LA VIE

DE

ean-Etienne Liotard avait l'humeur voyageuse au plus haut degré. Aucun des énmles du célèbre pastelliste n'a couru le monde autant que lui; de l'Occident au Levant, l'esprit toujours en éveil et les yeux bien ouverts, il a promené son alerte fantaisie sans se lasser ni de revoir les mêmes lieux, ni de mettre le pied dans des pays nouveaux. Par la curiosité coumie par l'amour du mouvement, il n'est pas loin de nous rappeler l'un de nos vieux chroniqueurs aux lointaines chevauchées, un artiste aussi en son genre, Jehan Froissart. Sans éloigner d'ailleurs „le peintre Turc" du but souverain de l'art, les pérégrinations, auxquelles l'âge seul le contraignit de renoncer, eurent l'excellent effet de féconder son talent et d'accroître sa naturelle facilité de travail. Où qu'il se plût à séjourner, à résider, à passer, il entrait en commerce intime avec la nature ; et c'est ainsi que, sans cesse à la recherche du vrai, il a donné à ses œuvres la fraîcheur délicate et la grâce qui ont vaincu le temps. On a beau dire que pierre roulante n'amasse pas de mousse, Liotard n'eut pas à se plaindre

d'avoir roulé, comme dit le proverbe, puisqu'il réussit à recueillir, chemin faisant, la considération pour sa personne, de flatteuses louanges pour son crayon, et pour l(»s siens quelque aisance, à défaut de la richesse. Encore un parvenu, dans la meilleure acception du mot; encore un fils de ses œuvres, comme il y en a im si grand nombre dans l'histoire de l'art, sur qui les circonstances défavorables n'eurent pas de prise.

D est des familles qu'on dirait dès leur berc(*au prédestinées aux aventures, et la famille Liotard était une de celles-là. D'après h témoignage de Pierre de Marcha, l'auteur d(*s Commentaires du soldai du Vîva7'aiSj on aurait apporté à Richelieu, pendant le siège àv Privas (1629), „un enfant de sept mois, trouvé sur le sein de sa mère morte; cet enfant, confié à un évêque, aurait été élevé chez les cordcliers de Montélimar et serait devenu la tige de la famille Liotard". Telle est, paraît-il, la légende; voici Thistoire. Dans un récent ouvrage sur Montélimar, M. le baron de Coston se demande comment un enfant de sept mois, au lieu d*être remis à im évêque, n'a pas été confié à une nourrice et a pu dire son nom. „D est probable* qae le manuscrit primitif portait sept ans au lieu de sept mois." Mais rien ne prouve, suivant M. de Coston, que du petit être épargné par la soldatesque, soient descendus les Liotard, le peintre et le graveur.

Il est sûr, en revanche, que, à la suite de la révocation de Tédit de Nantes, un certain Antoine Liotard, de Montélimar, disent les registres officiels, se réfugia pour cause de religion à Genève, où il fut bientôt admis à la bourgeoisie. Son mariage lui donna de nombreux rejetons parmi lesquels les derniers nés, deux jumeaux, devaient faire honneur à leur nom. Des deux frères, le plus connu, appelé à jouir d'une réputation étendue, voyait le jour le 22 décembre 1702 dans la ville forte du protestantisme, devenue le refuge de tant de Français à cette époque. On ne sait rien de Tenfance de Jean-Étienne, à une seule anecdote près, dont je ne voudrais pas abréger lagréable récit: „I1 y avait au collège de Genève, en l'année 1712, un enfant d'un caractère vif, d'une figure originah*, meilleur camarade que bon écolier, qui n'était pas toujours en règle avec son régent pour les travaux qu'il devait faire hors du collège, et dont les cahiers offraient un mélange constant de figures tracées à la plume ou au crayon, et de thèmes ou de passages latins. Parfois les écoliers se groupaient hors de la classf* autour de leur camarade: celui-ci s'amusait alors à

crayonner leurs portraits, et, quand la ressemblance s'y trouvait, celui qui venait de poser obtenait, au moyen d'une pièce de trois sols, le chef-d'œuvre qu'il emportait ensuite dans sa famille. ^"

Gage heureux de précocité, première manifestation de l'instinct artistique. Mais M. Liotard, le père, que les désastreuses spéculations de Law et de la Compagnie du Mississipi avaient forcé de vendre une grande et belle maison, n'était pas homme à pousser l'un des siens dans une carrière où il fallait réussir pour avoir un gagnepain. Quelques années se passèrent; la vocation avait persisté chez le collégien. Comment s'obstiner davantage et fermer les yeux à l'évidence? Pressé, harcelé par ses parents et amis, M. Liotard consentit un beau jour à donner à Jean-Etienne un maître de dessin, qui, „sans avoir de très grands talents" avait au moins celui d'exiger de ses élèves l'assiduité au travail. A cette nouvelle, notre adolescent perdit toute une nuit de sommeil, tant sa joie était grande, et bientôt quelques-uns de ses condisciples disaient entre eux: „ Vois-tu celui-là? C'est son premier crayon, et il fait déjà mieux que ceux-ci, qui ont quatre et six mois de leçons." Le professeur Gardelle (qu'il ne faut pas confondre avec Robert Gardelle, son frère, peintre distingué), exigeait que ses élèves lui apportassent la copie faite chez eux des dessins qu'il leur prêtait. Ce travail n'étant qu'une plaisanterie pour Liotard, il remit un trait si exact à son maître que celui-ci le crut calqué sur le modèle. De là grande colère d'un côté, chaudes larmes et dénégations de l'autre. Mais l'accusateur fut confondu par l'accusé qui refit l'ouvrage en classe, séance tenante, et le fit bien. Au bout de quelques mois consacrés au dessin et à la perspective, Liotard quittait rat(Jier presque aussi habile que son maître.

Ce fut alors qu'il s'essaya à peindre d'après nature, au pastel, à l'huile, en miniature, sur émail, les portraits de son entourage et de quelques personnes désireuses de l'encourager. Le plus souvent il travaillait pour rien, mais venait-on à le rémunérer, il était tout joyeux. Il paraît que ces portraits respiraient déjà un naturel exquis ; celui de son frère jumeau, Jean-Michel, en particulier, réussit au mieux.

Après cela, qui aurait pu, de gaieté de cœur, contrarier les inclinations et l'avenir du jeune homme? Aussi son père, malgré d'autres

i J.-J. Rigaud, RtiUieignemenU sur les Beaus^Arts à Genève. — Genève, 1876 ; Oaliife a donné une généalogie assez complète de la famille du peintre.

charges, n'hésita-t-il pas à Ic^ laisser partir cm 1725 pour Paris ot à le placer chez un bon p<îintr(î en miniature, qui n(^ manquait pas de réputation. M. Massé avait d'abord été grav(^ur; c'est à ses soins qu'on doit les gravures des peintures de Le Brun, de la galerie de Versailles, et même il a fait une partie d(^s dessins, lesquels sont des chefs-d'œuvre de netteté <^t de pureté *. Mais l'enseignement n'était pas l(î propre de Massé; s'il disait, à la vérité: „Cela est mal, cela est bien", il s'en tenait là, sani^ signaler à l'élève ses défauts, et les moyinis de s'en corriger. Plus que désappointé d'avoir si peu appris au bout de trois ans employés à des copies, il se* résolut à quitter Massé malgré les brillantes offrc^s Ai) c(^ dernier pour le n^tcmir. Résolution hardie, passablement téméraire en tout cas; deux louis dans le gousset ne pouvaient le mener loin, et la crainte des reprochc^s paternels l'empêchait d'écrire à Genève. Par bonheur, un parent bien avisé le gratifia de quelques écus, tandis qu'il faisait la connaissance de l'intendant d'une grande maison, s'engageant à peindre sans honoraires la nièce dudit intendant, à la condition que c(* derniiM* s'(*fforcerait de lui procureur du travail. Mais voilà que, pendant une des séances dont le jeune artiste attend beaucoup, entre un peintre d'histoire qui, témoin des précautions et de la prudences de touche» de Liotard, le regarde un moment, s'impatiente et s'écrie: ^Ah! ce n'c^st pas ainsi qu'on doit peindre!" Là-dessus le malheureux de répliquer: „Eh bien! monsieur, voici mes pastels; montrez-moi vousmêmcî comment il faut faire." Le grossier personnage prend les j)astels, gâte la ressemblance, et ne fait qu'une jolicî tête. Cette petite mésaventure ne fut pas inutile à Liotard: elle lui apprit à peindre plus vite sans peindre moins bien.

D'ailleurs, parole donnée, parohî tenues L'intendant présente à une comtesse son protégé; la comtf^sse, quoique chicaneuse et d'un goût difficile, le reconnnande à une de ses amies; Famie en parle favorablement à d'autres, au point qu'une grande partie», de la société distinguée ne craindra pas de poser. Il faut le reconnaître, si Liotard, encore timide, avait montré en ce temps-là plus de savoir-faire^, de l'entregent, avec une ce»rtaine connaissance du monde qu'il acquit plus tard; s'il avait su avoir un certain train de maison et hausser peu à peu le prix de ses ouvrages, il est fort probable que personnes

I Gault de Saint-Germain, Lej< trois premiers siècles de la peinture en France.

et choses lui auraient souri davantage. Mais ignorant lart de jeter de la poudre aux yeux, il n'allait pas en voiture, peignait les gens chez eux, et beaucoup négligeaient de délier les cordons d(^ Iciur bourse en sa faveur.

^On désespèn» alors . . . ", connue dit le poèt(\ Sans être précisément frustré dans ses espérances, Liotard put etn» atteint de quehjues accès d(^ découragement. Était-ce pour s'en guérir que, de Paris (d'où il se dirigea um^ fois jusqu'à Châlons à pied) il vint fair(> (hmx visites à G(*nève? Toujours est-il que Jacob V(M'n(»t, l'ami de Montesquieu, écrivait de Paris, le 14 Mars 1733, à J.-A. Turrettini (collection de M. E. d(» Budé): „11 y a cinq jours partit M. Liotard 1(^ peintre, à qui je remis deux pc^tits paquets, l'un contenant la tragédie d(î Zaïre (que je vous pri(^ de connnuniquer à M™® Necker quand vous l'aurez lue) et l'autre, diverses hîttres." Ces lignes qui, soit dit en passant, témoignent des goûts littéraires de la grand'mère de M"^*^ de Staël, nous rappellent par leur dat(> le portrait de Liotard, h^ pnnniersans doute, gravé par lui-même en 1733.

De retour à Paris, après avoir vu à Lyon ses parents Lav(*rgn(î et la charmante nièc(î qui lui inspira la Liseuse^ il composa un tableau d'histoire, David au Temple^ afin de disputer h^ prix de l'Académie. Mais on regarda comme un défaut la sobriété des figures, i)i si on les trouvait bcdles, c'est qu'un p(»intre de portraits n(î pouvait faire que de b(*lles têt(»s. Les vrais connaisseurs appréciaient pourtant à sa valeur ce jeune talent. Se trouvant un jour avcîc M. Lemoine, premier pcûntre du Roi, Liotard lui montre la miniature d'une jeune; demoiselle. „M(î permettrez- vous, monsi(mr, lui dit L(»moine, d(î vous en dire librement mon avis? — C'est ce» que je vous d(»mand(>, répond Liotard av(îc vivacité. — Eh bien ! monsieur, ne j)eign(»z jamais que d'aprrès natures, car je ne sache perscmnc^ mieux en état que vous de la représenter." Puis s(^ tournant vers ceux qui assistaient à cette convc^rsation, il l(»ur fait ai)préci(U' les mérites dcî l'œuvre. Malgré les paroles flattcuises de Lemoine, malgré les stinmlants quotidiens de la grand ville, malgré d'autres attaches encorcî, Liotard sentait bien que, dans le vaste monde, il y avait pour lui bien des choses à voir, à observer, à apprendn^ „C'(»st dans la jeimesse — dit Champfleury — que les yeux d'un artiste* voient nc^t ; les images y entrent en s'y décalquant profondénu^nt."

Or l'occasicm s'étant présentées des suivre le marquis de Puysieux,

ambassadeur de Franco à Naples, notre artiste n'hésita point à saisir cette bonne fortune. Il fit hum. A Naples cependant, où le premier ministre lui offrait son appui, le pauvre Liotard se contenta de tourner un compliment à Son Excellence, sans solliciter la faveur d'être présenté au souverain. C'était ime faute. D la répara en partant huit jours avant Pâques de Tan 1736 pour la Ville éternelle. Là, les portraits de plusieurs cardinaux, ceux du prétendant d'Angleterre Stuart et de toute sa famille se multiplièrent pour lui comme à plaisir. Un jour le prétendant lui dit: ^Liotard, j'ai deux portraits de ma femme qui ne sont pas trop bons. Pourriez-vous m'en faire un qui soit meilleur?" Liotard promit de faire de son mieux; puis, ayant questionné les domcîstiques de la maison et recueilli les souvenirs de tous ceux qui avaient connu la défunte, il se mit à l'œuvre. Ce difficile travail achevé, le prétendant, fort surpris, n'y pouvait rien comprendre : il fallait que la princesse eût été une fois aperçue du peintre qui, de deux méchants tableaux, en avait fait un bon, un vrai, un ressemblant.

Là ne s'arrêtèrent pas les heureux travaux de Liotard en Italie. Il y avait au dernier siècle, comme de nos jours, des Genevois un peu partout, et il se trouva à Rome un sculpteur nommé Le Blanc qui vint voir son compatriote, et lui dit: „ J'aimerais bien à obtenir une séance du Pape pour un médaillon que je voudrais faire de lui. — Mais, répond Liotard, je voudrais bien le peindre, moi, et comment faire pour vous ? — Oh ! vous avez tant de connaissances, faites-moi ce plaisir. — Soit ; mais je ne réponds pas de l'événement. Je ferai ce que pourrai. — Allez toujours, j'en suis sûr." Et Liotard se rend chez l'évêque Banchieri qu'il connaissait, en le priant de vouloir bien lui faire obtenir ime séance du Pape. Huit jours s'écoulent; la réponse de l'évêque est satisfaisante, et nos artistes, au lieu d'une séance, en obtiennent deux. Liotard a pu reproduire au pastel la physionomie du Souverain Pontife. C'était Clément XII, de la famille Corsini, d'un âge fort avancé et aveugle. Le vieillard se prit à dire en italien: „Si j'étais peintre, je ne peindrais pas le Pape. — Mais pourquoi. Votre Sainteté ? — Parce que, quand les papes sont morts, leurs portraits vont aux cabinets."

Il était dit que la terre classique n'aurait que des enchantements pour Liotard. Un soir d'hiver, à Rome, étant entré dans un café, il imtend quelques Anglais parler d'une copie de la Vénus de Médicis,

qui était bien la meilleure miniature qu'ils eussent vue. Alors s'étant approché du groupe ; „Megsieur9 — dit Liotard — n'est-ce' paa M. Hichmann qui la possède? Ne l'a-t-il paa achetée à. Paris de Liotard? N'est-elle pas peinte sur ivoire, en ovale, avec une main et de la grandeur que je vous indique? — Oui, répondirent-ils tous. — Eh bien ! messieurs, je m'appelle Liotard, et c'est moi qui l'ai peinte."

Quelques mois après, l'un de ces messieurs, le chevalier Ponsonby, plus tard lord W. Bessborough, rencontre Liotard dans une rue de Florence. „Ah! monsieur, s'écria-t-il, je vous cherche par terre et par mer, oîi demeurezvous?" — Il se rend au domicile du peintre, lui achèt(!

plusieurs ouvrages, et ajoute :

„Nous sommes trois ou quatre ([ui avons loué un vaisseau pour Constantinople. Seriez-vous curieux de faire le voyage avec nous?" Témoin des hésitations de son interlocuteur: „ Attendez, j'en parlerai à mes compagnons, et pendant ce temps, vous prendrez une décision." Douze jours après cette conversation, le chevalier, revenant d'un air

gai: „ Eh bien! monsieur, serez- ^"'^ ^- Bessboeouoh.

vous des nôtres? — De tout mon cœur, et je suis prêt îi partir quand vous voudrez."

Ils s'embarquèrent à Naples par un jour de printemps, et touchèrent d'abord à Caprée, Messine, Syracuse, Malte, Milo, Paros, Antiparos, dont Us ne virent pas la célèbre grotte à stalactites, faute de conducteurs. De là, ils relâchèrent encore à Délos, puis à Chio, à Smyrne, à Constantinople enfin.

Ce voyage, d'un prix inestimable pour l'artiste, marqua profondément dans sa vie. On parlait bien alors du Levant ; on le connaissait peu. Il n'y avait pas si longtemps que l'érudit Galland avait traduit de l'arabe les Mille et une niiifs, et le soleil d'Orient n'avait pas, comme do nos jours, enflammé de son éclat plus d'un prand po6te

et plus d'un peintre. Qu'on jug(^ donc d(»s impressions éprouvées par Liotard! Bien que l'Italie eût été comme une révélation préparatoire, tout était nouveau à ses yeux: pays, religions, mœurs, costumes, physionomies. On peut déjà se faire (juelque idée d(î sa joyeuse ardeur au travail d'après les délicieux dc^ssins — ot il y en eut bien d'autres — qu(^ le Louvre a récemmi^nt acquis de M. I(* chanoine Gallet. Dans l'Archipel, nôtres honmie croque au passage plus d'une belle Chiote ou Smymiote*; mais h» succès l'attend à Constantinople. Grâce à la faveur de Méhémet-Aga, il m' tarde pas à être recherché dess Turcs de distinction, des effendis, des pachas, des agas charmés de se faire peindre, tandis que la société (européennes l'accueille au mieux et nuiltiplie les command(»s. Aux portraits du comte de Bonneval, appelé en Tunjuic* Achmc^t-l^acha, ot de quelqm^s grandes dames qui donnent le ton ot l'exemple», succède^nt ceux do la plupart des ambassadeurs des puissance^s auprès de la Sublimer- Porte. Liotard est devenu l'homme du me)me>nt ; peu s'en faut même* qu'il n(î s acclimates tout à fait. Une fois, le voilà sur le ])oint ào se marier avec une jeune fille nommé Mimica; une» autre fois, il venit essayeur de Thabit turc ; oo vêtesmemt lui plaît, il le porte». Mais, comme» il ses remdait un soir au bal che»z rambassa(le»ur (rAnglete»rre, il crut d(»voir s'habiller de» nouveau à la franejaise. Il soufflait })ar malheur un vent froid dont il fut si fort incommodé cju'il s'e>mpe)rta jusqu'à s'écrier: „Chiem d'habillement, je ne te rennettrai plus!"

Sur ces entre»faites, le prince de Moldavie, qui avait emtemelu parle»r de ce»t original, le» fit venir à lassy, avec la prière» de» le peinelres, ainsi que> la prince»sse, sa fille, e»>t le {)atriarche de Jérusalem.

A ce»s (Buvres s'ajoutèrent les dessins de tous le»s hospodars qui avaient précéde»mment régné sur \o pays. Il faut croirez que» Liotard n'eut qu'à se féliciter* de toutes manières de l'invitation d'un prince doux et bon; car il demeura plus de dix mois dans la Principauté, e^t donna môme», comme à Constantinoples, une visible» preuve à!orie7i' talifé. Il avait resmarqué que les grands, les principaux de la contrée, portaie'nt tous la barbe, et il laissa croître» la sienne;, par ennui aussi de se raser. A quelque temps de» là, invité aux noces d'un seigneur, il reçut tant de» félicitations e»t de complime>nts au sujest de la barbe longue qu'il prit la résolution de la garde»r intacte.

C'eîst ainsi que, bon chrétien en réalité, musulman d'apparence, Liotard, après avoir traversé la Transylvanie e»t la Hongrie, atteignit

Vienne le 2 septembre 1743. 11 y trouva quelques Genevois surpris de son accoutrement et n'en augurant rien de bon.

Mais un jour ne s'était pas écoulé que l'événement donnait tort aux pessimistes. Il y avait baisemain à la Cour, et Liotard y assistant en qualité de „ peintre fameux" eut le bonheur d'être remarqué de François de Lorraine, grand-duc de Toscane, puis invité à apporter dès If^ lendemain ses dessins au bienveillant époux de Marie-Thérèse. Celui-ci les admira; alors la reine de Hongrie voulut les voir et s'en montra satisfaite. Là-dessus Liotard sollicita de Sa Majesté la faveur de la peindrez „Oui, répondit la Reine, pourvu que ce soit quand je monte à cheval, quand je dîne ou quand j'écris. — Que Votre Majesté me pardonne, mais tenter l'entreprise dans ces conditions nuî paraît trop difficile, pour ne pas dire impossible." Et conmie la reine semblait hésitante, son interlocuteur continua, non sans hardiesse: „Votre Majesté ignore sans doute qu'à la vue de mes dessins est attaché le privilège de peindre ceux qui les voient. — Guida, je ne le savais pas. Eh bien! si le grand-duc s(^ fait peindre, je me ferai peindre à mon tour."

Ainsi se succédèrent sous l'agile main de Liotard les portraits du grand-duc, de Marie-Thérèse, de rimpératrice-mère, du prince Charles de Lorraine, de la sœur de l'impératrice, la princesse Charlotte, et de l'aînée des archiduchesses. Bientôt, les dignitaires, la cour et la noblesse voulurent avoir du Liotard, malgré les prix qu'on trouvait élevés. Un jour, chez la grande maîtresse de la reine, un général, à qui l'heureux artiste montre deux miniatures de sa façon en prend une et compte sur-le-champ trente ducats. Afin de suffire à ses nombreux travaux, le maître s'adjoignit deux aides : l'un nommé Serre, était un miniaturiste; Tautre, employé à ébaucher des pastels, eut la déloyauté d'en faire des copies vendues par lui à bon marché. Et ces copies ont souvent passé pour des originaux! Mais un déboire d'un autre genre ne se fit pas attendre. Le comte de Weissenwolf avait désiré une nouvelle miniature, qui fût l'œuvre de Liotard, pour la plaque d'un ordre enrichi de diamants. Ce travail exécuté, le comte remarqua un petit vide entre l'ivoire et la bordure: „Qu'à cela ne tienne; il n'y a qu'à y mettre im peu d'or; demain matin le vide sera comblé."

Sur ces paroles, Liotard se rend en toute diligence à la Cour, pour être témoin de la collation de Tordre de Saint-Étienn(î ; il traverse des api)artements et des corridors où il y avait bien du monde

Rentré au logis, il veut in(îttre la main sur la précieuse plaque à brilliants ; mais c'est on vain qu'il scrute le fond de ses poches et tàte la doublure de son vêtement: rien, il ne trouve rien! It court alors chez le comte pour lui faire le récit de C(î qui s'est passé, avec l'offres d'im somme égale à la valeur du byou. Mais l'autre de s'emporter^ de crier à l'impossible, d'articuler enfin un si pénible soupçon que l'honnête artiste, au désespoir, fond en larmes. Qu'on s'informe, (»t Ton saura que nulle part la moindre action semblable ne lui a été imputée. Le comte finit pourtant par s'apaiser en disant : „I1 faut que l'impératrice en soit instruite." Liotard ne d(*.mandait pas mieux. Sur l'heure, il va trouver le médecin de la reine, l'un de s(»s amis, M. Laugier, lequel écrit à sa fille, dame d'honneur, laquelle informe Sa Majesté de l'événement. Tandis que cela se passait, le malheureux accourt au palais. Marie-Thérèse daigne le recevoir, fait même quelques pas au-devant de lui et, à la vue de son trouble, lui donne de bonnes et consolantes paroles. Peu de temps après, arrive chez le Dr. Laugier un message de l'obligeante dame d'honneur: „Liotard s'en est allé bien vite. Dites-lui que quelque chose l'attend à la Cour de la part de l'impératrice." Ce quelque chose n'était rien moins qu'une plaque pareille à l'autre ; on la lui remit en ajoutant que Sa Majesté, sensible* à son afiliction et à la perte du Comte, avait voulu tout réparer.

Générosité délicate et vraiment royale. Pour en marquer la reconnaissance, l'obligé n'eut-il pas la singulière idée de se rendre à Venise, afin d'y établir une sorte de loterie pour le compte de la Couronne? Mais la crainte de charger le peuple fit repousser à Vienne cette institution. Cela se comprend. Au surplus, à Venise, qu'habitait son frère Michel, Liotard, bien vu, bien reçu, n'eut qu'à se louer des habitants, des étrangers de marque, des amateurs célèbres ; ainsi le comte Algarotti lui ach(îta la fameuse Chocolatière^ aujourd'hui l'un des plus rares ornements de la Galerie royale de Dresde.

Au retour à Vienne, permission fut donnée au fortuné pastelliste de suivre la Cour au sacre de l'Empereur. Il eut par là l'occasion d'être présenté à la princesse de Hesse-Darmstadt, dont il fit le portrait à Darmstadt même en 1746. Cependant l'impératrice lui ayant fait demander s'il ne reviendrait point à Vienne, il crut devoir donner, avec respectueuse gratitude, une réponse négative, travaillé qu'il était par le désir de revoir sa ville natale. A Genève, où sa réjmtation l'avait précédé, un rare honneur l'attendait: tous les

membres du Conseil^ dit des 25, vinrent lui rendre visite les uns après les autres. Par le costume d'ailleurs, par l'expression de la physionomie et les manières, il excitait la curiosité publique. Un jeune homme qui le suivait sans cesse dans la rue, s'écria un jour: „Queux yeux!" et de s'enfuir.

Après Genève, Lyon, puis Paris derechef. Dans ce Paris dont il s'était éloigné, jeune encore, dans la première éclosion de son talent, pour y revenir mûri par le travail, avec l'expérience du monde, que lui adviendrait-il? La fortune sourirait-elle à ses vœux quand la Rosalba faisait parler de sa suavité et de sa tendre délicatesse, quand Latour, dans tout son éclat, jouissait d'une autorité incontestée? Le fait est que, malgré de puissants émules, il eut bien vite la vogue, et comme son activité était prodigieuse, rien ne l'aurait empêché de gagner plus de 30,000 livres par an; il menait un certain train, avait équipage cette fois, et le reste. Aussi un littérateur du temps,. Pierre Clément % écrivait-il en date du 30 novembre 1748:

„L'Opéra fut très brillant vendredi dernier, vous savez que c'est le beau jour; mais les femmes étaient si furieusement enluminées qu'on avait de la peine à leur voir les yeux. C'est quelque chose de choquant que la quantité de rouge qu'elles mettent aujourd'hui. — Ah ! que je serais fâché que mes portraits ne fussent pas plus naturels que ces visages-là! — disait le fameux peintre genevois habillé à la turque, dont ma lorgnette frisait la barbe. Il est à Paris depuis quelque temps, et fort à la mode, malgré la sincérité de son pinceau et X extravagance de son prix, comme dit l'Italien. Les fronts sillonnés, les yeux battus et les mines équivoques le craignent comme les fripons redoutent le coup d'œil d'un honnête homme; mais la beauté, la jeunesse, les grâces naïves, et les gens raisonnables sont pour lui. Il a peint dernièrement deux des plus belles femmes de Franco: M™« Caze que vous avez connue sous le nom de M^« d'Escarmoutier, et la fille de M"^® la princesse de Montauban, toute fraiche sortant du couvent, pour faire plaisir à M. le comte de Brione. Il garde des copies de ces portraits-là et de tous ceux qui leur ressemblent, si bien qu'il aura dans quelques années une suite de têtes dignes des petits cabinets des plus grands princes."

Le même amateur éclairé ajoutait de Paris, 1752:

1 Le% Cinq années littéraires^ Berlin, 1755.

„Vous ne me dites rien d'une des plus jolies Anglaises que j'aie vues de ma vie, qui passa ici il y a environ deux ans, et qui pouvait en avoir entre quatorze i'i quinze^, que 1(» virtuosissivie Liotard pcûgnit, et dont tout-Paris a admiré le portrait. Vous savez que M. Liotard est le peintre de la vérité."

C'est peuplant cet agréable séjour à Paris, capital comme celui de Vienne, dans Thistoire de sa vie, que*, selon toute probabilité, Liotard eut la prérogative d'inunortaliser les traits du célèbre maréchal Maurice de Sax(\ On avait, paraît-il, souvent essayé de le* peindre, sans y réussir. Mais à la vue du Liotard: „Parbleu, c'est moi cela!" C'était bic^n lui en effet t(d qu'on l'admire à Dresde et à Amsterdam. „Le Dauphin m'a prié de lui faire voir mon portrait, — ajouta-t-il, — mais je crains qu'(*n le faisant porter, on ne me h* gâte." Liotard offrit de s'en charger, et profita d(* l'occasion — ell(» était bonne — pour montrer à Versailh^s deux ou trois autres dcî ses œuvres. La Dauphinf^ admira la première h^s tableaux, et, s'étant empressée! d'en faire jouir le Dauphin, appelle ses sœurs. „Eh! mais cela est bien, — dit une dame d'honneur. — Voilà une joli(^ créature (c'était W^^ Lavergne, la Liseuse); la Reine» n'a pas vu cela; il faut l'avertir." Et la Reine vint en compagnies de la famille royale. On tomba d'accord que Liotard reviendrait le lendemain pour les peindre tous. Ce qui fut fait, à une toute-puissante exception près. Quoique» Mesdames de France eussent exprimé le>ur semtiment, Sa Majesté parut ou voulut faire la sourde oreille». Cependant M™*^ de Pompadour ayant dit au Roi: „Vous eksvriez vous faire peindre», puisque ce peintre attrape si bien les re^ssemblances," le Roi consemtit à pose»r plus d'une fois. Quel avenir pour Liotard! Mais il eut le tort, après cela, de> ne pas rendre à M'"® de Pompaelour tous le»s honunages auxquels on l'avait accoutumée, et d'ajourner trop longtemps re»xécution de son portrait. Il n'en fallait pas davantage pour ébranler une position; tandis qu'avec l'appui de la favorite, jusqu'où n'aurait-il pas pu s'éleve»r? ^

Heureusenïent qu'em dehors d'une certaine coterie et des influences eie parti, beaucoup de gens du monde et de lettrés le dédommagèrent ample»me»nt et glorieuse»ment de^s déceptions attachées à toute vie

1 [Dans les expositions de J'Acaeiémie St. Luc à Paris eie 1751 et 1752 et 1753 il y avait 30 pièces (le sa main.]

(rartiste. Il peignit Voltaire, il peignit Crébillon, il pcûgnit Marivaux, il peignit Fontenelle. N'était-ce rien que cela? N'était-ce rien que d'être nommé dans la Correspondance littéraire de Grimm et de Diderot, et quels témoignages meilleurs que ceux des contemporains? Dans une lettn^ au professeur Vernet, du 7 novembre 1750, Fontenelle désigne les Genevois présents à Paris, Abauzit, Jallabert, Saladin et, ajoute-t-il, „l(^s deux excellents peintres qui sont ici." Une note au bas de la pag(î ne laisse aucun doute sur leur identité * : „M. Serre et M. Liotard. Celui-ci avait peint aussi M. de Fontenelle." Quant à Crébillon et à Marivaux, c'est la correspondance d'Horace Walpole qui nous renseigner sur leurs relations avec Liotard.

„Vous connaissez, écrit Walpole le 27 juillet 1752, ma passion pour les écrits de Crébillon le jeune, et vous comprendrez la mortification que m'a causée la découverte d'une bassesse de sa part. J'avais demandé à lady Mary d(^ consacrer 30 guinées à uncî œuvre de Liotard, désirant parvenir à posséder pour mon cabinet les portraits de Crébillon et de Marivaux. M. Churchill, alors à Paris, m'écrivit que le prix de Liotard était de 16 guinées, que Marivaux, qui connaissait intimement le peintre^ poserait certainement et obtiendrait de Crébillon, à Paris pour un mois, qu'il posât aussi. M. Churchill se rendit auprès de ce d(îrnier, et lui dit qu'un gentilhomme anglais serait heureux d'avoir son portrait. Crébillon se fit humble, se déclara indigne, flatté, etc.. et posa. Le portrait était achevé, quand, admirez! il écrivit à M. Churchill qu'il prétendait n^cevoir une copie de son portrait, ni plus ni moins, et réclamait 16 guinées pour les séances dans l'atelier." Un an après, alors que Liotard avait passé en Angleterre, Walpole disait: „ Liotard le peintnî est arrivé, et m'a apporté le portrait de Marivaux, qui donne une idée bien différente de celle qu'on peut concevoir de l'auteur de Marianne, On dit la ressemblance parfaite..."

En dépit de quelques mécomptes inévitables, Liotard aurait été disposé sans doute à prolongc^r à Paris un séjour de plus de quatre ans déjà, sans la jalousie de quelques maîtres peintres qui, à ce qu'on racont(^, auraicmt fait saisir ses ouvrages à deux reprises. La première fois, le lieutenant civil, dont il était connu, lui obtint un délai d'un an; mais la S(^conde fois, Liotard dut acheter la maîtrise. On voulait à toute force attribuer* ses succès à l'habillement, et non

i Oeutres de Fontenelle. Nouvelle édition. 1766, t. XL p. 76.

au mérite. „Je ne lui en donne pas pour deux mois, si cela est tout son talent," disait le magistrat.

Il est de petites tracasseries, comme celles-là, qui gâtent l'existence plus que les grandes. Peut-être ne doit-on pas chercher ailleurs le principal motif du voyage du peintre à Londres ; il y était appelé du reste par ses anciens compagnons dltalie et de Constantinople, autant que par ses nouvelles relations, nouées à Paris avec des familles anglaises. Il n'allait donc pas au delà du détroit, sans être bien connu, bien recommandé, bien apprécié déjà. Toujours fidèle, l'un de ses anciens protecteurs et amis, le comte de Bessborough, lui valut, ainsi qu'un bon génie, beaucoup de travaux. On sait qu'il eut l'honneur de faire les portraits du prince de Galles, de la maison royale, de plusieurs seigneurs distingués, de beaucoup de grandes dames et de leurs enfants; et toutes ces œuvres le mettaient de plus en plus en lumière. C'était un personnage en son genre; c'était quelqu'un^ comme on dit aujourd'hui. On le remarquait. Ainsi, se promenant un jour à Londres, un gamin s'approche et réussit à lui tirer la barbe. Notre ^Turc" riposte par un soufflet; la peur du garçon est telle qu'il tombe par terre et reste longtemps évanoui. Voltaire avait su s'y prendre autrement, lorsque, entouré dans une rue par des curieux, il eut la présence d'esprit de s'écrier en anglais: „Braves Anglais, ne suis-je pas déjà assez malheurex de n'être pas né parmi vous?"

Serait-ce de ce séjour en Angleterre, ou d'un autre postérieur, -que date une rareté, si l'on veut? Je ne sais. Quoi qu'il en soit, il s'agit de portraits brodés en soie, exécutés d'après le dessin même ■de Liotard par une demoiselle Thomasset, grand 'tante de M. Davall <ie Saint-Georges à Vevey. Ces portraits, qui se trouvent depuis 1840 ^ans la propriété du Crêt, avaient été apportés ou envoyés de Londres à Orbe par les demoiselles Thomasset, descendantes des seigneurs d'Agiez-sur-Orbe. La ruine de leur famille les avait obligées de passer à Londres, afin d'y établir pour les jeunes personnes une maison d'éducation. Cette institution jouit d'une grande vogue. Or, Liotard rendait visite à ces dames, et l'on peut croire qu'il enseigna le dessin aux pensionnaires, ou leur donna du moins quelques conseils. Voilà la tradition dans la famille Davall. D'un bon dessin, les broderies que nous signalons présentent des couleurs disposées avec ^rt. Un peintre d'esprit, M. Alfred Du Mont, de qui nous tenons <îes particularités, a remarqué entre autres un portrait de Liotard lui-

mêino, une tête de Chinoise, un vioux barde, une sibylle, un vieillard lisant à la chandelle. Combien n'est-il pas regrettable que des nombreux pastels, crayons, miniatures de Liotard, il y en ait relativement ai peu dans la Grande-Bretagne, en Moldavie, en Autriche même et ailleurs, dont on ait suivi toujours la trace et constaté l'authenticité! A l'heure qu'il est, que de petits trésors peut-être, enfouis dans les greniers, délaissés dans les combles d'un château on dans le coin obscur d'une galerie !

Quoi qu'il en soit, de l'Angleterre, qui lui avait été bienveillante, Liotard se rendit on Hollande. Ce pays, par suite de la Réformation, avait entretenu des relations fort étroites avec Genève et attaché son nom même à l'im des bastions de la cité calviniste alors fortifiée ; puis certaines similitudes dans les mœurs, les goûts, le caractère, indépendamment des convictions religieuses, rapprochaient en esprit ceux que séparait une assez grande distance. Les Provinces-Unies et Le prince d'Orange Guillaume V. Genève, comme d'autres villes

de la Suisse, ne s'étaient-ellea pas ouvertes, hospitalières, aux réfugiés de l'édit de Nantes? L'illustre prédicateur Saurin avait commencé ses études à Genèv(! pour achever sa brillante carrière à la Haye. Et combien d'autres! Dès qu'il entra dans les Pays-Bas, Liotard dut donc se sentir moralement moins dépaysé que partout ailleurs. Il n'était plus jeune, il avait planté sa tente dans bien des contrées, «t les hommes, pas plus que les événements, ne lui avaient été aussi pénibles qu'à bien d'autres. De quoi, tout compte fait, aurait-il bien pu être mécontent, meurtri, blessé? Le prince d'Orange, la princesse sa sœur, ' et plusieurs notables d'Amsterdam se confièrent h son pinceau ; puis son âge mûr n'effraya point la fille d'un négociant français établi ï. Amsterdam, M'i" Marie Fargues, qui lui accorda sa main. Notre peintre, en retour, lui fit le sacrifice de la

barbe. Son mariago fut célébré le 2-t août 1750. U était entré dans sa cinquante-quatrième année.

Après le mariajïi^ do celui qu'on aurait pu croire endurci au célibat, M. et M"" Liotard, un moment tentés peut-être de deiueurer en Hollande, établirent leur résidence à Genève. C'était bien l'heure

Mnilaine Liotard n^e Fahouks.

d'en finir avec les velléités nomades et de eonunencer une vie sédentaire. Pendant une douzaine d'années du moins, on put voir „le peintre Turc" fitlèle à ses pénates genevois, ou ne s'en éloignant que pour des excursions sans importance. C'est qu'en bon bourgeois,

prévoyant et sag(î, il ne devait plus se soucier de sa seule personnes : il avait un foyer, des enfants lui naissaient, des responsabilités nouvelles pesaient sur lui ; bref, il fallait supporter les charges et veiller aux intérêts de la famille. Mais ces devoirs, si naturels du reste et si doux, il les remplissait en travailleur infatigable, en artiste d'une juvénile ardeur. L'habitude de l'activité, à tout âge, accroît les forces, et Liotard n'était pas encore à bout des siennes alors qu'il préparait à M™® d'Epinay une seconde immortalité.

Le retour au pays fut esthétiquement inauguré en 1757 et 1758, par les pastels de M. et M.^^ François Tronchin, appelés aussi Tronchin des Délices, ou Tronchin-Fromaget. Ces excellents amis de Liotard se montrèrent des premiers et des plus empressés à Taccueillir ; tandis que, de son côté, il leur marqua dès lors autant d'estime que d'attachement et de gratitude reconnaissante. M. François Tronchin aimait l'art et pouvait en juger; c'était un connaisseur délicat et fin. Outre M. et M™« Tronchin des Délices, il eut l'avantage de peindrez presque tous les Tronchin, depuis ce fameux procureur général qui fut l'adversaire de Rousseau et l'auteur des Lettres de la campagne^ jusqu'au médecin de Voltaire, le célèbre docteur Théodore Tronchin, connu de tout Paris, de l'Europe même.

En dehors diîs principaux représentants de cett(î famille influent(^ et considérée,- un grand nombre de personnages de manjue regardaient comme un privilège d'être crayonnés par Liotard; tels, par exemple, en 1760, M. de Thellusson, seigneur de la Gara, et sa seconde femme, née Julie Ployart, une délicieuse Marseillaise, Galatée digne d'un nouveau Pygnialion; puis, en 1761, une Hollandaise, de la maison bien connue des Six, devenue Genevoise par son mariagi^, puis encore M"*« Charles Bonnet, dont l'image faisait le bonhcmr du „sage de Geathod". — ^Pardonnez cette indiscrétion, écrivait Bonnet % à la tendresse d'im mari qui ne peut résister au plaisir d'avoir dans sa poche le portrait d'une femme chérie et vraiment estimable. Ce portrait a été peint en miniature par notre célèbre Liotard. C'est un très bon morceau. Il s'agit à présent de le placer dans une tabatière." Combicm d'autres bons morceaux Liotard ne servit-il

1 Lettre à MM. Dufour, Mallet et Cje, 10 juin 1761.

pas, à peu près dans le même temps, aux Genevois friands do peinture! Mais lo menu en serait long, et je n'en rappellerai ici que deux.

Le premier, vrai tour de force de souplesse et d'habileté, était le portrait d'une contemporaine, rivale heureuse de Fontenelle à qui même elle devait survivre, M"" Lullin-Fatio, morte à l'âge de 103 ans, en 1762. On parla de cet ouvrage et on ne manqua pas de le goûter puisqu'un savant universel, le conseiller Jalabert, prit plaisir à en faire la gravure. — Quant h l'autre tableau, je n'hésite pas à croire que Liotard y travailla de son propre mouvement, dans le but de marquer sa reconnaissance h. l'un de S(;s parents, noble Pierre Hussard. Ce magistrat distingué, ancien premier syndic de la République de Genève, avait en effet tenu sur les fonts baptismaux ime fille de Liotard, au nom de Sa Majesté l'Impératrice Marie-Thért'so. Et c'est dans le costume de gala (grande perruque à marU'au et habit de velours) porté pour la cérémonie du 9 février 1763, que Liotard a représenté le ilélégué officiel de l'illustre marraine. Maie à cette circonstance particulière s'en ajoute une autre d'un intérêt historique. Envoyé extraordinaire auprès de Louis XV, Mussard avait fait à Paris la connaissance de Montesquieu, dont t Esprit des Lois devait paraître à Genève en 1748.

Or Montesquieu, désireux d'assun^r à son livre l'appui d'homm<'s éclairés, avait prié Mussard de surveiller d'une manière générale l'impression, confiée pour les détails et la correction

des épreuves au professeur Jacob Le syndic Hussabd. ^r , -,r -i. i

' V ernet. V oiJa pour la per-

sonne. Pour l'œuvre elle-même, à l'heure qu'il est, fort bien conservée, elle se distingue par la franchise expressive et ferme d*- la physionomie, par \m^•. tonalité vigoureuse, par l'éclat du coloris.

Tous ces portraits si réussis, qu'étaiont-ils pourtant auprès de celui d'un des génies littéraires de l'époque? C'est toute une histoire. Le 9 décembre 1764, Jean- Jacques Rousseau écrivait de Motiers- Travers à M. Laliaud, fort désireux d'avoir son profil : „SiM. Liotard fait un tour jusqu'ici, comme il paraît le désirer, c'est une autre occasion dont je profiterai pour vous complaire, pour peu que l'état cruel où je suis m'en laisse le pouvoir. Si cette seconde occasion me manque, je n'en vois pas de prochaine qui puisse y suppléer. Au reste, je prends peu d'intérêt à ma figure; j'en prends peu même à mes livres; mais j'en prends beaucoup à l'estime des honnêtes gens, dont les cœurs ont lu dans le mien."

Dans le courant de 1765, toujours de Métiers, M. d'Yvemois recevait ces lignes: „ Quant à M. Liotard, son voyage ayant un but déterminé qui se rapporte plus à moi qu'à lui, il mérite une exception, et il l'aura. Les grands talents exigent des égards. Je ne réponds pas qu'il me trouve en état de me laisser peindre, mais je réponds qu'il aura lieu d'être content de la réception qui je lui ferai. Au reste, avertissez-le que, pour être sûr de me trouver, et de me trouver libre, il ne doit pas venir avant le 4 ou le 5 de septembre." — Dix jours écoulés après cet avertissement, le 25 août, Rousseau ajoutait: ^Engagez, monsieur, je vous en prie, M. Liotard non seulement à venir seul, à moins qu'il ne lui soit extrêmement agréable de venir avec M. Wilkes, mais à différer son départ jusqu'au mois d'octobn?: car en vérité, l'on ne me laisse plus respirer. Il m'est absolument nécessaire de reprendre haleine ; et lorsqu'une compagnie que j'attends à la fin du mois sera repartie, je serai forcé de partir moi-mêm(^ pour quelque temps, pour éviter quelques-unes des bandes qui me tombeht, non plus par deux ou trois comme autrefois, mais par sept ou huit à la fois."

Ainsi Rousseau attendait Liotard avec confiance, et, touché sans doute à son tour, de la réception qui lui serait préparée, Liotard crut devoir entrer par écrit en relations — d'idées du moins — av(»c l'illustre auteur d'F?mle^ et l'entretenir de certaines vues philosophiques, assez sinffidih^es et particulières assurément. Ils sont quelquefois plus qu'étranges, en dehors de l'art, les artistes; pour peu qu'ils se piquent de métaphysique et se lancent dans les systèmes transcendants, ils franchissent toutes les barrières; ils vont loin, très loin, trop loin. Rien ne les arrête. Ecoutez plutôt Liotard, en date de

Genèvo, 2 septembre 1765 *, et demandez-vous vo qu'en aura ])ensé Jean-Jacques :

„Monsieur, le plus grand de mes plaisirs est de chercher à penser purement, naturellement, et sans aucun préjugé. Nous n^avons au dessus des bêtes que la seule faculté de nous communiquer nos pensées par le langage; c'est la source de toute nos connaissances bonnes ou mauvaises; sur tout le reste je cherche à penser comme les animaux qui n'ont ni mauvaises habitudes, ni préjugés.

„J'ai des idées très singulières; voici les principales:

„Nous devrions, pour vivre longtemps, être nus, et marcher à l'ordinaire à quatre pieds; peut-être sommes-nous de la classe des animaux qui ne doivent point boire, qui ne doivent pas dormir, mais se reposer; il y a beaucoup d'animaux qui se reposent, mais ne dorment pas. Je ne crois à aucun remède, à moins qu'il ne soit nourriture. Un médecin est un aveugle qui peint, et l'aveugle peut devenir meilleur peinître ; la médecine est une des sciences la plus incertaine. Toute nourriture cuite est moins saine, et plus elle cuit, et moins elle nourrit.

„J6 ne crois à aucun on-dit sans examen. Je crois que la loi naturelle est la loi du plus fort ou du plus adroit. Tout homme qui veut vivre en société doit agir selon cette loi de ne faire à autrui que ce que nous voudrions qu'on nous fît.

„J'ai de plus à vous communiquer des idées, sur la peinture, singulières. Les principes les plus essentiels sont des axiomes. J'ai à vous faire voir des tableaux d'un nouveau genre de peinture, et où la peinture est poussée à son plus haut période, et des idées relatives à vous communiquer.

„Je pensais vous aller voir avec M. Wilques; mais j'entrevois, par un article de votre lettre à M. de Nivemois 2, que vous ne vous souciez pas de le voir. A mon égard, j'aime mieux. Monsieur, vous aller voir seul. Vous me renvoyez cet honneur au mois d'octobre; j'eusse été bien charmé que ce fût dans ce mois, mais patience, je porterai ce qu'il me faut, et vous prierai de me donner quelques moments pour avoir votre ressemblance.

„J'ai appris que vous vous étiez un peu amusé de la peinture ou du dessin; je serais charmé de pouvoir vous aider à mieux faire.

1 Je dois cette lettre, découverte dans la Bibliothèque d(î la ville de Neuchâtel, à l'extrême obligeance de M. Eugène Ritter, professeur à la Faculté des lettres de Genève.

2 Lisez: d*Yvernois.

„J'ai l'honneur d'être, avec toute l'estime et la considération possible,

Monsieur,

„Votre très humble et très obéissant serviteur,

„J.-E. LiOTAED.

„GenèYe, ce 2 septembre 1765.

„A Monsieur, „Monsieur J.-Jacques Rousseau."

Le projet d'excursion caressé par le pfàntre se trouva ainsi renvoyé au mois d'octobre ; et bientôt après la curicuise lettre qu'on vi(>nt de lire, le nîalh(mreux Jean-Jacques était chassé de Motiers, chassé de l'Ile Saint-Pierre, en sorte que le portrait n'a pas été fait, — à c(*tte époque-là du moins, — car l'existence d'un portrait est incontestable dès 1770. Deux lettres de Rousseau à Rey, des 26 juillet et 9 se{)tembre 1770, ne laissent pas la moindre incertitude» à c(*t égard ^ Que», pris de violents accès d'humeur noire, Rousseau ait changé de langage et maltraité celui dont il louait cinq ans auparavant /es grands talents^ peu importe; l'essentiel est la constatation du fait; „Je ne suis nulleme^nt de l'avis de ceux qui vous ont marqué que mon portrait fait par M, Liotard était parfaitement ressemblant." Et plus loin: ^Puisque vous vouliez me graver, projc^t qui, ,du reste, n'a jamais été de mon goût, j'ai pensé qu'il valait mieux que vous m'eussiez ressemblant que défiguré; c'est pour cela que j'ai préféré M. de la Tour comme incapable de se prêter aux manœuvres qui ont guidé le pinceau de Ramsay (;t les crayons de; Liotard." Le savant Albert Jansen, à qui l'on doit tant de recherches nouvelles sur Rousseau *, reconnaît que le pastel de la famille de Girardin ^ est pcut-ôtre le plus beau Rousseau, et il c^st tenté d'attribuer cet excellent travail au màitre genevois Liotard. Roussc^au est représenté, — dit-il, — av(»c un caftan, une veste rouge (»t un bonnet. -- Un portrait de Rousseau provenant de la collection du peintre», fut vendu (»n 1786 pour la somme de 290 francs.

Et maintenant, si Liotard a reproduit les traits de» J(»an-Jacques, n'a-t-il pas eu l'occasion facih^ de représenter l'incarnation du

\ Lettre» inédites de Jean- Jacques Rousseau à Marc- Michel Roy, publiées par J. Bosscha. Amsterdam, Muller, et Paris, Didot. 1858. '2 Tome LII des Preussischen Jahrbiwher.

3 Voyez à ce sujet la Bemie politique et littéraire, 14 juillet 1883, p. 55.

XVIII' siècle, 1« polygraphe de Ferney? Je n'en saurais douter. Que divers catalogues d'eetampflB indiquent un portrait de Voltaire, gravé par Baloehou, et signé J.-M. Liotard, avec une correction du graveur qui a paru évidente à un connaisseur de nos amis; qu'on veuille reconnaître le inême type que celui du célèbre portrait de la Tour, plusieurs fois gravé avec une devis** latine bien connue, en faut-ii conclure qu'il n'existe aucun pastel ou dessin de Voltaire dû à Liotard? Non pas •. A Paris d'abord, où, par deux fois, Liotard a pu rencontrer Voltaire; ensuite dans le voisinage de Genève, à Ferney. Pourquoi 1(! epiritmJ artiste, Jean Huber, l'un des familiers du cercle voltairien, aurait-il donné „une caricature fort plaisante représentant Liotard faisant le portrait de M"* Denis ')? Sur le dossier de la chaise du peintre, dont tous les traits sont forcés, est un personnagft qui le regarde traailler, et cet individu n'est autre que Liotard lui-même, mais alors d'une ressemblance parfaite, et sans caricature." Cette idée, assurément originale, serait-elle venue h Huber, sans la présences de Liotard au Château- Voltaire? Il y a des scènco que la réalité seule peut inspirer. Au milieu de ses travaux, dont aucun accident de santé ou autre ne vint interrompre le cours, Liotard n'oubliait point d'entretenir les bonnes relations qu'il avait pu former. Depuis que M. et M"" François Tronchin avaient voulu être parrain et marraine de son dcirnier enfant, une fille, la plus durable amitié l'unit à son généreux Mécène *.

1 [Il y a trois gravures de Balechou, Miller et Bonvoison d'après un deasio (lu frère J. M. Liotard d'après le portrait de de h Tour, tandis qu'un portrait de J. E. Liotard, ci dessus reproduit, est gravé par F. Dupin.]

■2 J. J. Rigaud, Reii»eig»emeiUi âiir le» !ieasx-arh à Genhe, pag. 153.

i (H. Tronchin, }^ eonmtler Fraiiçoi» Troachbi et w» amii Foliaire, JJideroi. (•riiaiii, ffic, d'âpre» dei documents inédits. Paris, 1895. fi».]

Celui-ci avait-il en tête Tachât de quelque tableau, il consultait Liotard, empressé à son tour à lui signaler les œuvres de mérite qu'il pourrait acquérir. Ainsi en date de Genève, le 7 juin 1769, M. Tronchin recevait ces lignes où l'orthographe et la correction grammaticales ne sont pas trop respectées:

^Monsieur mon très cher compère, D y a chez M. Mouloy à la Capite % quelques tableaux tous médiocres, excepté im tableau de 20 ou 24 de long pouces sur 15 ou 18 de haut, de le Sueur, représentant le martire de saint Laurent; Il y a 30 figures à peu près; dessiné, finy, coloré, drapé parfaitement ; toutes les têtes d une expression admirable; c'est même d'une couleur plus suave, plus légère que le grand qui est à Notre-Dame ; aussi finy à peu près que les Van de Velde, libre, moelleux, en un mot c'est un tableau unique. Il vient de Don Filippe : on m'a dit qu'il l'avait payé 100 quadruples d'Espagne. Je vous conseille très fort de l'acheter: il deviendroit h plus beau tableau de votre excellent cabinet, Monloy en demander 100 louis; il a quelques petites écorchures qui ne sont pas dans des endroits intéressants; d'ailleurs très bien conservé. Huber et Vanièro l'ont trouvé admirable... Comme j'imaginois que Le Sueur n'avoit jamais fait de petits tableaux, je ne pouvois concevoir qu'on eut pu faire une copie aussi parfaitte avec tant d'aizance. Mais Vanière et 2 bons peintres français qui l'ont vu m'ont assuré qu'il était original et que Le Sueur faisait toujours do petits tableaux de ses grands... Je vous écris à la hâte. Votre servante attend. Nous nous portons tous bien. J'ai finy ma coppie transparente d'après Du Jardin."

Plus d'un an après cette lettre qui témoigne de la confiance do l'un et de la vigilance éclairée de l'autre, Liotard mordait de rechef à l'hameçon des voyages. H se rendait à Paris dans un but déterminé par l'impératrice reine de Hongrie. Le 1®^ novembre 1770, en effet, Marie-Thérèse ' mandait à Marie- Antoinette : „ J'espère qu'on mo renverra un bon portrait, et surtout de la main de Liotard, çui va eœprès à Farts pour m'en envoyer. Je vous prie de lui donner le temps à le bien faire ^." Et un mois plus tard: „ J'attends le tableau

1 La Capite, près Genève, sur la rive gauche du lac Léman.

2 Marie'Antoineile, Correspondance secrète entre Marie^Thérèse et le comte de Mer et,' Argenteauy publiée par lo chevalier d'Arneth et A. Geifroy. Paris, 1874.

do Liotard avec grand empresscdiient, mais dans votn^ ])arure, point en négligé, ni en habillement d'homme, vous aimant à voir dans la place qui vous convient." L'impatience bien naturelle de Marie- Thérèse ne se cahna quau printemps de 1771, et encore le portrait de Liotard navait-il „guère réussi" à ses yeux, comme r(*ss(Mnblance. Il en fallut un autre d'un autre. Loin de ceux qu'on aime, l'imagination s'enflannne; leur mérite (»t l(»ur beauté s'exagèn^nt, (^t l(»s plus charmantes images restent au-dessous d(» l'idéal nourri par un amour maternel tel qu(» celui-ci: „Je vous ai toujours avec moi devant mes yeux ; dans mon cœur vous y f^tes profondément toujours." Comment une sensibilité si vraie, si vive, et de tous les moments n'auroit-elle pas tout sacrifié au tabh^au du plus habih»? Toutefois Liotard n'en conserva pas moins les bonnets grâc(*s de Sa Majesté. L'avenir le prouva bien.

En attendant, ce Paris qu'il aimait lui prodigua plus d'une faveur et d'un sourire. Parmi les m(»mbres de la société distinguée, il vit certainement M. et M"ie N(*ck(»r, le doct(»ur Tronchin, dont la connaissance! datait de Genève, et, je le pense aussi, M»^^ d'Epinay. Ah! le portrait de cette femuK^ charmante! quel portrait sans pareil, né sans (effort, fait de rien cm appan^nce et où il y a d(* tout, vivacité, pénétration, piquant sérieux, grâce légère! Portrait fini, sans excès expressif dans la mesure, qui fait penser, par ce qu'il sous-cnitend, comme par ce c|u'il dit. Elle a tant de r(»gard, l'amie de Galiani, elle penche» si jolinu^nt la tête vers l'épaule et, un doigt sur h menton, parait si bien s'accorder avec le livre qu'elle tient, (»t mieux encon* avec l'auteur, qu'on s(»- croit transporté dans le siècle des salons, de la conv(»rsation, des idées nouvcdlc^s, de l'e^sprit en tout, pour tout, partout. Faut-il qu'il ait, ce pastel, le je ne sais quoi dont parlait Montesquieu, pour frappcT à première vue les connaisseurs c^t la foule! Écoutez cette page des souv(*nirs d'Amaury Duval: „Sans l'aimable insistance que l'on mit à nous retenir, nous n'aurions certainement fait que passer à Giuièvc... cependant je dois constater une émotion d'art très vive qu(* j'ai ressentie au nmsée de c(*tte ville, devant le portrait de M^^e d'Epinay, par Liotard, et je dois ajout(M* qu'un jour, à Paris, ayant aniené devant M. Ingres la conversation sur ce portrait, j'eus le plaisir de l'entendre formulcM*, en termes presque identiques à ceux que j'avais employés,, son admiration pour cet ouvrage. C'était aussi a son retour de Rome qu'il l'avait vu. — Je ne

MadnniP n'E

sais, dit-il % s'il y a un plus beau portrait que celui-là en Italie/' Pourquoi, me direz-vous, attribuer ce chef-d'œuvre, (on peut bien l'appeler ainsi,) à l'année 1770 ou 1771? Parce que M™© d'Epinay, en ce temps-là, avait l'âge de 44 ou 45 ans que lui donne le portrait du Musée de Genève ; parce qu'elle tient à demi-ouvert un livre, dont le titre parait bien être Bicdoguen. Or les Dialogues sur le commerce des blés^ de l'abbé Galiani, virent le jour en 1770 et firent „du bruit à Paris". Rien de plus naturel par conséquent que M°»« d'Epinay se soit fait représenter avec l'ouvrage qu'elle avait contribué à revoir et à corriger, en l'absence de l'auteur, son ami intime. Telles sont les raisons (Liotard d'ailleurs étant à Paris) qui plaident en faveur de nos dates. Si l'on voulait faire la contre-épreuve, elle serait suffisamment convaincante: Quand M°*« d'Epinay, vers la fin de 1757, arriva à Genève pour y être traitée pas le docteur Tronchin, elle était plus jeune que son portrait, car elle venait seulement de dépasser la trentaine; sa physionomie se ressentait ensuite de l'altération de sa santé; en outre elle avait des soucis d'argent, et des soucis do cœur. Et ces dernières circonstances réunies, aurait-elle choisi le moment le moins favorable à ses avantages extérieurs, elle „ femme jusqu'au bout des ongles *", pour aflFronter les crayons du virtuosissime? ^ Par quel hasard maintenant le portrait de M"^® d'Epinay se trouve-t-il au Musée de Genève ? Grâce à la libéralité d'un membre de la famille Tronchin, qui l'avait hérité ou le tenait sans doute du grand médecin. Il ne faut pas oublier que Tronchin était fixé à Paris depuis 1766, et que M™» d'Epinay, reconnaissante des soins qu'elle avait reçus, et liée d'amitié avec lui, a fort bien pu profiter de la présence de Liotard pour faire à Tronchin le cadeau de son portrait peint par un compatriote du docteur. C'est probablement Tronchin lui-même qui avait introduit Liotard chez M™« d'Epinay. Si Liotard eût pris la bonne habitude de tenir quelquefois la plume

1 Amaury Duval, V Atelier (Tlfiffres^ Souvonirs. Paris, 1878.

2 Lucien Perey et Gaston Maugras, La Jeuneue de 3/*"*^ d^Epinay^ 1882.

3 [Mr. Humbert s'est trompé : d'après des recherches de Mr. Edmond Scherer ; Melchior Grimm, Paris, 1887. pag. 4i 5, confirmées par celles de Mr. Henry Tronchin, la date du portrait serait antérieure à 1760 et aurait été fait pendant le séjour de M"^*^ d'Epinay à Genève. Voltaire en parle déjà dans une lettre du Févr. 1760].

avec le plaisir et Tentrain qu'il mettait à faire parler ses miniature» et ses pastels, nous serions mieux renseignés soit 'sur les divers tra-^ vaux qu'il fit à Paris, soit sur son second voyage en Angleterre. Il se préparait à passer la Manche, ou même il était établi déjà au delà du détroit (ce qui me paraît le plus croyable) quand, le 8 janvier 1772,. Mp^ de Charrière disait dans une lettre à son frère : „M"ie d'Athlone se fait peindre par Liotard, et j'aurai ce portrait." Cette M.^^ d'Athlone, femme de l'ambassadeur britannique en Hollande, avait été la meilleure amie de M™« de Charrière, alors que celle-ci était encore M^i® de Tuyll et habitait son pays natal. Séparée, par son établissement en Suisse, de la compagne de sa jeunesse, M°»e de Charrière voulut avoir à Colombier son portrait. Qu'est-il devenu, ce portrait? A-t-il été conservé? Où le trouverait-on? — Qui lésait ? Les mêmes questions se posent avec la même 'réponse au sujet des nombreux ouvrages exécutés et livrés à Londres, de la fin de 1771 à 1773.

Aux portraits de Crébillon, de Marivaux, de W^^ Gaucher, des. quatre filles de lady Harrington, pour ne rappeler que ceux-là, qui appartenaient déjà à l'Angleterre depuis une vingtaine d'années,, s'ajoutèrent plusieurs des beaux tableaux possédés par les lorda Bessborough et Harrington, puis par le duc de Sexton, par lord Crémone, par Ashley G. Ponsonby. Les catalogues du temps et ceux de nos jours (Académie Royale, Kensington Muséum, etc.,) nousparlent d'un profil de sir Everard Fawkener, d'une miniature de lady Anne Dawson, fille du duc de Pomfret, d'un émail de la reine Charlotte, des portraits de Van der Werff le peintre, de lady Mary Mostley Montagu, fille du duc de Kingslow, de plusieurs crayons, enfin d'un pastel qui, représentait le fils de milord comte de Butt, le vicomte Mount-Stuart. Si c'était ici le lieu, et sans la crainte de tourner à une sèche nomenclature, nous pourrions désigner soit le portrait du prince Henry d'Angleterre, soit le Déjeuner d'une dame, servie par sa suivante, qui figura pendant un certain temps dans la collection Harrington. Mais contentons-nous de mentionner encore, d'après les Anecdotes de peinture de Walpole, „la collection de portraits de différents maîtres, que Liotard apporta et revendit * à l'enchère, plus

1 Redgrave, acteur du Dictionnaire des arlisles de l* Ecole anglaise, Londre»^ 1878,. confirme cette vente.

-quelques peintures sur verre, dont lui-même était lauteur. Ces peintures, remarquables par leurs effets de lumière et d'ombre, n'étaient pourtant que de simples objets de curiosité: il fallait assombrir la salle où elles se trouvaient pour les voir à leur advantage."

Quand Liotard revint à Genève, au milieu d'octobre 1774, sa présence était depuis longtemps désirée des siens, „ Je vole à son cou — raconte l'ainé dci la famille, un adolescent ^ — Et il me prodigue aussi ses embrassements . . , mais j'aurais aimé qu'il me dit toujours ///, comme il le faisait avant de m'accompagner à Coire. Pauvn» papa! Je lui trouvais un air vieux auprès de mon oncle Michel, qui avait un air de santé." Si âgé qu'il pût paraître à de jeunes yeux, le „pauvre papa," quoique entré dans la vieillesse*, n'en subissait guère les atteintes; exempt d'infirmités, son talent n'était point en baisse ; l'on ne voyait, d'ailleurs, faiblir en sa personne ni la volonté qui commande, ni la force qui exécute. Il avait du caractère, et il le montra bien. Croirait-on que, sourd aux conseils de la prudence» que ne lui ménagèrent ni l'un de ses parents, de Delft, ni son ami M. François Tronchin, ni sans nul doute M™« Liotard, il se résolut, en dépit de ses soixante-quinze* hiv(»rs, à prendre pour la seconde fois le chemin de' Vienne? Il avait plus d'une raison pour cela. Indépemdamment de son goût pour la locomotion, auquel s'appliquerait le fameux vers d(^ Destouches:

„Chassez le naturol, il revient au galop,"

le peintre cosmopolites n'avait pas oublié cc^ qu'il d(*vait depuis longtemps à l'Autriche et à sa gracieuse souve^rainc*, quand une heunnise

i Dans le Journal manuscrit de sa vie qu'il venait de commencer, et qui donne d'assez nombreux détails sur le second voyage et le séjour à Vienne du père et du fils.

Une grande partie des documents inédits, utilisés pour la présente^ étude, nous ont été fournis par les notes, lettres et papiers de famille que M. le docteur Tilanus, professeur à l'Université d'Amsterdam, a généreusement mis à notre disposition. Sans ces sources précieuses, qu'aurions-nous pu rectifier ou ajouter à ce qu'on sait déjà ? Aussi voulons-nous remercier M. Tilanus de l'affectueux intérêt qu'il nous a personnellement témoigné. Sa modestie ne nous empêchera pas de l'appeler notre collaborateur. Il est devenu par son mariage l'arrière-petit-fils de Liotard, dont l'auteur du présent travail est l'arrière petitneveu.

circonstance vint tout à coup donner à ses impressions une nouvelle jeunesse.

Après une tournée en France, l'empereur Joseph II, voyageant sous le nom de comte de Falkenstein, poussa jusqu'à Genève. Aussitôt Charles Bonnet manda cette nouvelle, le 16 juillet 1777, à son correspondant intime, le célèbre physiologiste Albert de Haller: „ L'Empereur arriva à Sécheron, près des portes de notre ville, sur les quatre à cinq heures du soir. Il avait traversé Ferney connue un trait. Le Doyen des beaux esprits l'y attendait, avec tout son monde bien paré : il s'était affublé de la grande perruque dès les huit heures du matin, avait préparé un magnifique repas, et poussé l'attention pour le monarque jusqu'à faire enlever toutes les pierres du grand chemin depuis Ferney à Versoix, c'est-à-dire dans un espace d'environ une demi-lieue. Cependant le voyageur lui donna la mortification de passer outre, sans s'arrêter un seul instant, et même, lorsque le postillon lui nomma Ferney, il cria fort haut, et par deux fois: ^^Fouette^ cocher T II se fit conduirez dans la nouvelle ville (Versoix), demanda les ingénieurs, se fit montrer les plans, et se rendit sur le nouveau port. Il est bien manifeste, par toute sa conduite, qu'il a voulu éviter le seigneur de Ferney qui, je vous l'assure, l'a profondément senti." — L'Empereur voulait en effet (nous n'avons pas à chercher ici pourquoi), éviter de voir Voltaire, connue l'atteste d'autre part la correspondance de Marie-Thérèse ; mais, en revanche, il se rendit le 13 Juillet à Genève auprès de Liotard et du savant de Saussure. L'esprit d'à-propos, la physionomie de bonté (^t les paroles aimables de Joseph II firent la meilleure impression sur la famille Liotard. Elle dut s'associer finalement au projet de son chef qui, quatre mois après la visite impériale, se remettait en route, cette fois pourtant avec son fils aîné.

Nous ne suivrons les deux voyageurs à travers la Suisse et le midi de l'Allemagne, malgré les pittoresques détails qui nous ont été conservés, que pour les voir s'embarquer sur le Danube, atteindre Vienne et s'y loger dans la modeste hôtellerie du Cerf noir. Sans tarder, Liotard va offrir ses hommages au prince de Kaunitz, le tout-puissant ministre; au prince de Lichtenstein, à la comtesse de Salm, au prince de Galitzin, ambassadeur de Russie, à l'ambassadeur d'Espagne, au baron de Fries, qu'il connaissait déjà, au secrétaire privé de l'Impératrice, aux dignitaires enfin, selon Tétiquette. Vient

le jour mémorable, pour notre pastelliste (*t son fils qui raccompagnait, où une audience de Timpératrice Marie-Thérèse leur est accordée. S'étant rendus en carrosse à la Cour, avant midi, ils ne tardent pas à être introduits, et la comtesse de Guttemberg conduit Liotard dans les appartements impériaux où étaient les tableaux qu'il avait faits. Comme il les examinait, l'Impératrice, habillée en veuve, paraît soudain. Liotard se jette à ses pieds; Sa Majesté le relève. En le forçant à s'asseoir pour qu'il puisse parler plus librement, elle le nomme son Ancienne connaissance, lui permet, d'exposer ses transparences^ et le prie de faire le dessin de l'Empereur, le sien, et c(Jui d'un de ses fils. Comme elle veut ensuite lui envoyer un tableau qu'il désire revoir et retoucher, il répond qu'il n est pas encore assez bien logé pour y travailler. „Mais si l'on vous donnait ici deux chambres, «eriez-vous content?" — On pense bien que la réponse ne fut pas douteuse.

Voilà Liotard résidant au château, sous l'horloge. Cette faveur le rend si heureux qu'il en informe vite ses parents et amis de Genève*, décrit dans les moindres détails l'appartement qu'il occupe, en indique les dimensions, et va jusqu'à donner, avec une satisfaction quasi enfantine, le menu de ses dîneurs. D n'était pourtant pas de ceux -qui pensaient, avec la spirituelle marquise du Deffand, que le souper est une des quatre fins d(^ l'homme. Qu'étaient pour lui ces passagères jouissances de l'estomac auprès de la joie sans mélange d'avoir devant ^oi le portrait de M°^® Necker? Il le trouve „ admirable pour la figure et surtout pour les accessoires, mais il n'est pas aussi content de la tête; elle n'est pas assez belle; les ombres du visage sont un peu trop fortes; en un mot, il fera tout ce qu'il pourra pour l'embellir." Embellir^ le mot est bon, prononcé par celui que tant de jeunes mondaines redoutaient à Paris comme un Enlaidisseur.

Mais qui avait fait, pensercz-vous, cet „ admirable" portrait? Liotard lui-même. Impossible d'en douter, d'après cet authentique témoignage de Marie-Thérèse en 1780: „Vous pourriez — écrit-elle au comte Mercy-Argenteau — encore faire savoir à M™« de Necker que le peintre Liotard, de Genève, se trouvant ici, il y a plusieurs années, j'ai voulu examiner ses tableaux, parmi lesquels j'étais surtout frappée de l'un d'eux, qui représentait une jolie jeune personne, un livre à la main, dans une attitude bien intéressante. Je me suis attachée à ce tableau, et j'en ai fait l'acquisition: c'est le portrait de M»"® de

Necker que je regarde encore plueieurs fois avec plaisir. Dans le temps que Liotard s'est retrouvé ici la dernière fois, il a fait voir de la peine de n'être plus possesseur de ce tableau, et m'a demandé de pouvoir en tirer copie."

Mais quelle date assigner, et quel lieu, à ce portrait de M"'' Necker? M. d'Haussonville • n'en dit rien, sauf erreur; rien de l'original, rien de la copie. C'est regn-ttable. De nouvelles recherches, si difficiles qu'elles soitmt, dans les châteaux et musées de Vienne et à Coppet, n'aboutiraient-tdles point, tôt ou tard, à quelque chose? Ayons bon espoir. En attendant, je ne crains pas d'admettre que le portrait de la jolie jeune personne fut fait à Genève avant le départ poui" Paris de M"= Av Vennenoux et de M"= Churchod, la future M™« Necker. Quant à Liotard, invité à dîner chez le prince Eaterhazy, ou aux différentes ambassades, celle de Hollande par exemple, il ne se laissait point distraire de son travail par un excès de mondanité. II savait tout concilier. C'est avec joie que, le 31 Décembre 1778, il dut envoyer à M"" Liotard les étrennes que voici: „J'ai enfin eoumiencé hier et aujourd'hui deux archiducs, frères de l'Empereur. L'un s'appelle Maximilien, et l'autre Ferdinand, qui est duc de Milan.

Je l(^s ai dessinés sur du papier bleu, pour les copier de telle façon, qu'on voudra, soit en pastel, huile, aux deux crayons, comme j'ai fait la famille impériale il y a seize années.." L'Empereur qui n'aimait pas

„à être peint" constintît ensuite LVmporeur Joseph II

à poser. Pour cette séance, ^"- '

dont elle ne pouvait ignorer les difficultés, Marie-Thérèse eut la pensée d'envoyer à Liotard „un vase avec un très beau rosier qui avait huit ou dix roses, et trois boutons, plus un ananas". Malgré

1 Le Salon de M'x^ Ner/ter. 18i

la venue de Pologne d'un peintre assez habihî et bien patronné, dont il redoutait la concurrence, il eut la favcîur d'une seconde séance, qui lui permit de dessiner l'Empereur, „très ressemblant, au crayon noir et blanc, avec une copie au pastel". Marie-Thérèse aurait souhaité à l'Empereur un air plus riant; mais „il aurait été fàchè — écrivait Liotard — que je le lui (Hisse donné. — J(^ ne veux pas, disait-il, avoir l'air somédien".

Au milieu de ses succès et des jalousies qu'ils (excitaient, Liotard était demeuré â Vienne, connue partout ailleurs, non pas le premier venu, un quelconque, mais un hoimne, une individualité. Il avait son f ranc-parler : „Croiriez-vous, mon cher compère *, que j'ai osé dire à l'Impératrice qu'elle avait oublié de donner une marque de sa bonté à M. Mussard, syndic, qui poi'ta ma tille Thérèse sur les fonts baptismaux au nom de l'Impératrice. Elle a très bien pris mon dire... — Que jugez-vous que je doive lui donner? — Je ne voulus rien spécifier. Mais je priai Sa Majesté d'y joindre du vin de Tokay. Je lui ai bien dit des choses plus fortes, et je crois qu'elle m'a su gré de tout ce que je lui ai dit. Elle a fait cinq not(es sur un(î carte en ma présence. J'ai commencé par proposer un moyen d'entretenir l'Académie sans qu'il lui en coûtât ri(m; (msuite je lui ai dit que je pourrais indiquer les moyens de faire des tableaux sur porcelaine aussi grands qu'on voudrait par des plaques parfaitement plates et si bien jointes qu'on ne verrait pas la jointure, ce qui vaudrait mille fois mieux que la mosaïque. Je dois après-demain m'aboucher avec M. le comte Colowrath, le premier chef de la manufacture. J'ai parlé encore médecine peinture, architecture, musique. Ce que je lui ai dit de la médecine lui a plu. Ah! dit-elle, depuis Van Swieten, je ne l'estime pins."

Pour être profondément et sincèrement dévoué â l'Impératrice, (>t prêt, s'il l'eût fallu, à tenter l'impossible, Liotard ne négligeait ni les devoirs paternels, ni ceux de l'amitié. Avec M. Tronchin, il s'entretenait d'une collection de tableaux à vendre, parmi lesquels des Téniers, des Gérard Dou, des Snayers, des Breughel, des Brouwer cet d'autres Flamands excellents. Quant à son fils, il n'épargnait rien à Vienne pour son instruction scientifiqu(» et littéraire, non plus que pour les plaisirs (^t distractions honnêtes. Souvent l'un et l'autre se mêlèrent aux mêmes réjouissances et furent témoins des mêmes spec-

1 Lettre à Tronchin,

taclos. C'est ainsi qu*on les vit étudier tous les monuments publics, assister au palais à la fête magnifique de la Toison d'Or, à l'entrée solennelle du nonce, à une belle représentation de l'Opéra, à un diner princier, à un bal de cour où Ton dansa ^beaucoup de menuets et de contredanses anglaises", et à d'autres divertissements. Cependant, après les solennités de la semaine sainte do 1778 et la cérémonie du lavement des pieds, ntimrant Genevois comprit qu'il ne faut pas abuser du meilleur accueil et que tout est bien qui finit bien. Sur cette réflexion, M™« Liotard ne tarda pas à être informée du prochain retour à Genève de son mari et de son fils. L'un et l'autre, reconnaissants des largesses de l'Impératrice et de ses cadeaux, quittèrent Vienne, peu de jours après la mort de Voltaire, peu de semaines avant celle de Rousseau.

Qu'avait bien pu rapporter à Liotard ce voyage qu'on lui avait déconseillé et qui, néamnoins, avait éclairé le soir de sa vie? Peu de grands profits matériels, mais de l'or moral. Il avait revu sa bienfaitrice, la marraine d'une ses filles, Marie-Thérèse, „ l'incomparable princesse qui, se» rendant une fois à Schœnbrunn, l'avait salué de la main en deux mouvements"; il avait revu plus brillante et plus prospère que jamais la capitale d(î l'Empire autrichien; et, si Ton prête une âme aux villes que l'on aime, il vécut, jusqu'à son dernier jour, sous le regard de cette fée, parfois bienfaisante comme l'espérance, que nous appelons le souvenir.

C'est vraiment dommage que Liotard n'ait pas songé à écrire des

Mémoires. Entre les nombreux matériaux dont il disposait, il n'aurait

eu que l'embarras du choix. Alors qu'il passait avec tant d'aisance

d'un pays à l'autre, interrogeant ceux-ci, crayonnant ceux-là, voyant

la ville et la cour, et faisant, pour tout dire, du voyage de la vie

une vie de voyages, son imagination était frappée par la nouveauté

des spectacles, et sa mémoire s'ouvrait sans peine pour recevoir de

nouvelles impressions, riches et variées. Que d'événements de toutes

espèces, petits ou grands, à enregistrer! Que d'aventures, de secrets

peut-être, de piquantes anecdotes, de scènes de mœurs, de traits d(^

caractères pris sur le vif, de physionomies dans la couleur locale!

Le récit de ces souvenirs ne manquerait pas aujourd'hui de saveur.

Mais en dehors de quelques notes et fragments de lettres, nous ne

possédons malheureusement aucune narration complète et détaillée

dos faits et gostes do Liotard à Tétrangc^r. U est vrai que, pou familiarisé avec Tart d'écrire, il dcwait, d'instinct, redouter la forme narrative et descriptive; sa plume n'était pas un pastel; il lui en coûtait de la tailler; est sans doute il eut conscience de ces difficultés.

A défaut de ces Mémoires, dont nous regrettons l'absence, ou si^ulemcnt d'un journal intime, Liotard a fait sinon œuvre d'écrivain, du moins œuvre d'auteur dans 1(î genre didactique. C'est à la théorie d(^ la peinture qu'il a consacré une étude préci(»use, devenues si rare maintenant, qu'elle mérite d'être reproduites en entier; un gi*and nombre d'amateurs même et de bibliophiles en ignorent l'existence. Oubli fâcheux, car on ne peut comprendre Liotard qu'en l'étudiant dans toutes les manifestations de sa pensée. Or, sa pensée s'est traduite do deux manières, ou, si vous préférez, elle a revêtu deux formes: elle a été intuitive et démonstrative, spontanée et réfléchie. — A côté du peintre, mais au-dessous de lui, il est vrai, il y a eu un observateur, une sorte de pcmsour, et la carrière de l'artiste n'a été arrêtée en rien, tout au contraire, par les idées de l'osthéticiem, par les réflexions du critique.

Ces réfloctions virent le jour sous le titre do : „ Traité des principes et des règles de ta peinture^ par M. J.-E. Liotard, peintre, citoyen de Genève." L'ouvrage parut à Genève en 1781, bien qu'il eût été imprimé à Lyon * . Dans c(^tto ville où il avait d(^s parents et des amis, Liotard s'était rendu pour l'impression et la corn^ction dc^s épreuves.

M. d<^ la Toun^tto, (jui témoignait d(î la bienveillance à l'autcmr, n'aimait guère ce mot d(^ Traité^ auquel il aurait préféré celui de Considérations ou d! Ofjservations sur la peinture. Pourquoi ce changement? Doux grands artistes de la Renaissance, Léonard de Vinci, et Benvonuto C(»llini, ne se sont-ils pas plus à trait(vr, l'un, de la peinture, l'autre^, de l'orfèvrerie et de la sculpture, et, sans vouloir s(î comparer le moins du monde à eux, le portraitiste genevois n'avait-il pas lui aussi le droit et même le devoir de baptiser à son gré son enfant spirituel?

Bref, le petit volume débute par une épître dédicatoire aux mânc^s du Corrège, épître pour le ton et le style de laquelle Liotard a trop écouté sans dout(s quelque rhétoricien émérite: „Divin Corrège, Apelle moderne, ô mon maître!.... Si, etc." {Voir page 51.)

C(^tte IjTiquo invocation est suivie d'un avertissemcmt tout à fait

1 Liotard avait donc presque 80 ans, lorsqu'il écrivit ce livre.

nouveau et vraiment original: nous sonun(^s informas que l'artiste, voulant joindre l'exemple au précepte, „a gravé lui-même en partie sept estampes dans la composition desquellc^s il a voulu scrupuleusement appliqucîr les principes exposés dans son ouvrage". Ces estampes étaient le profil de Marie-Thérèse, le portrait d(» l'Empereur à Vienne, son propre portrait, celui de sa fille, la filleule de l'Impératrice, puis la Yénus endormie de Titien, et des fumeurs flamands. — Vient enfin une courte préface dont l'esprit n'aurait pas été pour déplaire à Rousseau, malgré les griefs de Jean-Jacques contre son compatriote Jugez-en plutôt: y^Sortant des mains de la nature^ tout est bien; dans celles de ï homme ^ tout dégénère; l(*s erreurs succèdent aux vérités, et \i\ flambeau qui nous avait été donné pour nous conduire ne s(»rt que trop souvent à nous égarer. Ces maximes générales, qui peuvent s'adapter à tout, ne sont que trop confirmées par une funeste expérience. La morale, la politique et les arts ont éprouvé cette dégradation, source de nos malheurs et de la privation des plaisirs qui pourraient les adoucir." Quant aux beaux-arts et à la peinture, ^C(>tte fille du génie, qui devrait être éternelle comme lui," (^11(*, inspire un si saint respect au pastelliste qu'il déplore la soumission de „cet art subliuK^ rival de la nature", aux caprices de la mode. Là-dessus ses convictions sont si fermes et si arrêtées qu'il ne craint pas d'en appeler chaleureusement aux grands hommes du passé: ,,Auriez-vous cru que ces deux mots, la peinture et la mode, eussent pu jamais s'allier ensemble? Auriez-vous prévu que ces pinceaux, (jui furent les instruments de votre gloire, auraient été prostitués un jour par vos successeurs, qui ne dédaignent pas de fléchir le genou devant l'idole de ce siècle, la mode, fille de l'inconstance et de l'oisiveté?"

H serait trop heureux s'il pouvait terrasser l'idole et tracer les moyens de „ conserver un des plus beaux arts dans toute sa pureté!

Ce fut, en effet, dans le double but de contribuer à maintenir la peinture au rang dont elle est digne et de se rendre utile aux jeunes artistes, ses contemporains, ainsi qu'à ses successeurs, que Liotard se résolut à publier son esthétique, sans l'ombre d'une préoccupation égoïste ou personnelle, sans l'arrière-pensée de briller et de se faire valoir.

Duclos disait au début de ses Considérations sur les mœurs du xvin® siècle: „Si l'ouvrage plait, j'en serai très flatté; j'en serai encore plus content s'il est utile. „Eh bien! Liotard n'a pas parlé autrement: „En cherchant à instruire les autres, j'aurai fait mon

devoir, disait-il, cela nie suffit.'' Et ailleurs il ajoutait: „Si on trouvait des observations trop tranchantes et un ton trop décisif, qu'on ne l'attribue point à l'orgueil: à mon âge, on connaît ]o ridicule» et l'odieux dc^ cette petites passion. Et si je produis mes opinions avec assurance, ne vous y méprenez pas, lecteurs, c'est la noble confiance de la vérité, confirmée par les expériencc^s multipliées, qui s'énonce», et non le langage d'un amour-propre impérieux qui venit tout soumettrez"

Sous ce désir de travailler au bien de ses semblablc^s par conscience», par obligation morale, et nullement par gloriole, il ne s'est dissimulé, du reste, aucune prétention littéraire», pas la moindre velléité de poser en habile artisan de la parole». „Si les lecteurs ne» s'oe»cupent que du style, ou, pour e»mprunter une métaphore de mon art, s'ils ne conside>rent que la bordure du tableau, ils auront lieni sans doute d'être mée»ontents. Mais si, ne cherchant élans mon ouvrage» epie». le fond des chose»s, ils examinemt, ils eliscutent sérieusement mes principes, alors je^ suis rassuré; e^t le»ur approbation sera pour moi un dédommagement de mes peine»s."

Tout cela est bien; e*ependant l'origine» du Traité de peinture me» semble» ofÏTir un intérêt exempt de banalité, intérêt d'un genres particulier. Il a vu le» jour, ce traité, grâce à l'action sinmltanée de» trois facteurs d'unes réelle» valeur: la longue e>xpérie*nce» de» l'artiste», son commerce» assidu ave»c la nature, sa constante» étude de»s grands maître>s, e»t en première» ligne» du Corrège». Nulle part vous ne découvrez la me)indre trae»e d'une», éruelition empruntée aux écrits du P. André ou de» Tabbé Dubos, de^ Dide»re)t ou de» Le Batteux. Loin d'avoir jugé sans e»xame»n suffisant et d'avoir soumis les faits à un certain nombre d'idée»s reçues toutes faites, ou antérie»ures à l'expérience, il s'est appliqué à obse»rver et à e^omparer lui-même les faits qu'il a généralisés e»nsuite et convertis en principes. Ainsi, conmie» le pre»scrivait Bernard Palissy, la pratique» a emgenelré la théorie, laquelle n'est point tombée dans le» gouffre» des abstractions vagues et des idées creuses. De» là une epuvre vivante autant qu'individuelle; ele là une e^sthétique» applicable, parce qu'elle a commencé par être appliquée», e^t non une esthétique» sortie» tout armée du cerveau et du cabinet d'un philosophe.

Ah! si les artistes éminents en chaque genre nous initiaient à leurs pensées, s'ils nous prenaient pour juge»s et témoins de» leurs efforts, s'ils faisaie»nt apprécier lenir manière de^ labourer, d'ense-

Hiencer, de fertilisor le champ qu'ils cultivtmt, quelle riche moisson ces épanchements et ces confidences ne produiraient-ils pas! Quelle vaste philosophie comparé(^ de Tart! On y constaterait assurément des vues étroitcîs, des partis pris, des opinions exclusives, des points de vue faux ou exagérés; mais au milieu de ces divergences et de ces luttes, Tart véritable! ne perdrait rien de sa valeur, rien de son prestige; des ombres et du clair-obscur se dégagerait la lumière. Malheureusement, nous n'en sommes pas là: tous les artistes, parmi les (^xcc^llents, ne sont pas en mesurer d'expliquer le pourquoi et le comment de leurs productions; ils n'ont pas les fa(*ultés ni la plume d'un Delacroix parlant peinture, ou d'un Ti^pfFer se livrant à sc^s Réflexions et Menus-propos.

Sans vouloir s'aventurer au delà des limites qu il s'était prescrites, (*omment Liotard aurait-il pu caractéris(ir son art particulier s'il n'avait pas réfléchi à la natun^ de l'art en général? Comment étudi(»r une partie d'un tout en n'ayant aucune idée du tout lui-même? Nous ne sonmies donc point surpris (}u'après la louangc! de la peinture qui, ^miroir immuabh^ de tout ce qu<^ l'univei's nous offre de plus beau", nmd le passé toujours présent, la réflexion c^t l'enthousiasme à la fois de l'auteur lui aient dicté ces paroles qu'il faut peser:

„Avec quelqu(»s (»ouleurs, des pinceaux, et le génie, la peinture rend presque l'homme égal à l'Eternel; elle crée la nature et la présente à nos yeux avec tout(î la variété possible."

Créer la nature^ qu'était-ce din^ en d'autres termes? Que l'art (^st une manifestation de l'activité humaine, une création du beau par l'homme. Création partielle et non totale, relative (»t non absolue, cela va de soi. L'artiste est créateur jusqu'à un certain degré, puis- ({u'il a reçu en partage l'imagination dite créatrice. Or, telle n'était point la manièrcî de voir la plus répandue au derni(>r siècle, où tant de gens faisaient (*onsist(îr l'art dans l'imitation pui'e et simples de la nature. On oubliait alors que si c(^tt(î imitation a sa raison d'être (^t sa large, très large place dans le travail artistique, tout spécialement en peinture et au premier chef dans le portrait % elle est condamnée néanmoins à être un moyen et jamais le but de l'art.

Jouffroy, le philosophe, dans son Esthétique^ a montré avec une

1 Aussi les termes ^imilaivon et imiter reviennent-ils souvent sous la plume de Liotard.

parfait(» justesses que l'art aurait prononcé d(»pui8 longtemps son arrêt de mort, en se réduisant au rôle d'imitateur. Rôle, encore une fois, qui se serait mal concilié avec le témoignage de Liotard, brûlant d(» „nous conduire à ce vrai, à cet immuable beau^ à ce degré de perfection enfin, qui doit être l'objet et la récompense de l'artiste''. Le beau, toujours plus beau, voilà bien le cri, l'aspiration, le tourment de toute âme éprise de l'idéal; voilà aussi la devise inscrite sur le drapeau de l'art et de chacun des beaux-arts.

Écoutez plutôt : „L'harmonie est aussi essentielle à la peinture que dans la nmsique, parce que, comme on le sait, tous les arts se tiennent par la main^ tendent tous par d(»s effets (ît des résultats différents au même objets

Combien il est regrettable qutî cette affirmation si vraie n'ait pas été amplement accompagnée de preuves! Il y eût eu un chapitre instructif à écrire sur la conununauté de but et d'origine des beaux arts; sur le li(^n fédératif qui les unit, tout en les laissant maîtres souverains dans leurs domaines respectifs; sur les secours qu'ils peuvent se donner mutuellement et les emprunts qu'il leur est loisible de se faire, sans nuire à leurs propres richesses, à leur condition d'existence, à leur indépendance, à leurs moyens d'actions. N'y a-t-il pas tel morceau de musique, par exemple, à qui nous devons, outre» l'impression musicale, des impressions poétiques (»t picturales, comme il est tel tableau qui, à la suite de l'effet directement produit par la peinture, éveillera en nous quelque motif musical ou d(» poétiques pensées? Mais l'étude des questions générales ne pouvait retenir longtemps Liotard: il avait hâte avant tout d'enseigner „l*art sublime»" auquel il „ devait trop pour ne pas tout lui sacrifier".

C'est à un examen bref et précis des éléments essentiels ou principes constitutifs de la peinture que la première partiii du Traité a été consacrée. Aujourd'hui ces éléments, bic^n définis, bien caractérisés, ne sont plus un secret pour personne et, grâce à de grands esthéticiens, l'invention, la composition, l'expression, le clair-obscur, le contraste, le saillant, l'effet, que sais-je encore, ont frappé toutes les intelligences artistiques. Mais il n'en était pas ainsi, il y a plus d'un siècle, et l'opinion de Liotard sur le dessin et le coloris, touchant lesquels on dispute encore, est d'autant plus opportune à recueillir qu'on croirait presque entendre Ingres: „ Aucune peinture ne peut être bonne sans le dessin, etc." {voir page 55.)

La 8(H*ondo partie du Traité de peinture comprend vingt règh^s dont renoncé est suivi d'une démonstration souvent vigoureuse, avec des exemples nombreux, bien choisis, probants, tirés de l'histoire des peintre^s. Quoique d'une importance inégales, ces règles sont toutes formulées par une autorité qui leur conununiqucî une forme impérative. Elles ont du poids, elh^s font réfléchir, et le lecteur, tenté peut-être d'en contredirez plus d'une, rc^ndra honneur à la clairvoyance expérimentée» et à l'esprit sans routine» du che^rchcmr inventif. Je me représente Timpression que l'audition des quelqu(»s préc(»pt(^s de Liotard produirait en ce temps-ci sur une^ assemblée» d'artistes, sur un grand ou un petit cénacle: la surprise» serait générale). Que4 conflit de jugements! Quelle mêlée d'opinions! Quelle lutte d'école à école! Que de paroles tranchante^s ! Quet d'arrêts décisifs et contradictoires! Ici, Ie»s uns crie»raie»nt te>llé sur l'auteur, une vieille» perruque; là, les autres se déclare»raie»nt haute»memt satisfaits ou approuveraient e»n silence; d'autre»s, conciliateurs éclectiques, adme^ttraient prudemment ceci, re\je^tte»raient timielement cela.

— Point de^ touchers! Allons donc! Depuis quand le peintres ne» doit-il pas faire se»ntir et acce»ntueîr le caractère des objets? — „Point de touche»s," répliquera Liotard: ^Toutes le»s parties, même les plus disparates, sont imperce3ptibleme»nt niise»s dans le»s ouvrage»s de la nature; em n'y voit point de^ touches; raison très fortes pour n'em point mettre»! e»n peinturez. C'est d'aiilemrs un préjugé de croire que les touche»s, accréditéezs par l'intérêt, Timpatiezuce et l'incapacité de finir, donnemt à une toile du fini, elez la vigueur, du relief et de la vie. Un tableau peint avec beaucoup de? touches est grossier de près ; il Test encore de loin, bien qu'à un moindre de;gré; la distance n'en]pêche pas de voir les touezhes; on les aperçoit temjours un peu; ellezs subsistent toujours. Mettez un tableau fini et un tableau touché à la même distance, où vous croyiezz qu'on ne puisse», plus distinguer les touches; malgré ceJa, on distinguera le fini du table»au sans touche»s, et le grossier du table»au touché. Qu'on examinez un tablezau du Corrège et de Raphaël; qu'on mettez auprès d'eux un table»au de» Rubens, on appréciera la diff'érence. Parmi les artistes flamands et hollandais, les Mieris, Gérard Dou, Te>rburg et plusieurs autres n'ont aucune touche, et lezurs ouvrages sont plus estimés que ceux de»s peintres qui en ont. Ajouterai-je qu'il e»st dans la nature mille beautés, dezs parties délicate»s, fines et légères, d'innombrables et charmants

détails qiio vous n(* pourrez jamais rendre avec les touches? Coninient rendez-vous luni d une belle peau, le poli, le transparent des corps, le coloris des fleurs, le duvet, le velouté des fruits?"

— Brisons-là. Vous rabaissez comme à plaisir 1(^ mérite des tableaux touchés pour relever celui des tableaux finis sans touches, en opposant l(îs uns aux autres. Avouez qu'il y a là sinon une err(»ur, au moins une exagération et un beau sujet de polémique. — Point, ma conviction est faite; elle repose sur les faits, et je pourrais entrer à ce propos dans de longs développements. Je me borne à ceci: „Un peintre qui finit beaucoup ses ouvrages, (ît qui leur donne autant (Veœpression que celui qui emploie les touches^ mérite infiniment plus d'éloges; car il n'y a rien de plus difficile en peinture que d'allier le fini avec beaucoup d'expression. J'ai dans mon cabinet de peintures, à Genève, un tableau de ma composition. Il représente une dame avant devant elle un cabaret de la Chine et donnant une tasse de

café à sa fille. Il y a des épaisseurs de couleurs, sans être des touches, sur les tasses, sur le pot et sur la cafetière, pour mieux exprimer le luisant de ces corps, et mieux les faire avancer; aussi j'ose me flatter que dans ce tableau les diff^érents objets ont autant de relief, de saillant et de vigueur que la peinture puisse en faire paraître, tous les objets étant très finis, et sans aucune touche."

Avec d'autres interlocuteurs que vous pourriez imaginer, Liotard aurait eu moins de peine à faire triompher ses principes. Quand il prescrit Yefet comme indispensable soit aux ouvrages qui ont tout le fini possible, soit à ceux qui n'en ont presque pas, il est sûr de n'être combattu par personne. La même adhésion lui (^st accjuise (piand il recommande d'éviter de peindre les objets que la peinture ne peut pas bien représenter, et qu'il insiste sur h^ prix de l'harmonie dont il indique les ressources et les moyens techniques. „Si vous voulez arriver à la perfection, recherchez l'harmonie."

On voit au Luxembourg un tableau du Corrège qui représente Antiope endormie avec l'Amour, et un Satyre qui les considère : il est à mon gré peu d'ouvrages où l'harmonie soit aussi vraie. A ce sujet l'anecdote suivante ne déplaisait pas à Liotard : „La jeune comtesse de Beauveau, etc." {voir page 85.) Emaillé de récits anecdotiques et de vivants exemples qui tempèrent ce qu'il peut y avoir parfois de scolastique dans les termes et la fornmle des règles de peinture, le Traité est à plusieurs égards

un ouvragée populaire», accessible aux amateurs aussi bien qu'aux artistes, et même au public profane presque autant qu'aux amateurs. „Le public! le public! Combien faut-il de sots pour faire un public?" s'écriait Chamfort. Telle n'était point du tout l'opinion de l'homme (}ui aurait appelé ce coup de griffe une erreur, une injustice, une énormité. „Ne dédaignez point — écrit Liotard — examinez au (contraire aveu* beaucoup d'attention les défauts que ceux qui n'ont aucune connaissance de l'art trouvcmt dans vos ouvrages ; il y a toujours du vrai dans leurs observations." La bonne peinture, à ses yeux, doit plaire à tout le monde, et quelque étrange que puisse paraître cette idée, il la tient pour vraies, parce que, si le peintre a le devoir de lire sans cesse au grand livre de la nature, ce livre est aussi ouv(îrt à tous les hommc^s. Or dans le nombre des détails que la nature prés(*nte, il y en a que l'artiste pouiTa négliger, et qui n'échapperont pas à l'œil de Xignorart, Mais Liotard met en avant beaucoup d'autres raisons, réflexions (»t faits, pour soutenir une thèse un p(»u paradoxale en apparence, en sorte que le plaidoyer abondant, nourri, judicieux, auquel il se livre con amore^ du ton le plus persuasif, ne saurait qu'avoir gain de cause. D invoque, comme il csn a l'habitude, le témoignage dcîs autres et le sien propre, Thistoin». de l'art et son histoire à lui, avec bonheur et à-propos.

Après avoir constaté et admis que les peintres jugent souvent du vrai par l'art (et qu'ainsi s'explique la diversité de leurs jugements), tandis que rignorart juge de l'art par le vrai, tout bon liotardophile applaudira aux (efforts du maîtn^ pour faire la juste part du public et lui accorder ce qui lui appartient. „ J'ai beaucoup perfectionné mes portraits, en corrigeant avec attention, d'après les remarques les plus délicates et les plus imperceptibles, des défauts que les ignorarts trouvaient dans mes portraits. Et ailleurs: „0n faisait le portrait d'un ignorart. A peine, etc. {voir page 88).

Voilà une amusante page ; il y en aurait bien d'autres à rappeler. Mais au lieu d'uncî analyse étendue, ainsi qu'il aurait fallu, du Traité de la peinture^ dont nous n'avons pu donner qu'une idée approximative^ nous reproduirons le travail en enticîr.

Il est curieux d'envisager Liotard, artiste et critique, non plus en lui-même seulement, mais aussi dans ses rapports avec son temps Que de choses à dire à ce propos!

Préoccupé de Thistoire de rhumanité et des progrès de la civilisation, le xviii* siècle en France avait la curiosité d'étudir^r les nations étrangères et de nouer avec elles des relations plus fréquentes qu'auparavant : on voulait connaître des littératures jusqu'alors négligées; on voyageait en esprit et en réalité, et Liotard, on le sait, prit plaisir à courir le monde plus longtemps que Petitot avant lui, et que le célèbre graveur Dassier, parmi ses contemporains genevois. — Le siècle favorisait la culture encyclopédique, les idées générales, la science et les sciences ; et observateur qu'il était, enclin à l'analyse* comme à la synthèse, Liotard, sans avoir de profondes connaissances universelles, ne craignait pas d'aborder toute espèce de sujets, témoin l'une de ses conversations avec Marie-Thérèse, témoin encore sa lettre à Jean-Jacques. — Le siècle se piquait de philosophie, bonne* ou mauvaise, et Liotard avait sa petite philosophie, sa psychologie à son usage, conune il avait son esthétique; psychologie fortement sensualiste qui ne portait aucune atteinte (le cas alors n'était pas rare) à ses croyances et à ses sentiments religieux. — Le siècle, pris dans son ensemble, était tourné vers la prose plus que vers la poésie, d'un caractère positif, malgré sa surabondance d'esprit, et peu rêveur; eh bien! si enthousiaste du beau et de la perfection qu'il fût, Liotard n'était point homme à perdre de vue le monde réel pour s'égarer, mélancolique songe-creux, dans les nuages. — Le siècle faisait résonner à tous les échos les bienfaits de la nature, des lois de la nature, de l'état de nature. Qui disait nature, vis-àvis d'une société vieillie, légère, corrompue, disait paradis. Eldorado; et „ce beau mot, comme l'a dit Paul Albert, exerçait alors sur les imaginations une séduction irrésistible. La nature, c'était la loi, l'ordre, la règle". Dans toutes les sphères de la pensée et de la vie, elle aspirait à gouverner omnipotente, à exercer un pouvoir absolu et, en peinture, elle faisait plus que jamais sentir une autorité du reste fort légitime.

M™« Vigée Le Brun raconte dans ses Mémoires^ que Joseph Vernet lui donna un jour ce conseil: „Mon enfant, ne suivez aucun système d'école. Consultez seulement les œuvres des grands maîtres.... mais surtout faites le plus que vous pourrez d'après nature : la nature est le premier de tous les maîtres. Si vous l'étudiez avec soin, cela vous empêchera de prendre aucune manière." Paroles exquises de justesse auxquelles Liotard se serait associé de bon cœur et qu'il a

prononcées plus d'une fois lui-même en d'autres termes. S'il y a eu un ami fidèle, un admirateur, un enthousiaste de la nature, c'est lui.

Est-ce à dire qu'on doive le compter parmi les représentants du réalisme? Oui et non; car il faut s'entendre. S'agit-il d'un réalisme^ extrême, excessif, brutal qui prend la nature sans choix, sans discernement, sans goût, telle qu'elle se présente, et dont le vrai nom est le naturalisme? Ou bien s'agit-il d'un réalisme de bon aloi qui, tout pénétré, tout imprégnéj tout inspiré qu'il soit de la nature, ne reproduit pas celle-ci servilement, mais l'interprète en tout liberté, se gardant bien de tenir toute réalité quelconque, même la plus repoussante et la plus hideuse, pour matière à l'art et mode d'expression du beau? C'est ce réalisme-là proprement dit, sans excès, sans violence, tout à fait légitime au surplus et même nécessaire, qui distingue généralement les œuvres de Liotard. D n'a jamais voulu faire passer le laid pour le beau, ni peindre du laid pour le stérih» plaisir d'en peindre.

Avec ce réalisme bien compris qui, loin d'éloigner de l'idéal, y conduit, Liotard pouvait être à la fois attaché à la tradition et novateur, classique et romantique, conservateur et progressiste, fils de son époque et déjà de la nôtre ; mais par-dessus tout il était lui, ami de l'indépendance, ennemi de la mode, de la routine, des préjugés. Si, d'une part, son attention se portait sur la technique ou la partie» matérielle de la peinture, sur le choix des couleurs les plus claires, les plus solides, les plus foncées et les mieux broyées, sur leur dégradation suivant la lumière, sur le rapport des ombres et des clairs et sur leur rapprochement respectif, sur la place et l'emploi des demiteintes, sur les différentes classes de tons (ît les harmonies d'analogues et de contrastes, il s'efforçait, d'autre part, de ne point négliger dans ses œuvres les éléments spirituels de l'art, conmie, par exemple, l'expression ou la peinture de l'âme, des passions, du mouvement, de la vie, très difficile à trouver, au point que „l(^s peintres" n'ont pas le temps de la dessiner, encore moins de la peindre, parce qu'étant trop momentanée, le sentiment et le jugement doivent la suppléer."

Tout le monde, je le crains, ne rendra pas à Liotard toute la justice qui paraît lui être due. Le raison en est simple : on le connaît peu, on le connaît mal ; ce n'est pas une gravure ou deux, ce ne sont pas même trois ou quatre pastels qui peuvent éclairer suffisamment sur les mérites de Liotard. Comme il a beaucoup produit, et que la

fécondité d'ailleurs ne rond pas lo talent toujours égal à lui-même^ il no saurait être apprécié en connaissance de cause qu'après l'étude et la comparaison d'un certain nombre de S(îs ouvrages. Allez au Musée d'Amsterdam et dans les salons de Madame Tilanus née Liotard, visitez la Galerie; de Dn^sde, le Musée grand-ducal à Weimar, le Musée Rath à Genève, et sans parler des collections particulières, vous remarquerez des travaux de grande valeur. On n'a le droit de juger un artiste qu'api'ès avoir apprécié tout ou partie de ce qu'il a fait d(î mieux. * Un travail complet sur Liotard est donc nécessaire.

Peut-être Mariette, si sévère pour Liotard, n'avait-il pas eu la bonne fortune ou n'avait-il pas pris la peine de se. familiariser av(îc le genre de celui dont il disait: „A Paris, on estima ses pastels pour ce qu'ils valaient, on les trouva secs et faits avec peine; la couleur tirait presque toujours sur celle du pain d'épice; d(^ plus ses têtes parurent plates et sans rondeur, i^t si la ressemblance y parut ass(»z bien saisie, on crut reconnaître que cela ne veinait que de ce qu'il avait plutôt pris la charge que la véritable forme du trait qu'il imitait. L'Académie de peinture dans laquelle il aurait fort désiré être admis lui fit sentir qu'elle n'y était pas disposée...''

Le comte Algarotti, qui était assuréjiient un grand connaisseur, ne partageait point l'opinion de Maric^tte, quand il écrivait de Potsdam à cet ami de Rosalba, la pastelliste émule de Liotard, en date du 30 février 1751: „J'ai acheté àw fameuœ Liotard un tableau de pastel d'environ trois pieds de hauteur. Il représente cm profil une jeune filles de chambre allemande, qui porte un bassin sur lequel (»st un verre d'eau (»t une tasse de chocolat. Cc^tte peinture est presque sans ombre, dans un fond (îlair, et . elle prend son jour de deux fenêtres dont l'image se réfléchit dans les vc^rre. Elle est travaillée* à demi-teintes avec des dégradations de lumière invisibles, et d'un relief parfait. La nature qu'elle exprime n\îst point maniérée; et quoique peinture d'Europ(>, (^lle serait du goût des CJiinois^ ennemis jurés de l'ombre,

1. Dos tableaux de Liotard, appartenant aux amateurs genevois, furent exposé** avec succès deux fois à Genève, en 1853 et en 1886. Les articles parus dans le .^Journal de Genève" du 6 Juillet 1853, et ceux de MM. Marc Débrit et Giron dans ce même journal, en 1886, ainsi que dans ^la Suisse libérale" du 3 Mai 188d en font foi. Une pareille exposition de tableaux et de gravures de Liotard appartenant à Made Tilanus née Liotard eut lieu en 1885 à Amsterdam dans la salle de Félix Meritis.

•comme vous le savez. Quant au fini de l'ouvrage, cest un Holbein €n pastel. ^^ *

Voilà une appréciation flatteuse, assurément, et qui aurait pu consoler Liotard, s'il y eût été sensible, de ces critiques inexactes ou malveillant(^s auxquelles tout artiste est exposé. Sans être immodeste, — à quelques exceptions près, — ni présomptueux, il avait, on ne l'ignore pas, conscience de son mérite personnel et de ses efforts soutenus. Il se savait, au surplus, apprécié généralement à sa juste valeur. En Italie, en Allemagne, en Autriche, en Turquie, sa réputation était faite, elle ne dépendait plus du caprice de c(4ui-ci ou de celui-là plus ou moins bien disposé. Les étrangers qui passaient à Genève venaient volontiers le voir et admirer son ^cabinet*' de tableaux, comme on disait alors. C'est ainsi que, dispos et vigoureux malgré son âge, il se conservait jeune d'esprit et sans infirmités. Une romancière allemande, M°^e Sophie de la Roche, qui voyageait en Suisse, fit visite à Liotard et n'eut pas lieu de se plaindre de ^l'illustre peintre^", à qui ellcî a consacré les lignes suivantes: „J(» vis chez lui beaucoup de chefs-d'œuvre de grands artistes, parmi lesquels un tabh^au de la célèbre Rosalba, à Venise. La tendre délicatesse qu'elle savait mettre dans ses portraits, jusqu'aux bras et aux joues, <îst surprenante, et jusqu'à présent est restée inimitable. Le mélangea de ses couleurs est tout plein de* gràc(*. Nous avons vu ensuite deux tabh^aux de fleurs et de fruits, du hollandais Van Huysum, estimés 10,000 florins, un magnifique tableau de Rembrandt, et d'autres encor(ï. Comme» mon compagnon de voyage considérait quelques <Buvres de Liotard lui-même : — Monsieur, dit-il, vos pèches me plaisent mieux que celles de Van Huysum ; elles sont plus mûres. — Aussitôt le vieillard de 81 ans répondit finement, avec un sourire qui marquait sa satisfaction d'avoir pu surpasser un grand artiste: — Les pêches mûrissent mieux au soleil de Genève que sur le sol marécageux de la Hollande."

Liotard l'aimait, ce soleil de Genève. Pour un homme qui avait séjourné si longtemps et si souvent hors des murs de sa ville natah», il avait gardé vivace l'amour du pays, le dévouemcmt à sa prospérité ot à son bonheur. On dirait même que ce sentiment patriotique, loin de s'éteindre, se soit rallumé plus ardent, plus vif, avec les années.

1. Voir: Opère del conte Algarotti. Ed. nov. Venozia 1791. 8.

N'eut-il pas la bonne pensée, suivie de Tacte, d'envoyer au comte de Vergennes un cadeau de sa façon, pour remercier cet homme d'Etat qui était intei^venu comme médiateur dans les dissensions genevoises, si fréquentes au dernier siècle? Qu'on lise plutôt la lettre suivante *, dont l'original appartient à la Bibliothèque de l'Institut de Genève; elle est adressée à M. Hennin:

„ Monsieur, vous savez sans doute que j'ai envoyé à Son Excellence M. le comte de A^ergennes deux tableaux de fruits, étant pénétré de reconnaissance d'avoir retiré de l'abime notre chère patrie. J'ai rc^çu de sa part un petit service de thé de porcelaine de Sève (sic) de la plus grande bc^auté, avec une réponse à ma lettre, très honête et polie. J(î vous prie, monsicîur, de témoigner à Son Excellence ma vive reconnaissanc(^

„Je suis à mon âge tout aussi (^nétat de bien peindre des portraits. Ji) viens de peindre en miniature un portrait de la plus grande ressemblance, et j'ay peint Tan passé 3 portraits que l'on a trouvés aussi bien qu(î dans mon meilleur temps. Si Son Excellence m'eût accordé d(^ faire son portrait, j(; m'étais proposé de le peindre en grand sur une plaque de porcelaine, ayant trouvé le moyen de faire (le grandes plaques de porcelaine à passer la règle dessus, ce qu'aucune fabrique n'a (Picore pu faire, ot je possède les couleurs les plus belles et les plus variées.

„ J'ai envoyé à l'impératrice [Catherine] au commencement d'octobre de l'an passé deux tableaux de fruits en lui écrivant une lettre. Je n'ay encore aucun(^ réponse. Ozerais-je, monsieur, vous prier d'une gràce^ savoir: de remettre ce billet à l'ambassadeur de Russie, afin qu'il écrive à sa Souveraine si l'impératrice a receu mes tableaux et ma lettre. Je crains qu'ils n'ayent été égarez.

„Vous m 'oblige r(îz sensiblement, étant avec respect, monsieur,

„Votre très humble et très obéissant serviteur

„JEAN-ÉTIENNE LIOTAKD.

^Genève, ce 13 juin 1783."

On voit que le travail était encore la loi souveraine de l'existence pour notre artiste et que son zèle ard(^nt ne s'alanguit jamais. Indé-

1. J'en dois la communication à l'obligeance de feu M. le professeur J. Adert. et de M. Théophile Dufour, le savant Bibliothécaire de la ville de Genève.

pendammont de ses plaque» dts porcelaine, de sos fleurs, do ses fruits, il n'avait pas cesst?, depuis 1778, au retour de Vienne, de se oonsacrcrà son (5tudc favorite, celle de la physionomie humaine. Ses portraits eontinuaient b être recherchas, et, encore en 1785, ceux d'un magistrat, M. Sales, et de M""* Pierre Prévost, femme du philosophe de ce nom, lui faisaient honneur.

Mais aprè.s le Liotard portraitiste, n'y a-t-il pas eu aussi le Liotard paysagiste? Uu (^minent critique m'écrivait récemment: „J'ai vu dans la merveilleuse; collection du Ilijks-Museum d'Amsterdam des études de paysage au pastel qui sont d'une modernité étonnante : effets de plein air, tons • clairs, simplification des formes, plantation de biais et coupum des premiers plans, points de vue originaux, tout ce que l'école contemporaine cherche avec tant d'ingéniosité et de talent se trouve en genne dans quelques-uns de ces paysages do Liotard."

Cependant les intérêts matériels avaient une place dans son esprit

LlOTABP BIAHT.

No. lia.

au miliim do ses occupations artistiques : après avoir vendu deux petites propriétés aux environs de Genève, il se trouva à la tête d'une douzaine de mille livres de rente, qui ne pouvaient que s'aujçmenter, grâce à ses habitudes d'économie et aux épargnes faites chaque année sur son revenu. Ayant eu la singulière idée d'aller se mettre en pension avec ses filles et ses deux domestiques chez son gendre, M. de Bassompierre, à Begnins, dans le pays de Vaud, il y demeura jusqu'à ce qu'une indisposition, causée sans doute par la vieillesse, l'eût forcé de se rendre à Nyon. De là, il ne tarda pas à reprendre la route de Genève, où la mort le prit le 12 juin 17S9.

En quittant cette terre, où le succès avait récompensé ses labeurs, Liotard pouvait en toute sincérité se rendre la justice d'avoir aimé l'art d'un amour profond, fidèle, éclairé, de l'avoir servi, compris, honoré par ses leçons et par ses œuvres. Avec le „ divin" Corrège pour maître et la nature pour institutrice, il réussit à maintenir son indépendance vis-à-vis de l'une et de l'autre, admirateur passionné de la grâce chez celui-ci, des harmonies lumineuses chez celle-là.

Pastelliste, émailh^ur, miniaturiste, graveur, il ne s'était appliqué qu'en de rares occasions à la peinture à l'huile; c'est -pourtant en ce genre qu'il a laissé, entre autres essais, un très curieux portrait de lui-même, inconnu de la plupart des amateurs, Liotard riant ^ depuis 1893 au Musée Rath, à Genève. Ce portrait très fini, auquel son auteur trouvait „ tout l'effet, le relief et le saillant possibles", de grande dimension (largeur 70 cent., hauteur 90 cent.), provoque au premier moment une espèce de surprise. Et pourtant c'est bien lui, le vieux Liotard, dont le rire franc fait rider le bas des joues; d(^ la main droite, le pouce en l'air et le doigt tendu, il montre quehjue chose ; il est coiffé de rouge, et ses cheveux gris tombent sur un col blanc; un rideau vert ne nuit pas à une partie bleue; les contrastes sont assez vifs.

Quoi que d'autres en puissent penser, la pcîinture à l'huile était moins l'affaire de Liotard que le pastel, ce genre, dont, suivant la juste expression de M. Goupil, „le velouté,* le flou, le vaporeux, le duvet soyeux et léger nous charment et nous plaisent, parce qu'il nous transmet l'une d(^s qualités les plus attrayantes de la jeunesse et de la beauté". Elles n'étaient pas toutes belles pourtant, les femmes du XVIII® siècle; mais la laideur, si elles en étaient atteintes, disparaissait sous l'expression spirituelle et sous la grâce de leur personne, comm<*

sous le fondu inot;lI(mx du pastol: „Ll's couleurs poudreuses du papillon", a dît Hiibner, „eonvenaient à ecs papillons volages, h ces voluptueuses phalènes", dont Théophile Gautier a si magistralement évoqué l'image :

J'ainu^ â vous voir l'n von cadrca ovales.

Portraits jaunis des belles du vieux temps.

Tenant en main des roses un peu pAlcs,

Gomme il convient à des flpurs do ernt ans.

Il est passé le doux règne des belles; La Parabèrc avec la Pompadoui' No trouveraient que des sujets rebelle». Et sous I<mr tombe est enterré l'Amour.

Vous, cependant, vieux portraits qu'on oublie.

Vous respirez vos bouquets sans parfums.

Et souriez avec mélancolie

Au souvenir de vos galants défunts.

Tandis que trop <le portraits du viea,v fev/ps jaunissent, pâlissent, tombent en poussièro, les pastels de Liotard, la plupart du moins et des meilleurs, ont oonsei-vé fraîtihes et vives les couleurs do la vie. Mais ee mérite n'est qu'un des moindres auprès du caractère individuel et des qualités brillantes autant que solides du ^peintre Turc"; et si la jeune école pastelliste revient à lui, comme elle est revenue à Chardin, c'est qu'il a cherché en toute franchise, et h sa manière, le vrai dans la nature et le naturel dans l'art.

ftDotlARD HUMBBRT.

; PaoFiîasEUR En. Humbert