste comme tous les enfants de Lyon , il admire l'œuvre, et sans attendre Pigalle, il remet à la bonne ouvrière ce qu'on lui doit: il ajoute des frais de route pour son client, puis il disparaît (4). Nous ignorons le nom des héros de cette histoire : mais Dieu les connaît et s'en souviendra.

(1) Eloge de Pigalle. Mopinot. p. 5. — Suivant une autre version , ce ne fut qu'après le départ de Pigalle que le négociant lyonnais, averti de sa détresse, racheta son gage et le lui renvoya.

Pigalle les sut aussi, jamais il ne les oublia. La suite de ce récit le prouvera. Rien ne le retenait plus, il partit et ce ne fut pas sans regretter Lyon, la vieille cité, la reine de l'industrie française, la mère des hommes de cœur, des patriotes fidèles aux traditions nationales, la capitale du christianisme dans les Gaules.