DE LA GÉOGRAPHIE DE L'AFRIQUE

On vient de lire l'émouvant récit de la vie de sacritice du plus grand des voyageurs modernes. 11 nous reste, pour qu'on comprenne bien toute l'importance de ses découvertes et les immenses services qu'il a rendus à la géographie, il nous reste à exposer , disons-nous , le tableau des explorations qui se succédèrent sans interruptioa depuis 1843 jusqu'à nos jours.

Et d'abG?4, que connaissait-on de l'Afrique, fll y a trente ans ? Les côtes septentrionales , le

Maroc — encore n'était-ce pas l'intérieur — lo be^ac^gal et ces immenses contrées que Denham, Clapperton, Mungo Park et notre compatriote Cai'Mé avaient visitées. Si l'on connaisse^ l'existence du lac Tchad , on avait oublié et ce lac Maravi que d'Anville, à la fin du siècle dernier, mdiquait encore sur ses cartes dans le S.-E. de l'Afrique, et ces grandes nappes d'eau, tantôt deux, tantôt trois ou plus encore, qu'on voit iiarquées sur la mappemonde de Mercator et sur la plupart des cartes de la fin du xvi^ et du XVII® siècles.

Ces informations, qu'on les dût aux Arabes ou aux Portue-ais, après être restées si longtemps sans être confirmées, passaient maintenant pour fabuleuses. Nous possédions bien quelques comptoirs dans le golfe de Guinée ; mais on n'avait pas encore essayé de remonter ni le Voltat, ni l'Ogowaï, ni plus bas le Zaïre ou Congo, ces fleuves immenses dont le cours est peut-être plus considérable que celui des plus grands fleuves américains.

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Quant au Nil, à qui l'Egypte doit sa fertilité,

depuis l'expédition que les centurions de Néicon

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avaient faite pour en connaître les sources et qui avait été arrêtée par d'immenses marais, vers le 9^ degré de latitude nord, dans les environs de Khartoum, on n'avait jamais songé à l'explorer, à connaître les causes qui le font déborder , alors que toutes les rivières , sous l'influence des chaleurs estivales, sont au plus bas de leur étiage.

C'est seulement en 1849 que Méhémet-Ali, poussé par les Européens qu'il avait à son service, et qui lui représentaient la grandeur d'une tâche dans laquelle avaient échoué les Romains, envoya une expédition de reconnaissance qui dut s'arrêter aux environs du 4* degré de latitude nord, là même où fut plus tard fondée la mission autrichienne de Gondokoro.

Quelques années auparavant, les révérends Rrapf et Rebmann avaient fondé une mission à Mombaz, sur la côte orientale d'Afrique. Rapidement familiarisés avec les langues et les mœurs des indigènes, les missionnaires avaient insensiblement étendu le champ de leurs explorations ;

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ils recueillirent ainsi, sur une longueur de côte de deux ou trois degrés, des informations précises et jusqu'alors inconnues.

Les résultats les plus curieux de ces courses furent la découverte de deux pics neigeux , le Kilimandjaro et le Kenia, hauts de douze à quinze mille pieds, et l'assurance que les indigènes donnèrent aux missionnaires de l'existence de deux lacs situés non loin du Kenia, les lacs Baringo et Zamburu.

Ces renseignements ont été plus récemment confirmés par un autre missionnaire, M. Wnkefield, qui apprit d'un marchand arabe, qui avait parcouru toute la région au delà du Kenia et du KiHmandjaro, que là s'étendait un immense plateau de quatre mille pieds de haut, dominé par des pics neigeux, arrosé par quantité de ruisseaux qui se jettent dans l'océan Indien.

Quant au lac Baringo, il serait séparé par un isthme étroit d'un autre lac, peut-être le Victoria- Nyanza, et borné au nord par des montagnes élevées sur le versant septentrional desquelles

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prendrait sa source l'Assua, un affluent du Nil. Pour le Zamburu, situé à deux degrés au nord du Kenia, au milieu d'un pays de plaines, le Burkeneddschi, et habité par des populations pastorales peu avancées, il est aussi grand, mais {Jus étroit que le Baringo.

Telles sont les seules données que nous possé'^lions aujourd'hui sur cette partie de l'Afrique. Nous avons lieu d'espérer qu'elles seront bientôt complétées et rectifiées, s'il y a lieu, par un jeune voyageur, M. Raffray, qui a déjà séjourné à VV.e de Mombaz et dans le pays des Ouanika. 11 a l'intention de pénétrer dans quelques mois, comme il l'annonçait dernièrement au Congrès de géographie, dans le pays des Massai, peuples belliqueux et énergiques par lesquels le baron de Decken fut assassiné en 1865. M. Ach. Raffray compte s'installer sur le KiHmandjaro et étendre de là ses courses dans l'intérieur du pays.

Si le Baringo et le Zamburu existent réellement, forment-ils des bassins indépendants? sont-ils en communication entre eux et avec le

Capitaine RICHARD BURTON.

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bassi»! du Nil par quelque rivière? Le Baringo ne serait-il qu'une expansion du Victoria ? Enfin ces lacs se déverseraient-ils par quelque cours d'eau dans l'océan Indien? Autant de questions auxquelles il est encore impossible de répondre ; celte partie de l'Afrique, négligée jusqu'à ce jour pour la solution du grand problème des sources du Nil, offre au voyageur, à l'ethnologue et au géographe , bien des mystères ; souhaitons à M. Raffray de pouvoir les percer.

Les découvertes des révérends Krapf et Rebmann avaient trappe l'esprit d'un officier de l'armée des Indes, le capitaine Richard Burton. Fort de l'appui de la Société de Géographie de Londres, il débarqua sur la côte orientale, à Zanzibar, après s'être adjoint lelieutenarjtSpeke. Les deux voyageurs quittèrent Zanzibar au mois de juin 1857, traversèrent la zone marécageuse et d'alluvions qui s'étend jusqu'au revers du plateau de l'Afrique, traversèrent l'Ounyamouezi ou pa) *^ de la Lune, nom déjà cité par Ptomélée, atteignirent Kaseh, capitale de ce pays très

Le pays de la Lune.

peuplé et entrepôt arabe où viennent converge; les marchandises de l'intérieur ; l'ivoire et le esclaves.

Enfin ils arrivèrent, après avoir traversé m pays bien cultivé, arrosé par de nombreux cour, d'eau , et qui s'abaissait graduellement , li 13 février 1858, à la cime d une ligne de hauleurs d'où ils aperçurent a leurs pieds une immense nappe d'eau, le Tanganika, et sur îcs bords la ville d'Ujiji. Situé entre les 27" et 28* degrés de longitude et les 8^ et 3® degrés de latitude australe, le Tanganika, aux eaux douces et poissonneuses, est enfermé dans un cercle de collines rocheuses hautes de six. à neuf cents mètres. Revenus malades àKaseh, les voyageurs durent s'y arrêter.

Speke, bientôt rétabli, résolut d'explorer un lac dont les habitants lui avaient maintes fois parlé , et qui était situé dans la direction de l'équateur. Il atteignit en effet , après vingt Jnq jours de marche, une immense nappe appelée Dar les indigènes Nyanza (eau) et à laquelle il

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donna le nom de Victoria. Malhe' T>eusement , ses inquiétudes sur le sort de Burton re lui permirent d'en explorer que la pointe méridionL^e; 11 apprit cependant des incigènes qu'il s'étendait jusqu'au bout du monde, et put constater qu il y avait entre le tangai ika et le Victoria une diiYérence de nivea a assez sensible pour lui permettre de croire qu'ils appartenaient à des système» hydrographiques différents. Speke revint eo Europe , persuadé qu'il venait de découvrir un des réservoirs du Nil. Burton, peut-être un peu jaloux, se montrait moins affîrmatif.

A peine de retour en Angleterre, Speke exposa ses vues et ses projets à la Société de Gjéographie : le cours d'eau qui s'échappait de l'extrémité septentrionale du Victoria était le Nil, et il comptait arriver à Gondokoro en le descendant. Il s'adjoignit, pour la nouvelle expédition qu'il entreprit, le capitaine Grant, et débarqua avec lui à Zanzibar au mois d'août 1859. 11 engagea aussitôt à grands frais une escorte et des porteurs, et reprit la roule qu'il avait suivie avec Burton»

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Mais les plans les mieux combinés sont sujets, dans ces contrées inhospitalières , à de longs retards. La suerre entre les Arabes et les naturels, une lamine qui avait désolé le pays, retinrent les voyageurs pendant une année entière dans les régions déjà explorées. Ce fut seulement au mois d'octobre 1861 qu'ils atteignirent le Victoria ; ils . consacrèrent une seconde année à explorer la rive orientale du lac, dont le niveau était autrefois beaucoup plus élevé. Des informations recueillies auprès des indigènes , il résultait que deux lacs se trouvaient dans le voisinage : l'un, le Baringo, dont nous avons parlé plus haut; l'autre, le Mwoutan Nzighé, sur la rive occidentale du Nyanza et au nord-ouest, à huit ou dix journées de marche.

Les voyageurs auraient vivement désiré vérifier ces renseignements, mais leurs fatigues depuis deux ans, l'épuisement de leur cargaison, enfin le désir de revenir en Europe et de vérifier si c'est bien réellement le Nil qui s'échappe du Victoria, leur luisaient une loi de gagner l'Egypte sans

Samuel Baker.

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retard. Ils s'avancèrent jon. vers l'extrémité septentrionale du lac et suivirent le plus important des courants qui s'en échappent jusqu'aux cataractes de Karuma, d'où il faisait un coude énorme dans l'ouest pour aller se jeter, disaient les naturels, dans le lac Mwoutan Nzighé, d'où il ne tardait pas à ressortir. Mais la guerre qui désolait ces i*ontrées ne leur permettait pas cet immense détour; ils piquèrent droit au nord et rencontrèrent, par 3" 1/2 de latitude nord, une rivière plus considérable que celle qu'ils avaient quittée et qui leur parut être la même. C'était le Nil Blanc.

Ils ne tardèrent pas à atteindre, le 15 février 1863, Gondokoio, où ils trouvèrent un de leurs compatriotes , sir Samuel Baker, qui avait le dessein de se porter à leur rencontre et de tenter par le nord le voyage qu'ils venaient de réaliser en partant du sud. Nos voyageurs furent reçus en Angleterre avec un vif enthousiasme ; ils parvinrent à faire partager à une partie des fïiembres de la Société de Géographie la persua-

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sion qu'ils avaient qu'ils venaient de découvrir les sources du Nil. Il n'en était rien cependant ; car leur séjour dans ces régions centrales n'avait pas été assez long, leurs explorations assez minutieuses, pour qu'ils pussent démêler, dans les nombreux cours d'eau qu'ils avaient rencontrés, ce\m qui forme la tête du fleuve; bien plus, ils n'avaient vu qu'une rive du Victoria et ne savaient si un grand courant ne se jetait pas sur le bord opposé; ils n'avaient pas reconnu le Mwoutan Nzighé, et à plus forte raison ses affluents probables. La question restait donc entière. Speke n'en publia pas moins le récit de son voyage sous ce titre affriolant : Journal de la découverte des sources du Nil.

Baker avait appris de Speke et de Burton les principaux résultats de leur voyage et ses desiderata. Son plan était donc tracé : gagner le Mwoutan Nzighé, vérifier si le courant qui sorl du Victoria s'y jette réellement, et si celui qui sort du xMwoutan est bien le Nil Blanc.

Obligé de se mettre à la remorque et sous \i

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protection d'une troupe de ces chasseurs d'esclaves qui désolent le Soudan, Baker, accompagné de sa femme et de son neveu, s'avança vers l'est nu milieu du pays des Baris, tribu d'origine négroïde, puis chez les Latoukas, beaux, braves, gais et francs, les Français de l'Afrique, comme dit Baker. Bientôt, à l'insu de son escorte, il changea de direction et s'enfonça dans le sudouest, traversa le pays d'Obo, franchit l'Assua, affluent du Nil , traversa le pays de Madi , et arriva, après des fatigues incessantes et des dangers continuels, aux cataractes de Karuma, visitées par Speke et Grant. N'insistons pas sur les exigences, les mensonges et les fourV)eries quotidiennes de Karamsi, le roi deTUnyoro, qui ne savait quel moyen inventer pour empêcher Baker de gagner le Mwoutan Nzighé , et disons que l'intrépide voyageur put, le 14 mars 1864, contempler les eaux d'un lac immense auquel il donna le nom d'Albert-Nyanza.

De Vacovia, point où il l'atteignit, il remonta en canot vers le nord jusqu'à Magungo par 2" 16'.

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A quinze ou vingt milles de là s'échappait , par un large delta, une importante rivière dont on pouvait suivre au loin le cours marqué par une ligne verdoyante de roseaux : c'était la vallée du Nil, assure Baker, bien qu'il n'ait pu s'en assurer en la descendant. Puis il remonta, à partir de Magungo, le courant qui ombait dans le lac. Il fut arrêté par une chute de cent vingt pieds de haut, la chute Murchison, continua de s'avancer par terre, constata l'existence de nombreux rapides, et expliqua ainsi la différence de niveau entre l'Albert et le Victoria-Nyanza.

Le point acqu's d'une façon indiscutable par cette belle expédition fut la mise en communication des deux lacs par le Nil Victoria ou Sommerset. Maintenant, était-ce bien le Nil qui s'échappait de l'Albert ? Tout le faisait présumer ; mais, malgré les expéditions qui se sont succédé dans ces régions, le fait n'est pas prouvé, car personne, ni Baker, ni Gordon, ni Laing, n'a encore remonté en canot ou suivi sur ses bords le Nil jusqu'à l'Albert-Nyanza.

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Nous ne nous arrêterons pas sur la seconde expédition de Baker : entreprise philanthropique, car elle avait la prétention d'amener la suppre^^sion de la chasse à l'homme ; guerrière et conquérante, car il s'agissait de soumettre à l'Egypte tous les pays qui s'étendent jusqu'à l'équateur. Elle n'a d'ailleurs pas donné lieu à de nouvelles découvertes ; et bien qu'une plus intime connaissance des mœurs, de la langue et de la manièrf^ de vivre des différentes races qui peuplent l'Afrique centrale, en soit résultée au L,ratid profit de la science, nous dirons seulement que si une administration à la fois sage et ferme, honnête et douce (ce qui semble bien diftio-ie, lorsqu'on parle des Egyptiens-, vient mettre un terme aux ravages des chasseurs d'esclaves et aux guerres intestines, il y a grande chance de voir se développer dans la voie de la civilisation des peuples nombreux, intelligents, riches en troupeaux, et dont quelques-uns sont déjà adonnés à l'agriculture. Déjà des progrès ont été accomplis, grâce a la sagesse et à l'humanité du colonel

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Gordon, le successeur de Baker comme gouveruecr des provinces nouvellement annexées.

Il nous faut maintenant revenir à Livingstone et expl quer en peu de mots comment ses découvertes se rattachent à celles que nous venons de résumer. Nous avons vu que, lorsqu'il revint en AOique en 1 866, son intention était de compléter i'ex|>loration, au nord, du Nyassa des Maravis et au pays qui s'étend entre ce lac et le Tanganika, visité en 1 859 par Burton et Speke. Il découvrit que descend des montagnes qui bordent la rive occidentale du Nyassa une grosse rivière, le Tcliambeze, qu'il confondit longtemps, comme l'avaient fait avant lui les Portugais, avec le Znmhesi, dont la séjiare une rangée de hautes collines, les monts Koné et Muxinga.

La vallée du Tchamheze s'ouvre d'abord de l'est à l'ouest ; et lorsque celte rivière s'échappe <]u lac Bangweolo, elle coule au nord jusqu'au lac Moero, sous le nom de Luapala, en sort sous Ih nom de Lua'aba, tourne à l'ouest, tombe dans ie lac Kamolondo, en sort au nord, fait un nou-

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v^au coude à l'ouest, reçoit sur sa rive gauche le Lufîra, puis le Lomane qui sort du lac Lincoln, reprend sa direction primitive vers le nord, reçoit sur la rive droite le Luamo et le Lindi, et se déverse , suivant ce que Livingstone apprit des naturels, dans un lac inconnu ou Ulenghé, peutêtre le lac signalé par Piaggia ; et ce lac, avantdernier anneau de cette chaîne immense, se jetterait, suivant une vue personnelle à Livingstone, dans l'Albert-Nyanza ; ce que rend assez improbable l'existence des montagnes Bleues qui l'enserrent et qui ont été signalées pour la première fois par Baker.

Certains géographes ont voulu reconnaître dans cette immense ligne de drainage un affluent du Nil, le Bahr-el-Ghazal. L'exploration par le docteur Schweinfurlh de celte rivière jusqu'à ses sources, la découvei le qu'il a faite au sud, par 3° 45', d'une grande rivière, le Quelle, allant de l'est à l'ouest et paraissant courir vers le lac Tchad, rendent celte dernière supposition tout à fait insoutenable.

Or, si nous devons rejeter la comt)iunicati<in

Le liocleur Schweinfurth.

de celle immense série de lacs et de rivièj-es avec

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TAlbert (ce qui ne sera prouvé que le jour où l'on aura exploré la rive occidentale et l'extrémité méridionale de l'Albert), si ce n'est pas le Bahr-el- Ghazal, il ne nous reste que deux suppositions à faire : ou bien le Lualaba appartient à un système d'eaux équatoriales encore inconnues, à quelque mer intérieure , ou bien il rejoint le Kassabi , s'il n'est le Kassabi lui-même , affluent dm Congo, qui deviendrait ainsi la branche mère du fleuve.

L'existence d'une grande mer intérieure dans le centre de l'Afrique, s'étendant de 8° de latitude sud jusqu'à 12° 1/2, est signalée sur nombre de cartes du xvi* siècle. A cette époque, un grand Rombre de voyageurs portugais avaient pénétré dans l'intérieur du continent par les ports de la côte orientale. Or, si vous examinez les cartes d'Afriijue de Juan de la Cosa (1500), de Ruyck (1508), la carte espagnole conservée à Weimar (1520), enfin celle du fameux cartographe Diego Riber()(1529), vous n'y voyez pas tracée cette mer iritérieure. Consultez maintenant la carte de Juan

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Freire, dressée en 1 546, vous l'y verrez marqu4e. C'est donc entre 1529 et 1546 qu'aurait eu lieu la découverte de ce grand lac.

Or, il est assez curieux que certains renseignements modernes viennent confirmer l'existence de cette mer intérieure, alors que les découvertes de Livingstone, de Speke, de Burton et de Baker, sont, d'un autre côté, venues donner raison aux anciens pombeiros portugais. Carlo Piaggia, trafiquant d'ivoire, parle de l'existence, à l'ouest de l'Albert, d'un quatrième lac très considérable, Entiii , en 1870, alors que Baker allait entreprendre sa seconde expédition vers l'Albert- Nyanza, M. de Bizemont, un lieutenant de vaisseau de la marine française, qui devait l'accompagner et qui ne put dépasser Khartoum , rappelé qu'il fut par la déclaration de guerre, M. de Bizemont, disons-nous, recueillit d'un cheik arabe des renseignements qui, pour ne porter avec eux qu'un caractère d'authenticité et surtout de précision fort contestables, n'en sont pas moins fort eurieux.

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Saïd Mohammed Chen.'! Giielit, unvù du Séiiégai, aurait atteint Khartoum ajH'ès avoir traversé l'Afrique dans sa plus grande largeur. Parlant de la partie centrale du continent, au sud du lac Tchad, il dit : « Cette partie de l'Afrique est la plus basse de toutes, en sorte qu'elle formerait une immense cuvette dans laquelle viendraient s'amasser en abondance les eaux fluviales de l'Afrique centrale. De fait, il parait qu'un grand nombre de rivières s'y jettent avec un courant rapide, entre autres le Tchari, qui, après avoir reçu les eaux du lac Tchad et celles du Balir-el- Ghazal (ce qui est une erreur), se dirige du nord au sud vers un lac central. »

Il croit pouvoir atlîrmer ce fait, continue M. de Bizemont, un autre cheik sénégalais de ses amis ayant suivi le Tchari d'un bout à l'autre. Ce grand lac porte, dans le pays, le nom de Djoliba, nom du Niger dans une partie de son cours, et qui se rapproche singulièrement de celui de Liba que porte un petit lac jeté au hasard sur nos cartes. Ce dernier est-il un satellite du grand lac, ou est-il le

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grand laclui-mêiVie dont les dimensions auraient

Le lieutenant Cameron.

été mal ap])réciées? Ce lac recevrait-il les cour?

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d'ebu découverts par Livingstone? Et, dans \p cas où ies renseignements d'i cheik arabe seraient exacts, rOgowai, cet important cours d'eau dont MM. Marche et de Conpicgne ont tenté l'exploration que vont reprendre MM. Savorgnan de Brazza et Marche, n'en serait-il pas l'exutoire? Quant an Zaïre ou Congo, qui se jette dans l'océan Atlantique par 6* de latitude sud , après avoir traversé la sierra Complida qui forme le versant du plateau intérieur de l'Afrique sur l'Atlantique , il reçoit un grand nombre d'affluents , entre lesquels il convient de citer le Kassabi, exploré jusqu'au 8" par le Hongrois Ladislas Magyar, et qui fait un grand coude dans l'est, après avoir pris, croit-on, sa source dans les monts Mossamba et s'être dirigé du sud au nord. Le Lufira ou plutôt le Lomane de Livingstone serait, pensent certains géographes, le KassabL Le changement de nom des rivières , qui est si commun en Afrique, n'est pas un obstacle à cette identification ; c'est l'opinion des docteurs Beke et Petermann , ainsi que du président de la Société

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de Géographie de Londres , M. Rawlinson.

D'un autre côté, le Tanganika , qu'on avait jnsqu'à ces derniers temps considéré comme un bassin séparé , car ni Speke , ni Grant , ni Livingstone, ni Stanley, ne lui avaient trouvé de déversoir, possède une issue découverte en 1874 par le lieutenant de la marine anglaise Cameron, qui a pris la suite des explorations de Livingstone. Or, Cameron pense que ce cours d'eau va rejoindre le Kassabi. Sommes-nous donc en présence de deux fleuves immenses : l'un, le Congo, ayant pour affluent le Kassabi recevant les eaux du Tanganika seulement, ou pins haut, la chaîne des lacs découverte par Livingstone, et le Nil alimenté par le Victoria et l'AIbert-Nyanza?

Il y a lieu de croire que nous ne tarderons pas à recevoir quelques éclaircissements sur ces importantes questions. Le Heutenant Cameron a de nouveau quitté Ujiji , a dû pénétrer dans le Manuyema, qu'a déjà exploré Livingstone, et il a l'intention de suivre le Lualaba pendant tout son cours ; il ne désespère pas d'arriver ainsi

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dans l'océan Atlantique , à l'embouchure du Congo.

M. Stanley est également reparti ; on n'est pas fixé sur la direction cjuil va suivre, mais il avait l'intention de travailler à la solution du problème du Victoria-Nyanza et de sa communication supposée avec le Nil.

Si la géographie de l'Afrique intérieure est encore loin d'être fixée, même dans ses traits principaux, on voit cependant quels immenses progrès elle a accomplis depuis trente ans. L'inté. rieur de ce continent n'est pas, comme on l'a cru longtemps, un désert de sable, mais au contraire une série de dépressions oii coulent d'innombrables ruisseaux et des fleuves larges et profonds , qui se déversent dans des lacs qui n'ont d'analogues comme grandeur et comme disposition que ceux de l'Amérique septentrionale. Là où l'on croyait qu'erraient quelques rares tribus sauvages et affamées, vivent, au contraire, des peuples innombrables, pour la plupart adonnés à l'agriculture et possesseurs de troupeaux im-

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menses. L'Afrique n'est pas seuhmentie domaine des animaux féroces, c'est un pays riche, fertile, très peuplé, oià le commerce, l'industrie, et , pour mieux dire, la civilisation, ne peuvent tarder à se développer aussitôt qu'on aura mis fin aux déprédations des chasseurs d'esclaves et à l'avidité des Arahes.

Gabriel Marcel.