PRÉFACE

Sortant des mains de la nature^ tout est bien : dans celles de T homme tout dégénère \ les erreurs succèdent aux vérités, et le flambeau qui nous avoit été donné pour nous conduire, ne sert que trop souvent à nous égarer. Ces maximes générales qui peuvent s'adapter à tout, ne nous sont que trop confirmées par une funeste expérience. La morale, la politique et les arts, ont éprouvé cette dégradation, source de nos malheurs et de la privation des plaisirs qui pourraient l(»s adoucir.

Il ne m'appartient point d(^ traiter les deux premiers obj(*ts; étrangers à mon sujet, supérieurs à mes talents, il n'est donné qu'aux grands hommes de discuter ces intéressantes questions. Je me bornerai aux observations que compoi'te un art auquel je me suis livré dès ma plus tendre enfance.

Xous ne pouvons nous dissimuler que la peinture, cette fille du génie, et qui devroit être éternelle comme lui, n'ait éprouvé. ... je dirois presque, si un saint respect pour cet art sublime, rival de la nature, ne me n^tenait, une dégradation déplorable. . . . mais au moins n'ait été soumis aux caprices versatiles d(^ la mode. ... La peinture soumise aux caprices de la mode!. . . .

Mânes des grands hommes qui, en reculant les bornes de l'art, en avez été les législateurs et les héros (car chaque art a les siens), c'est vous que j'invoque. . . . parlez. . . . Auriez-vous cru que ces deux mots, la peinture et la mode, eussent pu jamais s'allier ensemble? Auriez-vous prévu que ces pinceaux qui furent les instruments d(^ votre gloire, auraient été prostitués un jour par vos successeurs, (jui ne dédaignent pas de fléchir le genou devant 1 idole d(* ce sièch», la mode, fille de l'inconstance et de Toisiveté?

Sera-t-il permis k un vieillard pénétré d'un saint respect pour les règles d'un art qui lui donna en échange de* ses veilles et de ses observations, quelques succès et le bonheur; lui sera-t-il permis de rappeller aux principes les jeunes gens qui malheurtMisement s'en écartent trop?

PEEFACB.

Mo s(*ra-t-il ponnis do lour diro quo, dans tous los arts, et surtout dans le nôtre, à qui la nature n'a assigné d'autres bornes que celles de l'univers, la scrupuleuse observation des règles que nous offre l'étude des modèles de nos grands maîtres, peut seule nous conduire à ce vrai, à cet immuable beau, à ce degré de perfection enfin, qui doit être l'objet et la récompense de Tartiste? Trop heureux, si toujours animé pour la gloire d'un art dont j(^ m'occupai plus de soixante ans, et pour celle de ceux qui le cultiveront après moi, je puis encore être utile à mes successeurs, on leur traçant les moyens de conserver un des plus beaux arts dans toute sa pureté!

Je ne me dissinmle point les difficultés de mon entreprise, et peutêtYi' même son peu de succès. Cette fille tardive du temps, ce maître si éloquent, la sage expérience ne m'a que trop appris combien les erreurs se propageoient aisément et se détruisoient avec peine. Le temps, je le sais, soulève lentement le voile qui couvre les vérités; ma main téméraire peut-être, ose hâter cet instant.... Mais encore une fois, lecteurs, n'oubliez pas que je parle seulement d'un art auquel je dois trop, pour ne pas tout lui sacrifier.

C'est ce qui me détermine à soumettre mes observations à mes confrères, en publiant cet ouvrage, que j'expose, dirai-je à l'indulgence, ou à la malignité des lecteurs? S'ils ne s'occupent que du style, ou, pour emprunter une métaphore de mon art, s'ils ne considèrent que la bordure du tableau, ils auront lieu sans doute d'être mécontens: mais si, ne cherchant dans mon ouvrage que le fond des choses, ils examinent, ils discutent sérieusement mes principes, alors je suis rassuré ; et leur approbation sera pour moi un dédonunagement de mes peines.

Je prendrai le ton qu'exigent la vérité, la noblesse de mon art, et ceux auxquels je soumets ces reflexions. Si on trouvoit dans cet ouvrage des observations trop tranchantes, un ton trop décisif; qu'on ne l'attribue point à l'orgueil: à mon âge on connoît le ridicule et l'odieux de cette petite passion.... Et si je produis mes opinions avec assurance, ne vous y méprenez pas, lecteurs, c\îst la noble confiance de la vérité, confirmée par les (expériences multipliées, qui s'énonce, o,t non le langage d'un amour-propre impérieux qui veut tout se soumettre.